1628年12月8日，大明帝國歷崇禎元年冬月初一。
海峽冬季混亂的風勢在這天居然安靜了許多，少見的濃霧悄然彌漫在臺灣島安平堡一帶，海岸線在霧氣里模糊難辨。
大霧中，一艘小型的大明硬帆船，正以每小時不到2節的速度，小心翼翼地靠近安平堡南方30多公里外的海岸線。
在險險繞過一處暗礁后，硬帆船悄然進入了后世的“左營港”，如今還是一個荒蕪的小海灣。帆船再次降帆，船速又慢了些，以防止發生意外，最后有驚無險地停泊在了距離海岸不過幾十米的地方。
船上一名中年漢子點燃了一根火把，對著濃霧深處看不見的地方拼命搖晃著。不多時，幾艘小舢板悄然出現幾十米外的大霧中，當頭的舢板上同樣有人搖晃著火把。
“總算回來啦！”舢板上的漢子跳上帆船，原本憔悴的臉上露出一絲喜意。
“難啊……才出潮州一天，就遇上了金澎海防水師的巡防快船，如果不是大家伙反應快，調頭朝廣州方向走，又遞了些銀子給這些巡檢的狗東西，估計就露陷了！”帆船上的漢子苦笑著，連連擺手，“這不，整整又耽擱了一天。”
“能回來就好！”迎接的漢子笑笑，看了眼船艙方向，“這次買來多少糧食？”
“不到兩百石。潮州那里鄭芝龍的耳目也多，現在報不出票號的糧食買賣，根本就沒法上船，還是多虧了以前幾個老伴當，一石米出價三兩五錢銀子，才弄到這些。狗日的鄭芝龍。是想活活餓死我們！”
“咦，老三，你怎么掛彩了？”說完一路的事后，帆船漢子突然伸手拉過同伴的肩膀，結果這個過大的動作讓對方露出了痛苦的表情。
“別提了，林老七那個吃里扒外的家伙，拉了些人，反出堡去了！”舢板漢子垂下頭，偏看著海面。臉上表情陰郁不定，“前些日子，又叛出去百多號人。大當家的殺了幾個，但也阻止不了……”
說到這里，帆船和舢板上的水手們都露出了復雜的神色。看來顏家就連自己的老底子，也開始出現了不穩的跡象，再這樣下去，也許還輪不到鄭芝龍發起總攻，這安平堡就自己垮掉了。
“打起精神來，弟兄們，快。把糧食搬下去！”
拋開雜念，舢板漢子發出了一聲吆喝后，幾艘舢板都紛紛靠了過來。目前什么都不談了，還是先解決安平堡的吃飯問題。
一袋袋沉沉的糧食被衣衫襤褸的水手們挪到了舢板上。一趟也不可能全搬完，于是滿載糧食的小舢板又悄然地隱入濃霧中，朝著岸邊而去……
近一年的封鎖，安平堡和淡水堡的糧食儲備已經見底。包括顏家兵將部屬和安遷流民在內，島上的近三萬人又瞬間陷入了絕境。一開始。顏思海還能依靠著武力彈壓著各種小心思，但隨著糧食危機的到來，不光島上普通百姓跟著遭了殃，許多中后期才招收的部屬也出現問題。
自年初郭懷一和楊六掀起的大規模叛亂后，幾乎每個月，都有絕望的人偷搶船只逃離安平堡或淡水堡。這不可避免地又會引發內部的連續武裝沖突，繼續耗損本就斷絕后續的糧草、人馬和軍械。
周圍的勢力幾乎全都被鄭芝龍掌控，為了死撐下去，顏思海不得不讓顏家的心腹部屬冒著極高的風險往來潮州，走私各類物資，其中尤以糧食為主。依照顏思海的口吻，整個大員必須堅持到崇禎二年，才有可能獲得外來的助力。
