“大伙兒不遠千里來給我家老爺子賀壽，薛某人足感盛情，白天沒陪好大家，這一杯，先干為敬。”薛向抓住二兩的酒杯，不待眾人客套，仰頭一飲而盡。
“薛老弟這話可就見外了，老爺子六十整壽，一輩子能有幾次？我們這做晚輩能有幸給老爺子祝壽，那是緣分，更是福分，薛老弟此話不當，該罰該罰。”薛向話音方落，荊口地區人事局局長洪天發便站起身來，張嘴挑了理兒，順帶著給薛向已空的酒杯兌滿。
“對，對，該罰，該罰……”
酒場也是話場，最講究言辭，薛向說的客氣話本來無礙，一幫人愣是挑理，薛向無奈，只得再進一杯。
薛向豪爽地連干兩杯，酒桌上的氣氛霎時被點燃了，眾人共飲一杯后，便打開了架勢，尋人對飲。因著此次純是聚會性質的會餐，便沒上什么菜，幾個冷拼堆在中間以供佐酒，又兼房屋寬大，沙發眾多，諸人這一齊齊離席敬酒，頗有些冷餐會的意思。
一幫人倒也沒一擁而上地來敬薛向，畢竟薛向就是再多少兩個嘴巴，也應對不來。好在諸人皆是官場中人，這會兒官場的規矩便顯出好來，大伙兒自發地按級別排序。
趙國棟端著酒杯，拉過薛向，在一處沙發坐了，開口道：“薛老弟，實話實說，我這個老哥哥還真得好好謝謝你。你知不知道你弄出的靠山屯模式給咱們荊口地區，帶來了多大的好處，先不說咱們荊口地區成了這次華中地區的農業聯產承包責任制試點，結束了咱們荊口地區老百姓餓肚子的歷史，單說一個蔬菜大棚，已經讓咱們荊口地區成了華中平原的菜籃子。現如今靠山屯是什么發展形勢我就不說了，報紙上天天報道。單單咱們荊口地區，去年的人均純收入就突破了二百元大關，不僅在整個江漢省一枝獨秀。就是整個共和國也是遙遙領先。唉，我也就是運氣。你老弟栽樹，反而讓老哥哥乘涼，啥也不說了，都在酒中。”說罷，趙國棟端起酒杯，一飲而盡。
薛向跟著干了一杯，也不分辨。因為這是事實，他也懶得假客氣，卻又不便自我吹捧，遂轉移話題道：“趙老哥在荊口待了有一段時間了吧？”
趙國棟眉峰一跳。“快五年了吧。”一個語氣嘆詞，精準地傳達了他此時的心思。
薛向聞弦歌知雅意：“是夠久了！”
話至此處，兩人誰都沒將這個話題繼續下去，卻是都明白了對方的意思，又對飲一杯。趙國棟方才腿去，把位子讓了出來。
趙國棟方去，胡黎明便端了酒杯走了過來。胡黎明也不假客套，上來就道明了來意，接著便道一句“先干為敬”。把酒喝了，意思很明顯，就是這事兒賴給你老弟了。胡黎明很懂得把握人的心思，知道這種稍稍的痞賴，能增添親近之感。果然，薛向沒生出厭惡，心中卻是暗嘆胡黎明當真是個人物，不但目光長遠，對人心事故的掌握也是極佳，這種人不得志則已，得志必一飛沖天。
二人對飲一杯，胡黎明也告辭而去，接著便是洪天發等人，依次而至。要說洪天發等人，或是級別不到，或是歷練不足，或是方才升遷（耿福林升任承天縣一把手），倒是沒對薛向提什么希望，親親熱熱地說會兒話，便撤退開來。半個小時的功夫，便結束了交流，而輪到了年紀最小、官職最小的小孫近前。
