廣州攻防戰繼續。
以前，越州知州魏瓘于兩廣任轉運使時，曾重筑廣州城墻，見百姓取水不便，乃鑿井畜水，又作大弩為守備。當時人皆怨其多事，卻沒有想到這些布置一一派上用場。
儂智高攻城益急，然廣州城城墻修葺完備，又有大弩守城，攻之不得，于是斷流水，然城中井飲不竭，復強行攻城，大弩輒中，包括整個兩廣，缺少兵器與盔甲，賊多著普通衣服，一中必斃命。賊勢看攻城不克，稍稍屈之。
廣州北邊的英州知州蘇緘聞聽廣州被圍，對其部下說道：“廣州與吾州密邇，今城危在旦暮，恬而不往救，非義也。”
英州也沒有多少兵士，蘇緘募壯勇百姓者合數千人，委印于提點刑獄鮑軻，于夜奮不顧身率軍南下，離敵二十里路駐兵。黃師宓兄弟為儂智高謀主，執縛其父，斬之，黃氏兄弟聞之喪氣。時百姓中有一些不肖子弟借機為盜，蘇緘捕得六十余人，斬之，又招懷其被儂智高強迫驅使的百姓，讓其復業，凡六千八百余人。
賊勢更弱。
然城中被圍日久，數次出城迎戰皆不勝。賊又用數百方舟從水路急攻南城，番禺縣令蕭注先自圍中出，募得海上強壯二千余人，以海船集上流，未發，會夜起颶風，蕭注乃鼓船帆，順風勢水勢而下，縱火燒賊船，火勢挾借風勢，煙焰滔天，很快儂智高手中的幾百方舟變成一團火海。蕭注于是強攻之，大破之，積尸甲如山。廣州南門水路由是打開。
即日發縣門，諸路援兵乃民戶牛酒芻糧相繼入城，城中百姓看到有生的希望，戰意始烈，多次擊敗儂智高的進攻。轉運使王罕也從外面募民兵入城，益修守備。儂智高看到奪城無望。宋朝援兵源源不斷抵達。放棄進攻廣州，由清遠縣渡江，擁擄來的婦女作樂而行，轉賀州，又不能克。于是將怒火發泄在蘇緘這支軍隊上。此時蘇緘會合洪州都監蔡保恭等人從江西帶來的軍隊，軍隊數量達到八千余人。蘇緘與蔡保恭據險而守，意欲控制賊軍返回邕州的道路。朝廷讓張忠為廣東都監，張忠來到軍隊，立即奪三軍而將之。輕敵迎戰，對部下說：“我十年前一健兒，以戰功為團練使，汝曹共勉之。”
兩軍交鋒，張忠擊賊將二人，馬陷泥寧，遂中標槍而死，宋軍乃敗。虔州巡檢董玉、康州巡檢王懿、連巡檢張宿、賀州巡檢趙允明等人全部沒于此役。
在陜西戰役中多有功勞的名臣蔣偕同樣犯了輕敵的錯誤。率軍追擊于賊至路田，大敗，南恩州巡檢楊逵、南安軍巡檢邵余慶、權宜融州巡檢馮岳、西路捉賊王興、萇用和皆沒。
唯一的好消息便是廣州城總算保住了。
這一戰中最大的亮點，便是宋朝的驛站遞傳速度，史載僅用五天，便讓消息來回，這是夸張的說法，但實際也不足十天。廣州告急消息到達京師，又從京城將命令帶回廣州。
御史中丞王舉正上書彈劾。
彈劾的第一件事便是去年兩府有備，準備了糧食，然糧食在江南西路與江東兩浙，準備了兵士，然兵士卻在京城，由是嶺南糜爛。第一條不是針對鄭朗一個人的。而是整個兩府大佬。