這個說法，也僅僅只能安撫顏家的老班子，但現在連老底子心腹中間都出現了分裂，對那些本就人心惶惶的新部屬來說，連望梅止渴的意義都沒有了。內憂外患，走投無路，大概就是如今大員顏家的真實寫照。
老七叔能否順利到達華美，顏家又能否順利說服那個嚴先生討來救兵，未來真正如何，就連顏思海自己都無法確定，下面的人，更是茫然不知所措。
距離安平堡西北面幾十海里外，扼守海峽的澎湖列島，“金澎海防水師”的幾艘巡防快船正在升帆出海，港內停泊著大大小小近百艘戰船，在后世馬公港地區新筑成的一座軍堡上掛著兩面大旗，其中一面上銹著個大大的“鄭”字，約莫兩三千的明軍正在軍堡內外不緊不慢地或操練或休整。
一行明軍官將正緩步在軍堡外一處練兵營內，當頭是一位全身披掛鎧甲的白面年輕將官，看年紀還不到三十歲，但下巴上刻意蓄出的一縷小須則讓此人顯得早熟老成。
喝號聲中，一群群身體單薄、還未穿上大明官軍那種熟悉的鴛鴦戰襖的青年正打著拳，若干兇狠的小軍校不斷在人群里踢打著。
“大哥，福建巡撫熊大人又來文書了，責問我們何時出兵安平堡。”
年輕軍將的背后，跟著一位膀大腰圓虎背熊腰的青年，正畢恭畢敬地輕聲問著。不過怎么看，都不覺得此人年紀應該比年輕軍將更小。這個青年，就是鄭芝龍的長弟，鄭芝虎，外形比哥哥鄭芝龍有氣勢多了，今年才22歲，如今卻已經官拜金澎海防水師守備。
“著人回一封信給巡撫大人，如今入冬，天候紊亂，風高浪急，不易兵船渡海交鋒。只需嚴守海道，困住顏思海，待開春后戰兵練成，再行軍議。”
鄭芝龍滿不在乎地擺擺手，身后幾位新招的幕僚頓時面露喜色，個個都想爭著給這位如今在福建紅得發紫的金澎海防參將執筆行文。
正在交代著，忽然看見前方急急走來一個瘦弱的商人打扮的青年，鄭芝龍的雙眼就忍不住一瞇。來人是鄭彩，一個幾年前就投奔自己的同鄉，鄭家如今的“外部管家”。
“啟稟將軍，有人投奔金門了……”
瘦得跟個麻桿一樣的鄭彩。畢恭畢敬地行禮之后，就湊著鄭芝龍的耳邊嘀咕了起來。
“又是東番島過來的？”一股強海風吹來，鄭芝龍護住了自己的頭盔，若無其事地問著，“依舊例就是了，先安頓在你處。”
“并非顏家部屬，是劉香的人……”鄭彩的聲音壓低了很多，還一邊偷偷打量著鄭芝龍身后的若干幕僚軍將。
“哦？劉香……回堡內細說！”鄭芝龍也是一愣，但迅速恢復了神態。對著身邊緊跟的鄭芝虎等人打了聲招呼后，就在鄭彩的陪同下朝軍堡走去。
“劉香被華美人剿滅了？這些消息，你可核實？！”內堂之中，鄭芝龍一下站了起來，在堂內來回走著。臉上還帶著一絲不易覺察的冷笑，“劉香雖然欺軟怕惡，但也是個難招惹的大刺頭，泰西番夷尚且懼他幾分……”
“皆從南洋蜈蜞嶼而來，內有我家安插在劉香所部之內探，必無虛假！此番百余殘部投靠將軍，眾口一詞。量他們也無訛傳之膽。近日從滿剌加返歸之閩粵海商，亦有類似傳言。”鄭彩言辭鑿鑿，眼里還露出了一絲擔憂，“不過。聽聞華美軍兵此次聲言討伐南洋荷蘭人，話里并無一句半言提到東番島。”
“好個西海華美之國，一來就滅了劉香，斷了荷蘭的商路？！如此大張旗鼓而來又止步于南洋。就真是沖著荷蘭番夷去的？”鄭芝龍眉頭微皺，回到書案邊。細細看著桌上的一副“抽象”的海圖。
