第三日，左拐爆發了前所未有的怒火。
盡管自采蘩進紙官署，他就沒怎么給過好臉色，不是放任她不管，就是打算敲打。但是在她顫顫巍巍貼了幾次，把新抄出來的紙徹底抖爛到地上之后，他終于到了無法忍受的地步。鐵尺毫不留情，揮到渾噩狀態中采蘩的手臂上，發出沉重一聲響。
采蘩一個激靈，只覺手臂火辣辣地疼，然后痛楚就像抓瘋的藤蔓往心里鉆，逼得她咬牙。
“師傅！”左拐要來第二下的時候，于良連忙上前抓住那桿尺，“別再打了，采蘩受不住的。”他一直當采蘩是尊貴的大小姐。
“她受不住？”左拐現在聽不得這話，“我比她更受不住！”氣死他了。寶石經不住敲打，再有天賦，看上去也就是塊石頭。
“大小姐，你的盡力呢？你的盡量呢？難道就因為你是女子，說話就可以當放屁？因為是女子，就可以名正言順不如男子？當初是誰受不了別人說女子只能繡花生孩子，所以才答應要比試的。怎么？你如今是想承認女子就該在家待著生兒育女？花木蘭要是真有其人，會活活被你氣死。你這樣的姑娘，還不如有自知之明所以安分守己的女子。跑出來干什么？不但給你自己丟人現眼，還給天下的女子丟人現眼！”左拐一口氣罵道，而且換口氣接著罵，“你看看這兩天像話嗎？好歹剛開始的兩日，腦袋不開竅，自信心十足，精神氣十足。現在呢？眼圈烏漆抹黑，做事有氣無力。我對你嚴厲，睡覺時間可是留足給你的。你晚上干什么去了？大小姐應酬多，來不及赴宴？我不管你出了紙官署干什么。但最起碼你進來就歸我管，可我怎么越看你越像孤魂野鬼了？”抽尺還想打，但于良不肯放手。
“好！咱不說你這副樣子，就說紙。你抄出的第一張紙，自我感覺特別好吧。你說得嘛，銼藤挺好的，制石灰水也挺好的，清洗很仔細，舂搗完讓你抄紙，你還想到滑汁能讓紙面更好。我還真以為你看都看會了。結果呢？”從懷里掏出一張折成方塊的紙打開，朝她面前一扔，“別以為我什么都沒說就是夸你。你這紙連破布都不如！我不說是不想讓你失去那種自信，反正我還有時間教。你自己看！上面寫著什么字？”
采蘩冷著臉，彎腰撿起來，她無比自信所造的第一張紙，上面只有六小灘墨漬。哪來的字？墨完全化開成團，丑陋得沒法看。
“找得到嗎？看得出來嗎？”左拐冷哼，“我寫得是六個字，趕緊說給我聽聽。”
采蘩說不出來。
“我想你不是聰明嘛？有個巧手的老爹，讓你耳目渲染十多年，第一張紙不見得成為驚世之名紙。讓名畫名書留下珍貴的墨寶，好歹也能派上一般的用處。一般的用處，知道是什么嗎？寫字！就是普普通通寫幾句話在上面。告訴別人想要表達的意思。”左拐在她第一日來學紙時已看出她的最大問題，“你說，你這紙能表達我想告訴你的意思么？你連一個字都看不出來，這紙是不是破抹布？比破抹布還不如，因為它一浸水就會稀巴爛！這紙只有一個用場。就是告訴你自己自信心再強，不付出努力。你就跟它一樣，全然無用！”
感覺眼睛酸，采蘩不認為是要被他罵哭了，只當自己三個晚上沒睡好，終于到了精疲力盡的地步。重生以來，她不是沒哭過，但像今天被人罵到一文不值還是第一次。她以為自己做得很好了，卻在她認為很簡單的造紙上，卻在她以為能像爹一樣出色的地方，摔得天旋地轉，無地自容。她低低說了一句。
左拐大聲問，“你說什么？”
“我說，我的確是自找的。”鑰弟沒說錯！
“我看你也是。”好像忘了是自己拉采蘩進來的，左拐憋了幾天的氣不罵痛快絕不能暢快。他拿起一枝筆，走到石墻那兒，在已經曬干的紙上刷刷幾筆，“這是你昨天造的紙，你自己看，有沒有好奇？”
采蘩看著那些墨迅速暈開，成為雪白紙身上無法抹去的污點。昨天的紙和前天的紙沒有區別，都寫不成字。
“你沒教我。”她有理由的。
“我沒教你？”左拐哈笑一聲，“是我沒教，還是你沒心沒腦子啊。就算我沒教，昨天于良有沒有教你？他就差手把手了。”因為時間緊迫，他求師傅把于良的禁閉延后到比試結束。他以為，采蘩和于良一起造紙，有比較的情況下，她會進步更快。