事實這些糧食與甲士不僅是為了嶺南，還有其他的用場，鄭朗未說，王舉正產生誤會合乎情理。…,
王舉正還彈劾了一件事，說自慶歷八年以來，黃河多次有險，北方水災泛濫，東南卻時有旱情發生，南蠻居然大肆反叛，此主臣主顛倒之象也。也就是北方本是旱情嚴重的地方，卻多次出現澇災，南方本是水資源豐富的地區，卻出現了旱情，一個小小的儂智高卻讓嶺南翻天覆地，整顛倒了。兩府兼帶對方職位，本是富弼因陜西戰役事起，便宜之舉。今西北軍事不起，鄭朗身兼樞密使之職，年又少，四年有余，故此上帝示警，陛下不可不戒也。
王舉正的話說完，整個大殿幾百名大臣鴉雀無聲。
這幾年越有事，越證明了鄭朗能力。
但王舉正偏偏反過來說，說鄭朗兼帶西府之職是不對的，正是鄭朗權太重引起了這么多災難。
不然怎么辦呢？功勞太高，行事低調，找不到鄭朗的把柄。
趙禎不語。
實際是不納。
然而下面的大臣一個個皆用眼睛盯著鄭朗。
鄭朗只是微笑，看不出來是好笑還是苦笑，笑完后站出班列說道：“陛下，臣也有一奏。”
“奏。”
“嶺南之亂，不僅是儂智高賊子野心，造成這一結果有種種原因。自古以來，江南多瘴癘，兩廣、福建、云貴、巴蜀皆有之，只是程度輕重不同而已。其中大理尤烈，故祖宗用玉斧手劃大渡河，不欲得之。得之道路遙遠，管理不便，大軍聚集徐行，天氣炎熱，受瘴癘之困，又易受瘧疾傳染，所得遠不及所失。嶺南亦是如此，柳州、潯州、象州之間的大藤峽號為不可久居之地，其中潯州最盛，惟近東南梧州部分地區稍舒可居，梧州亦多瘴癘之氣，自桂州陽朔至昭平，號為炎荒瘴癘區，這種特殊的地形造成嶺南各部族很少往來，與中央王朝也很難形成良性互動，多有割據傾向。故朝廷雖憐南漢百姓之苦，讓潘美伐之，然對兩廣多數地區僅是羈縻而已。瘴氣也使中原軍隊難以大規模的進入，故我朝平定南漢之后，想收復交趾，然臣工勸阻，我朝兵將多北方軍隊，對瘧疾與交州酷熱的天氣沒有免疫力，南方叢林中又多有瘴氣，思之再三，最終未出兵交趾。”
“這也成了我朝對嶺南的管理態度，僅有數營禁兵，駐兵少，武器少，多數州縣城連城墻也沒有，故賊起后，迅速糜爛十幾個州府。這是其一。其二為人患。監察御史蔣堂曾言。五嶺，炎瘴之地，人所憚行，而比部員外郎江澤三任皆愿官廣南，若非貪黷，何以至此？一句話靈活地道出中原對嶺南的看法。其實瘴癘并不可畏，多是積尸之氣，南地濕勢，腐氣不散。經久乃成瘴癘，若等瘴輕時焚燒積骨腐葉，廣植樹木，翻耕腐泥暴曬，便可以對瘴地改良。以前包括江南兩路都有瘴地，隨著人煙稠密，江南兩路可有瘴氣乎？福建瘴氣也烈，然今天除了窮山僻壤之外。又有幾處瘴地？再者就是水土不服。也可以醫治，多食豆腐與蘋果，居之久便可以適應當地水土。三是多有藥物可以醫治防治。危害百姓的不是瘴氣，而是苛政，故夫子曰，苛政猛于虎也。柳宗元嘆息孰知賦斂之毒有甚是蛇者乎!”
