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“賠個屁！”云老頭氣罵，“有本事告上官府，真要賠，老頭拿命賠。要錢？沒有！同樣領官俸，誰像你們似的，動輒百金千金，錢生錢都沒那么多。”
“云老頭，你莫血口噴人。你家已故的老爺不過一介寒門書生，可我家大人乃長沙張氏之后，名門望族，豈能比照？”張二麻大聲起來，似乎護主心切。
“別又吵起來了，我還沒問完呢。”采蘩聲音不揚，但滿含清冷，令面紅耳赤的兩人再次偃旗息鼓。
“小姐還有什么不明之處只管問。”張二麻很活絡，態度謙恭，是討主子喜歡的那類人。但他不知道的是，采蘩出身低，當過丫頭，所以不吃他那套。
“不是問你，而是找證人。”采蘩說罷，問周圍的人群，“剛才張管事和云老的話大家都聽見了，可有人瞧見了事情發生的經過？”
不少人點了頭，你一言我一語，七拼八湊也將經過說了一遍。
采蘩聽完便說，“張管事摔了，畫讓云府的馬踩了。事情大致如此，看來是不錯了。”
二麻覺得她向著自己這邊，不禁面上喜色，“小姐通情達理。”
而云老頭以為姬府終究偏幫勢利。二話不說，呸口水在地，打算誰也不搭理了。
采蘩的話卻還沒說完。“只不過究竟是云老故意絆的，還是張管事不小心摔的，馬兒不馴，還是讓人驚了，這兩條還沒弄清楚。”
云老頭頓時看向她，怎么他聽出點公正的意味來？
二麻皺了眉，同樣他也覺著風不朝自己吹了。“小姐，不管他是不是故意的，我這畫是云家的馬踩了，就該云家人賠吧。”
“那可不能這么說。故意為之，乃惡劣行徑。應當照價索賠。可要是你們不小心造成的，雖然畫讓云家的馬踩壞，責任卻在你們，云家有情可原，三百金便要過得多了。”采蘩面上顯得頗為難猶豫。
張二麻心里起疙瘩了，暗道女人到底沒見識，便是姬家小姐也一樣。他家大人是姬老太爺的門生，她不幫著卻胳膊肘往外拐，自以為講道理。殊不知這道理之前也得分個親疏遠近，真是一點人情世故不懂。
“小姐，這話可叫小的犯難，不說故意還是不小心，一般的東西小的就不計較了，可這是左伯的真跡。有銀子我家大人還未必肯賣。您要讓小的也負起這個罪責來，小的覺得天大的冤枉。我看，還是趕緊稟報我家大人去，免得渾身長嘴也說不清了。”
采蘩看他強橫起來，嘆口氣，“我就說自己年紀輕，未必管得了這事，果然讓張管事不服氣。你別這般顯委屈，該稟報早稟報，我也自會去跟長輩們說一說，畢竟是發生在家門口的事，又都是客人。”
張二麻便道，“姬家老太爺極公正嚴明，如此甚好。不是小的輕瞧小姐，只是茲事體大，小的擔不起。”講話腰板硬挺，自信云家必要出了三百金。
剛才以為她好說話，現在倒過來暗示她不上道，采蘩眼觀鼻，鼻觀心，記在心里，面上云淡風輕，優雅勾唇，“別說你擔不起，我也擔不起呢。那畫是這件事中最重要的物證，拿在你們手里不太合適，可否由我讓府里人帶給老太爺？”
張二麻因覺得她對云老頭有偏袒，怕畫到她手里出事，但再想她說得也不錯，送到姬老太爺那里，那就鐵證如山了，“可以是可以，不過得讓我們一人跟著去。”
“無妨。”懷疑她會銷毀證物？其實，她沒有偏袒哪一家，因為哪家都跟她毫無關系。而且她心里清楚，這件事一定會往上捅，無論她偏袒誰。之所以提出送畫，則全然出于自己的好奇。
張府的仆人把畫送來，采蘩接過一看，雖然兩處被踩壞，但紙型還完整。三百多年前，紙遠不像如今多樣，以書信或符紙大小為多，畫紙篇幅尚未有很大的展開，因此左伯這幅畫所用的紙張就不大，長約三張信紙豎列，寬約兩張信紙橫排。匆匆掠過畫，一株燦菊，三兩只云雀，潑墨勾墨而出。
她將畫交給椎子，囑咐他拿穩了，又對云老頭說，“老人家，請你告訴我你今日送誰來的，我得去知會一聲，恐怕不是你說不賠就能了事的。”
云老頭狠狠看了看張二麻，倔色之間卻多幾分擔憂，不想讓主子承擔莫須有。