“那不一樣。”采蘩回瞪他，只有這樣眼淚才會消失。
“怎么不一樣？因為我是師傅，他是徒弟？你可能以為我一定有什么特別的竅門秘訣，能夠讓你不花功夫就能造出好紙來？”可笑！左拐將她造的那些紙扯下來，用力踩皺踩爛了，“我告訴你，藤角紙是最基本的紙類，沒有花俏，沒有秘制之法，只有精工。精工出自你的努力勤奮，還有真正的謙遜。你除了自以為是，什么都沒有。”
“師傅，您說得太嚴重了，采蘩姑娘她不是――”那樣的人。于良想說。
“既然如此――”采蘩咬著唇，“左大人的眼里采蘩已經一無是處，那我還是不學了吧，免得浪費左大人的心血精力。至于西大公子那兒，我會親筆寫封信道歉，其他的我恐怕也幫不了大人了。”
“采蘩姑娘！”于良一個頭兩個大。事情怎么就到了這個地步？明明師傅心里對她期望很高，明明采蘩也是學得很快的，明明他也覺得這是他入紙官署以來最開心的日子。為何這一切都要粉碎了呢？
“你以為你這么說，我就會求著你？放心吧，童大小姐，就算我要這樣離開紙官署，總比等到比試的時候，你這亂七八糟毫不用心的造紙術讓我給祖爺爺丟臉，要強百倍。你是該走了，如果根本就沒想明白，留在這兒是你的恥辱，也是我的恥辱。小姑娘，給你一句忠告，凡事不要再逞強，就算心里不服氣，也別一激動強出頭。你說得輕快，盡力盡量自己就心滿意足，但可能會害別人受無妄之災。而且，我討厭的，就是你說盡量盡力，我要的是絕對不會回頭的全力以赴！”采蘩還沒走，左拐先走了。
于良看看眼睛又黑又紅的采蘩，再看看師傅的背影，決定跟隨師傅的腳步，“采蘩姑娘，今日你先回去，明天再來。師傅脾氣一向就這樣，你也不是不知道。他心急，難免語氣重了些，你別計較。回去好好休息，明天一定要來。我知道，師傅其實真覺得你有天賦的，對你期望很高。”
采蘩看于良去追左拐，袖子擦過眼睛，吸了水氣，轉身就走。不用來就不用來，誰還非要自討苦吃不成？造紙沒幾天，打也來了，罵也來了，過一個月她比上輩子當丫頭還慘！什么名匠，什么傳世流芳，呸！呸！呸！
“原來姑娘以前從沒造過紙，還真是慘不忍睹。”
采蘩快走出曬紙場時，有人說話。一回頭，看到身穿銀松白袍，腰系紫鶴，居然是西騁。
她此時心情不好，說話很兇，“西大公子是御紙坊的人，到我們紙官署來做什么？”她的第一張紙讓他捏著一角，皺巴巴隨風飄蕩，看在眼里分外刺。她氣沖沖走過去，一把搶過，塞進袖子里。
西騁冷眼看她衣袖鼓起奇怪的形狀，“姑娘剛才不是扔了嗎？何必又當了寶貝。”
“不關你的事。”她是扔了，但沒想落在他手里，所以改主意了。
“也是，姑娘第一次造出這樣的廢紙來，還是拿回去悄悄燒了好，省得丟人現眼。”不茍言笑的人嘲諷起來，其殺傷力是普通嘲諷望塵莫及的。
采蘩眼底本來是淚汪汪兩潭，頓時就冒起兩堆火，“西大公子，想來你第一回造的紙已經被你師傅裱起來供在案頭，每日一炷香，念長生咒了吧。”
“……”西騁想不到她會這么說，甩袖要走，突生不甘心，“姑娘那日答應與我比紙，原來也是嘴上說得好聽。我想左大人說得不錯，你也做得不錯，你我這場比試本來就很荒唐，你們能想明白那就最好。跟一個造出這等廢紙的人比試，丟得又豈是你們的臉面。姑娘，我等著你的親筆信。至于左大人，我也不會不講理，賭注各自取消便罷。”
采蘩捏著雙拳，嘴唇已經被咬破了。她真想攔住西騁，告訴他比試照舊。但左拐的忠告還在腦海里敲刻，因此她只能眼睜睜看那道驕傲的身影走出了視線。她不能只在嘴皮子上逞強，也許她根本就像左拐說得自以為是，其實她憑什么呢？難道只是憑旁觀了爹十四年？那是爹的巧手，不是她的啊。
不知不覺，走到中庭，看到那幾間大匠的工坊里匠人們忙碌的身影，她的腳步放慢了。
“采蘩姑娘。”丹大人從一道門里出來，看到她也不詫異，“你師傅能放你休息，可見你很努力。要不要陪老人家喝杯茶？”