向琚之謀，從來長而深遠，不在乎一時痛快。
若要除去什么人，必做到斬草除根，且讓對手心生寒顫，再不敢有半點妄想。好比對付他的兩個妾，挑兩人互斗，對未出世的，還是自己的孩子毫無關切。別人看來沒有君子之風，在他而言，卻是不引起她們背后主家疑心的最好方法。女人善妒，玩小花樣，顧此失彼，難免情報失真，消息有誤，漸漸那些人就會棄她們不用。到時再處置，誰還會多說一句？
扶四皇子上位，其實并非他的想法，而是他父親和宮里姑母的意思。妹妹嫁給四皇子的消息傳出，他還在外地游歷，想反對都來不及。選邊站這樣的事，他看起來很蠢。然而，木已成舟。姑母一向看皇后眼色，而妹妹又已經成了四皇子妃，他若不全心全意，萬一二皇子登基，向氏滅矣。他不是嫡長子，但他有野心。野心，不是說要去手足相殘，自己當上家主，而是開辟自己的一番大功業。因此家族既然已經選定未來之主，他很快就接受了。幾次試探了二皇子那邊的力量后，這回是他精心籌謀且對二皇子的強力一擊。這個謀劃就連四皇子也不知全貌，包括蕭靜刻意溫柔的部分在內。至于劫持四皇子的齊人，是真的。他早前就派人在齊聚集一股勢力，這次派上用場了而已。那一箭，也是真的，計劃射成重傷。當然，萬一不小心射死了，他也不會內疚，本來苦肉計這招就是很險的。
老太爺教他，做大事者，心冷。
望著對面閉目養神的采蘩，向琚心想，蕭靜與她一比，實在是太好利用了。幾句哄話就乖乖照做，一點腦子都沒有。
“回來了嗎？”門簾掀開，秋路探進頭來，看到向琚和采蘩各自面無表情靠著車壁，揚了揚眉，也不覺得孤男寡女啥的，問道，“你倆吵架了？”
向琚恢復溫和的笑臉。“沒有，采蘩累了而已。”
秋路對向琚直呼采蘩的閨名不甚在意，“蘩妹妹，下車吧，已經給你備下營帳，要休息也到營帳中去。”
采蘩早就睜開眼，“你這回又運送什么來了？”
秋路搖頭，“不是運過來，而是送回去。”指著她，“送你們回都。”
采蘩下車。看到秋路身上站著邢老兵，卻什么都沒說。淡然點了個頭。好似陌路，但已共過患難。只不過這樣的事，不必在人前盡顯。邢老兵獨來獨往，她也不是到處拉關系攀交情的人。能如此，見到對方幸存了，就好。
休息了兩日，將霍州的事該交待的交待一下。不該交待的掩蓋過去，采蘩便跟著秋路走水路回康都。
半個月后，船駛入都城內河。采蘩望著河流兩旁繁華的街市，不由怔忡。
“恍若隔世，是不是？”秋路跟她的神情相似，“一旦進入這里，那邊的戰火仿佛只是一場噩夢，好太平啊。”
“能太平多久？”采蘩自言自語一般。
秋路不訝異，不但知道天下局勢之變，更悟透太平只是表象，“能多久就多久，只要我們還能在這片繁華之中，就珍惜當下吧。”
“聽上去好不消極。我可不想只珍惜眼前，還要跟老天爺求一求，讓今后的日子都得好過才行。”采蘩調轉目光看向秋路，“和尚，你學佛理，卻別認命。自己的命，以強愿而改。”她重生，或許正是那股強愿。
“你這姑娘怎么總能說出一些讓我深省的話來呢？”所以，樂于與她結交。
采蘩一笑，“因為你我原本的境遇太不同。”一個為奴為婢，一個天之驕子，“對了，和尚可否幫我個忙？”
“說吧，你不跟我客氣，我最高興。”秋路并不慈悲，但對采蘩是真想好。
“明姑娘自盡的前幾日，有哪些人出入她那里。還有，是誰把西大公子家里為他娶妻的事告訴她的。我想讓你查一查。”這是語姑娘的請求，采蘩答應了她。
秋路眉宇攏川，“你不是懷疑明姑娘的死令有其因吧？”