“小姐，我知道他陪誰來的。云大人仙去后，留下他的妻和一對兒女。云公子在外郡做官，今日來得定是云夫人和云小姐。”張二麻多完嘴，進府找主子告狀去了。
然而，正是他的多嘴，讓采蘩留了心眼。一回身，哼一聲，門旁邊站著誰啊？
“獨孤棠見過采蘩姑娘。”笑臉，笑眼，灰冷棉袍，雙手攏在袖中作揖，微彎身，也恭敬，卻透著那么悠然。
他身后一伙計，抱著個大盒子，連忙對她點頭行禮。
“棠掌柜清閑啊。”有心把他從稱呼上貶低。
“我要是清閑，就不會出現在姑娘面前了。”獨孤棠不以為意，右手從袖子里伸出，啪啦抖開一張單子，“燕窩兩斤，銀耳兩斤，百合兩斤，蓮子兩斤，紅參兩根。”
“”采蘩挑高了眉，“也是吊唁禮？”無論是送畫，還是送補品，都古怪。
“姑娘以為呢？”吊唁？虧她想得出來。獨孤棠也挑眉。
“隨便吧，我這會兒沒工夫跟你猜。”三百金的事呢——等等，“剛才的事，你瞧見了么？”
獨孤棠笑著點點頭，“趕得早不如趕得巧，才來就正好瞧見了。”
采蘩便對椎子吩咐，“你先去正堂把東西交給阮大管事，跟他說我就到。”
椎子應是，走到前面去。那個負責盯他的張府仆人亦步亦趨。
采蘩看向獨孤棠，“邊走邊說？”
獨孤棠不置可否，往后瞧小伙計一眼，小伙計就站在原地不動了。他自己隨采蘩走到門里，繞墻下的花磚路散步。
“依你的眼力，云老頭是無心還是有心絆人？”采蘩問。
“為何問我？”獨孤棠也問。
“因為我看著你就覺得你看得出來。”繞口夸他，實則不想夸他。
“雖然姑娘對在下的期望頗高，愧說一句，我沒看出來。對商人來說，沒有絕對的是或者不是，俗稱奸猾。”夸他也沒用。
“對商人來說，沒有好處的事是不會做的。”她掌心攤開，一枚做工精細的金葉子，“棠掌柜？”
“姑娘把我當什么人了？”金葉子夾在他兩指間，翻面得看，好像煎餅似的反反復復，然后收進了衣袖，“我雖然沒看出來，但我知道云張兩家有過節。云大人前年大病亡故，其子任縣官，品階低，云府就慢慢沒落了。張大人的長子想娶云家小姐為妾，請媒婆提親卻被拒絕。據說他對那位小姐念念不忘，不死心央不同的媒人提了好幾次，連原來云大人的上官都出面了，可云夫人始終不點頭，說云小姐只嫁人為正妻。”
采蘩插言，“沒錯，好歹也是前太學博士之女，怎能給人當妾？”
獨孤棠一笑而過，“可是云家已不似從前了，而張大人卻是皇上新近倚仗的寵臣，要說云小姐嫁給他長子，即便只是妾，也不算委屈。”
采蘩瞪他一眼。
獨孤棠聳聳肩，“我不過就事論事。”
“那也就是說，張家設了這個圈套，嫁禍云家弄壞名畫，要償三百金。可云家應該拿不出這么多金子來，那就只有用別的方法抵債。”恐怕要用親事來抵。
“大概。我勸你別湊熱鬧，免得引火燒身。”獨孤棠出自好心。
“哪里是我要湊熱鬧，就怕站在一旁看，火星子竄上來，總要自救。”除了對這個妾字比較敏感，采蘩沒有別的想法。
“也是。”獨孤棠突然笑中有猾。
“棠掌柜有話直說。”身材昂藏偉岸的男子笑成這樣，她要膩死了。
“我給姑娘一貼靈藥，保準不怕火。”獨孤棠伸出手來。
“一片金葉子都不能讓你把話說完整？而且剛才你說得那些，我跟別人打聽也能知道吧。”還要錢？想得美。
“采蘩姑娘，剛才我說得那些，你絕對從別人那兒打聽不到。張家要面子，兒子娶小妾卻屢次不成，他們不會往外說的。”手指招了招，冷峻的棱角全讓笑箍成弧，卻仍是好看的一張臉，“物有所值，要是沒用上，或者用了沒效，我全額退還。”
采蘩今天身上正好有兩片金葉子，林管事給的，正忙的時候，她順手就放進袖袋。
“給。”不是自己的錢，不心疼，“你腦袋上是不是有第三只眼？總共兩片，全讓你搜刮走了。”
獨孤棠五指一收，金葉子就不見了，“采蘩姑娘，得罪。”
采蘩正想這話什么意思，卻覺耳朵一熱，是他呼出的氣。她大驚失色，剛要推開他，但他悄語的內容頓時吸引了她。()rq(..)