“朝廷得之兩廣，官員多不愿前去兩廣任職，朝廷用人。一為南方士子，相比于北人，他們更能適應南方的氣候。二為貶斥之官，其中多為貪墨者，去了嶺南，天高地遠，貪墨更烈。朝廷本意兩廣乃是羈糜之所。為安民心，一直輕徭薄斂，包括對各個羈糜部族僅是拉攏，甚至不惜用錢買安。然經這些官員之手，變了味道。滑州知州梅摯曾在景祐年間擔任知昭州(今廣西平樂縣)，見到嶺南一些官員不法行為，心中痛惜，于是寫下《五瘴說》，仕有五瘴：急征暴斂，剝下奉上，此租賦之瘴也；深文以逞，良惡不白，此刑獄之瘴也；昏晨醉宴，弛廢王事，此飲食之瘴也；侵牟民利，以實私儲，此貨財之瘴也；盛揀姬妾，以娛聲色，此幃薄之瘴也。有一于此，民怨神怒，安者必病，病著必殞，雖在轂下亦不可免，何但遠方而已！仕者或不自知，乃歸咎于士瘴，不亦謬乎！”…,
“昭州乃是嶺南瘴氣肆虐最嚴重地區之一，史載至昭州、梧州及左右江，瘴氣彌盛……其瘴春日青草，夏日黃梅，秋日新禾，冬日黃茅。又有日桂花、菊花者，四時不絕，而春冬尤甚。故朝中士大夫指其為大法場，言殺人之多也。然在梅摯眼中，大法場殺人卻遠不及官瘴之害也。我朝為取錢財，谷則有租，絹則有庸，酒則有榷，茶鹽則有征，又有坊場之錢，樓店河渡之錢，前世所以取於民者，今盡行之矣。若再有貪官污吏胡作非為，如何了得？”
趙禎動容，不由傾側了身體。
鄭朗繼續說道：“嶺南百姓有一傳說，說中原通向嶺南路上有一泉，名曰貪泉，官員前去多飲此泉之水，故一個個變得貪婪無比。其實那有此泉，只是嶺南百姓看到朝廷派一個官員前來，貪得無厭，兩個官員前來還是如此，三個官員前來亦是如此，象梅摯那樣的官員少之又少，心中不解，故有此說，用官員在路上喝了貪泉的水來解釋這些官員一個個貪得無厭的原因。儂智高兵起之時，僅數千人，一路而來，部分兵士乃是儂智高脅迫之外，大多數皆是附從之民。韶州兵士居然主動殺死知監鄧驤以回應，為何？”
鄭朗娓娓而談，神情平靜，然而卻揭示了一個大問題，很大很大的問題。
“朝廷對嶺南本來采取了平和政策，薄征輕斂，多數地區劃為自治性很強的羈縻州縣，朝廷連官員都不曾派駐，又對各個部族酋首進行拉攏，看到他們種種不法行為，寧肯息事寧人，也不多言。雖仁有余，威終不足，故各個生蠻多無法無天，進而產生得隴望蜀的想法，儂智高便是如此。但各個官員到了嶺南，貪肆暴虐，百姓多怨恨之。各部族酋野心勃勃，各地百姓怨恨，能不產生儂智高乎？一個儂智高不足慮也，大不了朝廷派大將重臣，率數萬禁兵，足以能將其平滅。但從利州路、梓州路、夔州路到荊湖兩路的西北峽區，再到嶺南，朝廷三分之一以上的面積皆是如此，并且越發展越惡劣，隨時就能產生一個儂智高。而北方有西夏之逼，契丹之困，吐蕃唃廝啰與我朝雖相互利用關系，但敵意不烈，可能保證其數子亦是如此？因此，朝廷要改變其政策了。臣在觀看，若是余靖與楊畋前去平叛無功，臣想請陛下恩準臣與狄青一文一武，共去嶺南平叛儂智高，狄青主兵，臣去主政。治理嶺南兩到三年。若有功，再前去處理梅山蠻事宜，以及夔州部分地區的惡蠻首，大約七八年時間，只要朝廷配合，臣能保證讓南方危機消減。”
一口氣說完，然后看著王舉正說道：“王中丞，你身為言臣之首，宰相做得不對。可以從容進諫，包括我主持兩府事務時間很長，有違祖制，皆可以從容彈劾。但不可胡亂戴上天象與兵戈，雖國家多災，這是北方水土惡化所致。故我在中書執政數年，明知百姓重斂，仍然沒有放開多少稅務。一直在斂財。想大治黃河。國庫必須有充足的錢帛，想用兵，國庫里也必須有充足的錢帛。國家有錢帛儲蓄一億緡錢后，各個糧倉儲糧已滿，才可真正輕斂百姓，亦為此故。可是言臣一昧以倒下宰相為己任，不分青紅皂白，未免不妥。幾年間。從夏竦開始，宋庠、陳執中、文彥博，多是良臣純相，再到我，言臣固然威風，然而宰相執政時間過長，有違祖制。宰相執政時間太短，同樣不能很好的使執政之策連貫性的執行，也是有違國家正常良性的發展，請三思。”…,
