當焦芳在請了三日假后再次回到內閣的時候，盡管李東陽與其已經是幾十年同僚，然而面對那種從前從未在其臉上看到的失魂落魄，他仍然是心中悚然。要說此事他也算是當事者了，然而，當日徐勛認出下頭是焦黃中，而笑著說要蘀他把人趕走以免此事穿幫的時候，他怎么也沒有想到會發展到這樣的結果。
徐勛竟是那樣言辭犀利得理不饒人，硬生生把焦黃中罵得一病不起，至少明年會試鐵定因此耽誤！他都幾乎忘了，當年他和劉健謝遷謀劃了那一出逼宮之際，也是這位年紀輕輕的平北侯突然殺了出來，把他們天衣無縫的謀劃攪得亂七八糟，以至于劉健謝遷不得不黯然求去，而他這個留下來的只能忍辱負重和稀泥！
然而，相比焦芳的失神不在狀態，他更要面對的，卻是王鏊第二次送上來的辭呈。當這一日文華殿議事的最后，待到其他人都退下去，他無可奈何地將此事奏了上去的時候，只見朱厚照這個小皇帝大為不悅地皺了皺眉，隨即便擺了擺手，用不容置疑的口吻說道：“既然朕已經挽留三次了，他還是要走，那就讓他走吧。只是這下子內閣就只剩下李先生你和焦芳兩個了，讓下頭再推舉幾個人選，朕看看有誰合適的。”
李東陽抬頭看了一眼侍立在皇帝身邊的劉瑾，深深吸了一口氣后躬身應道：“臣遵旨。”
然而，等到李東陽出了文華殿徑直回文淵閣的路上，卻被人攔了下來。那小太監笑呵呵地說道：“請元輔稍待片刻，劉公公一會兒就來。”
李東陽愕然止步，見后頭一架凳杌抬著劉瑾飛快地往這邊過來，他立時思量起了劉瑾的來意。還不等他有所確認，凳杌就到了面前，而劉瑾卻也不下來，就高坐其上微微頷首道：“李先生。咱家的來意想必你心里有數。咱家知道這廷推的人選總得有三五個才像話，你要加上誰本來不關咱家的事，可是，咱家不想看見楊廷和的名字。這要是有他的名字。那你就別怪咱家不客氣了！”
這裸的威脅讓李東陽頓時勃然色變。若是換做劉健謝遷，怕不會當場就和劉瑾沖突起來，然而，他素來是極能忍的人，藏在袖中的手使勁攥緊成拳，而后松開，繼而又攥緊。最后方才低聲說道：“劉公公放心。”
“那就好。”劉瑾得意洋洋地一點頭，這才渀佛是知會似的，輕描淡寫地說道，“咱家也是知道文淵閣事務繁忙，你和焦芳兩個人忙不過來，所以打算挑兩個精干人給你幫忙。好了，咱家知道李先生素來是個大忙人，這就不打擾了！”
盡管徐勛也對他說過。內閣首輔的位子屬意楊一清而不是楊廷和，但機會就在眼前，李東陽原本也想勉力試一試。先把楊廷和重新調回了京城再說，誰知道劉瑾的反應竟是如此獨斷。等到進了文淵閣，見王鏊那直房空蕩蕩的，想到此人當年亦是隨同伏闕的人之一，后來廷推入閣勉力抗衡劉瑾，屢挫屢戰，如今終于挺不住了，撂下他一個人獨身應戰，頓時嘆了一口氣。緊跟著，他就聽到背后傳來了焦芳的聲音。
“元輔這是在蘀守溪惋惜？他就是那性子。合則留不合則去，他既然都不愿意留下，你有什么好嘆息的？”
李東陽倏然回轉頭來，想到焦芳從前雖是風評不佳，可兩人還有些交往，甚至在別人一無所知的情形下交換消息共同謀劃。如今卻是形同陌路，焦芳甚至暗地算計他那首輔的位子，他那眼神頓時漸漸冷了下來。直到看得焦芳表情異常不自然，他方才淡淡地說道：“好教守靜兄得知，王守溪確實是上了辭呈，皇上也準了，又命來日廷推。只不過和你當初御批入閣一樣，劉公公似乎也已經有了屬意要推入閣的人選，想必你將來會多上一條得力臂膀。”
說完這話，他看也不看滿臉呆滯的焦芳會露出什么后續反應，冷冷一笑便拂袖而去。
焦芳，你被劉瑾視為腹心的時代，已經結束了！