要說眼前的這幫人中，薛向和小孫的關系最近，感情也最深。因為小孫不但是薛向曾經的下屬，也是真正意義上的第一秘書，乃是心腹之人。當然，其中小孫的靠山屯土著身份，也為之加了不少的感情分，畢竟靠山屯已被薛向作了第二故鄉，故鄉來人又怎能不親。
而小孫頭腦靈活，辦事沉穩謹慎，卻又不失創新，這在靠山屯的幾次事件中，已然是得到驗證的，是以，薛向對這位自己仕途之路的第一位秘書，投以的關注一直不少。甚至在回京之后，只要耿福林介或陳光明來電，他總少不得提幾句小孫，雖不明著要求照顧，其中關照之意，耿、陳二位又豈會不知。因此，小孫非但在一飛沖天的靠山屯過得不錯，就是在整個承天縣也有幾分官場明日之星的氣象。這一點，單憑地委黨校開課，許多區委主任都沒機會選上，而小孫便先進了，就足以驗證。
“大隊長，什么時候再回靠山屯啊，鄉親們可想你了。尤其是老朱頭，還念叨著給您做殺豬菜勒，這次我受屯子里的老少爺們兒托付，來京城給老將軍賀壽，老朱頭非讓我帶一罐他悶得殺豬菜，大伙兒怎么說他都不聽，沒辦法，我只好帶上。您也知道現在的天氣，怎么能放得了，半路上就餿了。還有鄧四爺，上回在老林子打了只三香雞，絕種的玩意兒，滋味兒極美，說是擱家養肥些，下次再給您帶來。再就是廚房的老姜……”
小孫一落座，就滔滔不絕說了起來。細說來，這還是小孫第一次有機會和薛向說上完整的句子，慣因這一堆人里，他年紀最小，級別最低，行事又極講分寸，是以，就一直未曾插上嘴。這會兒逮著機會了，立時把攢了一肚子的話倒了出來。
小孫低聲細語，薛向側耳聆聽，也不插話。待聽靠山屯的鄉親們種種作為，傾心相待，心中已是滿滿的感動和溫暖。小孫一通絮叨足足耗去了十多分鐘，而那邊的趙國棟等人雖然互相敬酒，氣氛弄得也熱鬧，其實大部分心神還是放在薛向那邊。但見小孫不住張嘴，薛向一直保持側耳的姿勢，心中均暗道，這個小孫怕是徹底不簡單了。
終于，小孫發言完畢，端起酒杯要干，卻被薛向揮手止住，二人一碰杯，各自一飲而盡。自始至終，薛向也沒說話，而小孫還是通過那微微濕潤的雙眼，知道大隊長沒變，還是原來那個重情重義的大隊長。
一餐酒宴，足足進行了三個多小時，雖然一幫人明天就得踏上歸程，卻還是盡足了酒興，直到喝得沒一個能站穩的了，方才結束。薛向酒量極宏，雖然眾人輪番進攻，也不過是微醺。不過，也好在有他這個清醒人，幫著招呼服務人員給一幫人架上了床，說不得這群人就得在酒桌上趴一宿了。
安頓好眾人，薛向沖招待所的所長打聲招呼，請他費心代為照看。因著薛家人已經不是第一次在希望招待所安排客人住宿了，所長老梁對薛向已有幾分了解，知道這是四九城內有名的衙內。是以，薛向招呼，他哪里還有二話，一疊聲地應了。
辭別老梁，薛向跨上了機車，出門去也。
是時，月隱星明，夜風如浪，吹得薛向精神一震，幾分微醺也盡皆消散，回首往往希望招待所二樓處的燈火，忽生感概：這一幫蝦兵蟹將大概就是自己這孱弱薛系最初的班底吧，唉，不知道這蝦兵蟹將何時才能化虎成龍，但愿有那么一天！
卻說薛向這邊感概薛系力量孱弱，松竹齋內，安老爺子一家正為薛安遠今天的誕辰喜宴，展開了激烈的辯論。