這是一份從葡萄牙人手里套來的西式海圖，上面被鄭芝龍用毛筆字替換了若干地名，只見遠遠的南洋深處，一座丁點大的輪廓不清的島嶼上寫著蜈蜞嶼三個字。粗粗比量了下尺度，距離澎湖至少是六千里以上。
除了獵奇文人，以大明的傳統眼光來看，這種距離上的事物，基本就是永遠不用去考慮的東西。非死的大罪，“流三千里”已經是讓人難以接受的偏僻之地，何況是比之瓊崖還要遠上數千里的南洋？
但對于長年闖蕩遠海的鄭芝龍之類的人來說，這種距離也就是海船一個月的航程而已。鄭芝龍早就打算好了，等大明東海的事情落下帷幕，就和荷蘭人進一步合作，逐漸向呂宋和南洋方面滲透，最終將整個大明沿海握在自己手中。而劉香，就正是今后要在南洋首先開刀的對象，但現在卻半路殺出個程咬金把劉香給打趴下了。
“經查實，荷蘭貨商確已月余未見北上，恐南洋真有變數。將軍，金門還留有數百流民，這荷蘭船不來，又應如何處置？”老大在看著地圖沉思，鄭彩忍不住在一旁輕輕嘀咕著。
“暫且按下此事，待查明原委后再定。”摸著地圖，對鄭彩的問題并不上心，但鄭芝龍卻忽然想起了另一樁陳年老事，“我記得前些年有密探傳信，顏家若干心腹家眷出海，如今可有下文？”
“當初亦有內探跟從，然數年來未曾有密信回復，音訊不明……”鄭彩想起了自己當初奉命在澳門和大員安平堡安插的密探，趕緊拱手回答。
“也罷，你速速返回金門，好好安置這些人，暫且編入船隊。另遣人設法速去澳門和南洋打探，不可驚動。”鄭芝龍想了下，按下了內心某些疑惑，只能讓鄭彩繼續收集更清晰的情報。
鄭彩走了，內堂安靜一片，只有鄭芝龍還坐在書案后沉思不已。
狡兔三窟，鄭芝龍覺得自己其實也做了不少。如今幾個老婆小妾都帶著子女分散在日本長崎、琉球以及大陸各地，甚至具體地點連自己的弟弟鄭芝虎都未必知道，為的就是防止有那么一天出現意外。
顏家就是典型的例子，如今一度縱橫東海的“大員副將”顏思齊，不光丟了性命，一家部屬還滑稽地成了“東番島夷寇”，被整個大明朝廷拋棄在外。不過想到顏思齊早在幾年前就默默做了同樣的事，鄭芝龍還是暗暗佩服。
其實鄭芝龍自認為并沒有對顏家趕盡殺絕，甚至還十分“配合”地玩起了“抓七放三”的游戲。大員島在明面的封鎖下是缺糧少藥，但總會在某些時候，幾艘走私物資的船只還是會“漏”出去。
鄭芝龍已經抓住了澎湖要害，但還不至于在這個時再像顏家那樣“不識好歹”地同時占據大員島。讓朝廷和大量有后臺的閩浙海商如鯁在喉，但他又同樣覬覦這個被顏思齊初步開拓的絕佳海外之土。
三個月不行就一年，一年不行就兩年，讓顏家最終在困而不死的處境中內部人心離散，不得不徹底俯首稱臣成為自己的棋子，大明朝廷方面也不敢卸磨殺驢，這才是鄭芝龍心里的最佳結果。
緩緩地起身，走到書架邊，取過一具晶瑩剔透的玻璃酒器。流光在年輕參將的臉上波動而過。再看看書架其他方向，映入眼簾的是多種精美的華美海貨，鄭芝龍心里出現了一絲不安。
“……職福建金澎海防水師參將鄭芝龍拜上，憶歸恩師門下多年以來……”