盡管那一日從劉瑾府上被下了逐客令不得不狼狽出來時，焦芳就已經知道，劉瑾對自己的信任已經大大不如從前，但他畢竟有資歷有才具，如今又是內閣次輔，熬倒了王鏊，只要能再擠走李東陽占據首輔之位，必然能讓劉瑾看到自己成了首輔，同樣有大刀闊斧的能力。可此時李東陽透露的消息，對于他來說無異于當頭一棒。他甚至不知道自己是怎么回的直房，是怎么面對的那些各式各樣的奏折，又是怎樣捱到了下直時分。
次日是他的休沐。從前因為早已年過七旬精力不濟，這難得一日休息是讓他喘一口氣的機會，可現如今卻不一樣了。他深深地知道，倘若不能利用這一日休息把局勢扭轉過來，他就算仍然能頂一個內閣次輔的虛名，卻決計殺不過這些天來鋒芒畢露的張彩！此人若是入閣，還能有他的活路？于是，他在出了宮之后，卻是來不及去看家中兒子如何，第一件事便是前往拜訪兵部尚書曹元。
他和曹元談不上多少交情，然而，他卻清楚得很，對于乍一到就在劉瑾身邊牢牢坐穩了位置的張彩，同樣年富力強的曹元必然心存忌憚，因而這一日晚上在起頭的試探之后，他便少不得開始倒起了苦水，字字句句都直沖著張彩的居心去的。然而，大大出乎他意料的是，曹元在起頭的嗯嗯啊啊附和之后，最后竟是給了一個讓他絕倒的無奈回答。
“守靜兄，這事兒你對我說沒用，劉公公的性子你比咱們更了解才是，我去說張西麓的不是，不被吐一臉的口水才怪。說實話，張西麓這人是能耐，這才多久之前，他還是吏部文選司郎中，可如今那些個和他曾經平起平坐的郎官司官，如今卻都在他面前惴惴然回稟事情，他卻能安之若素旁若無人。老林瀚告病那段時間，尚書該干的事他一個侍郎全都干完了，現如今連劉至大名正言順的尚書都插不進手去，這就是人家的本事！唉。我可不想招惹他！”
曹元嘴里這么說，心里卻很清楚焦芳那一晚上在劉瑾面前受挫的經過。不說他決計不想和焦芳一樣去碰個滿鼻子灰，就說張彩能夠放棄吏部尚書的位子，由是劉宇得以遞補天官，而他則是得了兵部正印，怎么說他都得感謝人家張彩的高風亮節才是。至于焦芳碰壁，劉宇傀儡。這干他屁事？
既然曹元都這么說了，哪怕焦芳心里再憋火，也不可能再繼續賴下去，當即告辭出了曹家，下一程卻是直奔劉府。他本以為曹元是塊最難啃的骨頭，而劉宇在吏部被張彩完全架空，再加上兵部主管武選，那些軍官卻比文官們有錢。如今是人財兩空，必然早就揣著一肚子火，只要撩撥一二就能讓其和自己站在同一陣線。然而。當他寒暄閑話過了好一陣子，小心翼翼地把話題引到了張彩身上的時候，他就只見劉宇突然伸手止住了他。
“誒，守靜兄，我知道你對張西麓有成見，從前我對他也有所誤解，但如今卻終于明白了，他這人還是很厚道的！”劉宇見焦芳大為愕然，他完全忘記自己在劉瑾面前也試圖詆毀過張彩，在其他人面前也恨不得把張彩罵得狗血淋頭。但此時此刻，得到了司禮監傳來的確信，他自是春光滿面，“張西麓這人恃才傲物是有的，但他也確實有真才實學，難怪劉公公如此愛重。再說。他正當盛年，守靜兄你得罪了他著實沒意思。有道是寧負白頭翁，莫欺少年窮，這話已經在徐勛身上淋漓盡致證實了，如今張西麓也是一樣，你還是和他和好算了。”
當走出劉家的時候，焦芳只覺得整個人都有些木了。劉宇和曹元與他并不熱絡，這一點他是知道的，然而，面對張彩這么一個興許得奪去他們地位的人，兩人表現得卻是那樣滿不在乎的短視，卻讓他無比失望。盡管劉宇也好，曹元也罷，都不是什么驚采絕艷的人物，可終究也不是完全的庸手，今次怎會表現得如此？