說完，退回班列。
其實即便鄭朗到了今天，歲數在兩府中也是很小，但一番話如長者言，溫善良純，諄諄而言，王舉正嚅嚅不能言。
鄭朗留了面子，其實王舉正彈劾自己，一個是臺諫大臣的壞習慣，喜歡倒宰相，二是王舉正與包拯的恩怨，臺諫死掐時，自己未插手，因為包拯進諫，自己在趙禎面前很夸獎了一番，大約王舉正也不喜歡。加上自己執政時間長，也確實到了要下去的時候，所以才有今天對自己的彈劾。
還好，自己做得小心，王舉正也不喜歡胡說八道，沒有潑多少臟水，只說了一句君臣顛倒之象。
趙禎才醒悟過來，大聲說道：“不可，那有首相前去嶺南剿賊之舉？”
剿賊不可怕，也放心，鄭朗用兵遠在余靖之上。
但嶺南那是什么地方？弄不好就能中招，一中招準得完完，一個國家掰得過來的良臣，怎么能葬身于嶺南？
鄭朗只好站出來又說道：“天下臣工以去嶺南惡之，故嶺南不得良臣，臣為天下臣工之首，不以身作則，如何言他人？況且嶺南剿賊事小，治理才是為大。他人前去，臣心中也不放心。故臣懇請之。”
大殿里又鴉雀無聲。
許多后進的年青臣工一起用尊敬的眼神看著鄭朗。
趙禎心情大壞，鄭朗等于用話自自己嘴巴堵上，急得從龍椅上站起來，踱來踱去，最后說道：“散朝吧，鄭卿，你留下來議事。”
諸臣魚貫退下。
趙禎將鄭朗帶向邇英閣，在路上說道：“鄭卿，你不用自疑，以求避嫌。”
鄭朗答道：“有三，其一臣當時身兼兩府相職，有西夏的一些安排，便于便宜行事，故臣受之。如今得功，國庫漸漸豐盈，西夏與契丹交惡已深，執政也有四年多時間。但不能再位于兩府任職，非是為陛下故，而是為后人故。萬一后人當中有君王遠不及陛下明智，臣子又似李林甫之流，把持朝政不得退，今天用臣是利于國家，他日則成害國之例。故臣必須要退。其二，攘外必須安內，故諸葛亮親自流不毛之地，七擒孟獲，蜀地后方始安，才能六出祁山。再看看契丹，先準備用兵阻卜，而非西夏，亦是此理。這些年，從夔州路到嶺南，始有叛亂發生，一起便成大患，朝廷大臣能文武兼備的人不多，范仲淹等人雖有文武才，但年漸高，去嶺南惡地不合。要么韓琦，還要靠他震懾西夏。只有臣才是適合前往的唯一人選。吏治之道，或者有臣工在臣之上，經營之道無幾臣及之，嶺南最需要的便是善長經營方面的大臣。其三為國家長久計，國家幾十年的大治，人口繁衍猛烈，北到河北河東，南到福建，人口稠密，僅有京西路人口數量稍低一些。必須要重新開源，而自湘水以西、五嶺以南，幾有國家三分之一的面積朝廷僅羈縻之。湘水流域雖美，仍有梅山蠻之逼，不得開發。嶺南雖遙遠，可有龐大的郁水體系，水流量幾勝過黃河，未必朝廷不得不得利。有此三，故臣必須前往，親自主事。”
“雖如此，朕如何心安哪，”趙禎嘆息道。
這些年，從西北到契丹，再到貝州，若再到嶺南荊湖夔州，鄭朗幾乎都將自己推到最危險的第一線，趙禎心中很是愧疚。
來到邇英閣，君臣二人坐下。
趙禎說道：“鄭卿，給朕進講你寫所撰寫的仁義吧。”
第二本仁義因為模糊善惡，鄭朗怕引起爭議，一直沒有讓它面世，被趙禎得知后，讓鄭朗獻給他。指的就是這本仁義。
鄭朗開始講解。
趙禎盯著鄭朗，聽著聽著，忽然眼中略略有些濕潤。心中想到，上古的那些大賢們也不過是如此吧。