思索了近半個時辰，鄭芝龍終于攤開紙筆。開始給自己的“導師”、福建巡撫熊文燦寫信。信中要點，就是希望熊文燦能說通兵部，將福建泉州南路參將所屬的廈門備倭水營的戰船撥付給自己，以加強來年對大員顏家的軍備優勢。
百年的海禁，已經讓大明帝國喪失了許多海上軍備實力，但瘦死的駱駝比馬大，到了16世紀后。由于受到日本倭寇的騷擾，大明帝國的海上力量建設又發生了一次小規模的反彈。如今部署在閩浙沿海的大明水師，除了腐爛糟糕的官兵素質外，其硬件水平倒還有幾份氣勢。
雖然陸續仿制了若干艘荷蘭人的西式風帆船。但現在鄭家的海上力量還是以中小型硬帆戰船為主，所以真要和大員顏家的那一批裝備了華美重炮的大船死磕，也未必能討得了好。能獲取基本已經失去戰斗力的廈門備倭水營的那一批千料級的大型戰船，是鄭芝龍早就打定的主意。
本來鄭芝龍打算再過上幾年。等廈門備倭水營徹底被自己滲透后再下手，但現在來看。似乎有什么危機在促使自己不得不硬著頭皮直接找上熊文燦。
看著新鮮的墨跡，放下筆的鄭芝龍輕輕嘆了口氣。
鄭芝龍投效大明朝廷后，自然是一種洗白形象，但野心并不僅僅在大明官途上的鄭芝龍依然保留了大部分的“海外產業”，充當著鄭家掌控大明邊海貿易的民間招牌，專門負責鄭家集團“商匪一體”的海上走私貿易。
在宗族鄉鄰氣氛濃厚的鄭家集團內，同樣有著一個鄭姓的鄭彩卻并非鄭芝龍的親族嫡系，但憑借著細膩的頭腦、圓滑的為人處事形象和關鍵時刻敢打敢拼的風格，鄭彩在幾年內就接過了鄭芝龍給予的重任大權。
為鄭家集團在民間和黑道上繼續經營，控制大明海商，統管鄭家沿海耳目情報網，就是鄭芝龍為鄭彩指定的身份角色。
尤其是近一年來，顏家倒臺，大明邊海海商勢力起伏波動，鄭彩依仗著背后的鄭芝龍海防水師的強大武力支持，迅速排擠霸占了原本屬于顏家的海貿霸權。鄭彩甚至還突發奇想地在福建到浙江沿海一帶“發行”一種獨有的商船“票旗”，沒有這種票旗的海商，不光買賣難做，還會受到福建金澎海防水師的阻攔盤查，甚至是鄭彩私下控制的海盜的襲擊。
一時之間，從大明閩浙一帶沿海到琉球、日本的航道，幾乎完全被鄭家集團給壟斷了。不說大量大明到琉球和日本的貿易被鄭家船隊私人壟斷，近一年來光是賣“票旗”就收了往來海商的幾十萬兩銀子。
至于大明朝廷，基本上這些大陸官吏的目光到了海岸線就停止了，海岸線以外的世界，完全就不是他們所關心的。能想到某些層面的人，也沒有能力去干涉這些。所以鄭芝龍的這種黑白兩道通吃的行為，基本上無人能約束。
曾有福建監察御史之類的文藝青年上書大明崇禎皇帝，對鄭芝龍發起了彈劾，理由就是“海防、備倭諸軍以號旗授船營私，無旗者或押或掠，盤勒商民如斯，乃百年來閩海之奇相。”
不過，當年親自招撫鄭芝龍的福建巡撫熊文燦就以更有分量的奏折給了朝廷大佬們和崇禎皇帝一份回復：“倭寇、東番島賊夷混跡邊海，游掠滋擾商道，販私營奸為甚。剿寇重務之期，往返海道無海防關旗者，皆可疑之通匪而拘查，以禁資賊。此不得以而為之之策，待平患安復方可去之。”
在東林黨還未徹底霸占朝廷，也未把熊文燦視為敵人的時候，熊文燦在崇禎眼里還算有大才，此番解釋倒也說得過去，一番警示福建方面嚴加約束邊鎮軍伍的批示后，福建監察御史的上報就不了了之了。