“老爺。”盡管家中少爺還病在床上，但眼見得焦芳這幾日情緒不對，下直的時候李安索性親自來接。此時此刻見老爺那又疲憊又失望的樣子，他看了一眼天色，便輕聲提醒道，“這都已經錯過晚飯時分了，您是不是上轎回府？”
“回府？”焦芳挑了挑眉，一想到躺在床上連話都說不清楚的兒子，一想到除了哭就什么都不會的兒媳婦，以及冷冷清清空空蕩蕩的屋子，他突然完全不想回去。那一瞬間，他很后悔在入閣之后就命人在河南泌陽老家重修祖宅，又讓孫輩們都搬了過去。可現如今后悔家中無人說話卻也已經晚了，他在深深吸了一口氣之后，當即沉聲說道，“把轎子抬回去，讓人備好車馬在羊肉胡同等，你跟著我先過去，我要在那兒找個清凈地方喝一杯！”
盡管有心反對，但眼看焦芳那滿臉不容置疑的樣子，李安斟酌再三，最后還是答應了下來。只是手卻探在了腰間，把一塊西城兵馬司通用的腰牌舀了出來。
盡管已經過了夜禁時分，焦芳這安步當車地帶著李安前往隔著幾條胡同外的羊肉胡同，一路上還遇到了兩次盤查，但因為李安那腰牌的緣故，自然兩撥人都畢恭畢敬地放行了。等到了羊肉胡同，幾家店面卻已經都接近了打烊，有的正在放門板，有的正在收拾招牌。當李安順著焦芳的心意尋了一家進去的時候，最后一個留守的伙計原本已經要開口拒絕，但眼看一錠足有二三兩的銀子放在柜臺上，他立時滿臉堆笑地迎了上來。
“客官，您要什么？”
“半斤白切羊肉，一壺酒！”
“半斤羊肉一壺酒怎么夠，來兩斤羊肉，搬一壇子沒開封的酒來！”
隨著這個突兀的聲音，焦芳先是一愣，等到抬頭看時，他的瞳孔頓時猛地一陣收縮——因為此時此刻，他赫然看到了一個自己最不想看見的人。然而事與愿違，對方卻是皮笑肉不笑地徑直上了前，竟是就在他的對面坐了下來。
“怎么，焦閣老，對于我這個不速之客不歡迎？”
那伙計原本想上來招呼，聽到
這個稱呼，一時間竟是連臉都鸀了，不知道自己是該進還是該退。就在這時候，外頭一個隨從模樣的大漢進了店堂，拉著那伙計耳語了幾句，見人露出了深深的敬畏之色，這大漢方才再次走到了滿臉驚懼的李安面前，淡淡地說道：“這位老哥，我家侯爺有話想和焦閣老說，你先回避回避吧！”
“可是……”
李安跟著焦芳多年，林林總總的陰私事也不知道做過多少，其中就不乏設計徐勛的。此時此刻，他本能地害怕徐勛會對自家老爺不利，但面對那大漢冷冽的目光，又瞥了一眼氣定神閑的徐勛，腿肚子直抽筋的他求救似的看了一眼焦芳，卻見自家老爺只是死死盯著徐勛看，對他的視線一丁點反應都沒有。因而猶豫了再猶豫，他最后還是認命地往外走去。
不多時，伙計便送了一大盆白切羊肉，并割肉的刀子，隨即又抱了一壇子酒上來。等到恭恭敬敬行過了禮，他就踮著腳尖小心翼翼地溜回了廚房，把這偌大的地方讓給了前頭那兩位來頭大的貴人。
然而，店堂中卻是一片靜寂。直到這難言的僵硬氣氛持續了許久，焦芳才深深吸了一口氣，沉聲說道：“平北侯果然是耳目靈通，竟然能跟到這種地方來！”
“難得能看見自負智計的焦閣老這樣窘迫，如此千載難逢的良機，我怎么會錯過？”徐勛笑呵呵地揚了揚眉，又不緊不慢地說道，“看著你滿心期望去劉府對劉公公當頭棒喝，看著你奔走劉宇曹元家里，希望喚起人家那點同仇敵愾的心思，看著你失魂落魄地到這里來喝悶酒，我如果不知道也就算了，但既然有耳目看到了原原本本告訴了我，我怎么會不來？焦閣老，如果我沒記錯，當初慫恿劉公公挖我墻角的人，就是你吧？你有今天，全都是自找的！”(。如果您喜歡這部作品，歡迎您來起點（qidian.）、月票，您的支持，就是我最大的動力。)