“語姑娘說，她姐姐不是會想不開的人。她――”采蘩語氣一轉，“這也是她的心愿，我總要盡力而為。”
秋路點頭道，“畢竟姐妹同心，說不定明姑娘真不是自盡。不過若然如此，兇手就實在太過分。這對姐妹本是明珠，卻蒙塵埃，正芳華的時候凋零，還不夠可憐么？這事交給我，你大可放心。”
“有勞。”秋路和西騁都是過不了情關的人，也因此他對明語姐妹多一份相惜之意，這是采蘩請他幫忙的原因。
“既然說到明姑娘，就讓我想起西大公子。”秋路問采蘩，“左大匠走了，你也沒師父了，這斗紙還是作罷了吧。你要是不好說，我可出面。”
“誰說作罷？”采蘩眸中光芒熾盛，“我師父押上了自己的造紙生涯，即便他如今已經不在，身為他的學生，也一定要捍衛他的名譽。等我將師父的事告知丹大人，再同西大公子定比試的日子。”相信師父會希望她這么做。
“可是，如今這般情形，你如何能勝？”秋路覺得不用鉆牛角尖。
“何為勝？”采蘩反問。
秋路想說，不是打和為勝嗎？但當他看到采蘩的神情時，突然明白了。那神情之中沒有一絲擔憂，真正心高而目遠。一路行船，他能感覺她的不同，可是直到此時，他才知道這種不同來自她的骨和魂。恐怕，即將到來的那場斗紙，和最早約定的，已經完全不是同一回事。
“我拭目以待。”他原本期盼奇跡，現在期盼精彩。
采蘩抿唇含笑，“我也一樣。”
下了船，采蘩直接同于良回紙官署。署里一如既往忙造紙。除了丹大人老淚縱橫，左拐的逝去并沒有引起很多人的傷懷。在他們眼里，不過是一個手腳殘缺的倔老頭攤上了戰場的霉運。至于那幾個和左拐同級的大匠，大概覺得左拐當上大匠有名無實，似乎更漠不關心了。
丹大人說，他會向皇上請旨，至少給左伯最后的嫡裔傳人一個像樣的葬儀，哪怕只是衣冠冢。不過，后來的事實說明他高估了皇帝的英武。因二皇子謀害同胞手足的可能性，皇帝震怒，親自督查此事，哪里還顧得上一個七品紙官。
好在丹大人說請旨的話時，采蘩沒抱期望，之后也就沒多大失望。
出了紙官署，立刻有人迎上來。
“蘩小姐，三公子請您去天鶴樓喝茶吃飯。”居然是姬三的書童，名叫攏寧。
“三哥從海南回來了？”采蘩心道消息可真快。
“三公子未曾到海南，結果半途收到家書，聽聞了蘩小姐的事，且二夫人有些不舒服，所以連忙折返。”攏寧垂首恭立，又道，“這不，家里剛剛得知小姐您回來，公子就讓我來接您，特別設宴為您洗塵。”
“……”采蘩猶豫，姬三這個人挺難捉摸，去不去呢？
“小姐若是擔心家里，卻不必。三公子出來時跟老夫人說過了，而且十公子今日上學，小小姐在外家舅姥爺那兒，一頓午飯耽誤不了小姐的工夫。”
看來有人教導有方，采蘩決定去瞧瞧姬三到底給她擺什么宴。
一進天鶴樓包廂，就見姬三自斟自飲，還向窗外看得搖頭晃腦，她便說道，“這些時日不見，三哥仍一派悠閑，羨煞妹妹我了。想我不但莫名其妙當女令要隨軍，更落入齊地成了俘虜，差點沒命回來。好不容易回到都城，署里連個迎接的儀式都沒有，感覺灰頭土臉一般狼狽。”
姬三轉過身來，一手托下巴，一手拎酒壺，歪斜著腦袋，姿勢優雅地倒著酒，“蘩妹，你我分開那日是春末，此時再見已是初秋。我可瞧不出你灰頭土臉，倒覺得你氣質更勝從前，如秋光明艷照人。”
采蘩坐下，自顧自拿起他新倒的酒，淺啜，“三哥疼妹子，我榮幸得很。”
“三妹隨軍，是二皇子的命令。如今二皇子自身難保，三妹沒遭人懷疑牽涉其中，已是童度夫婦為你打點過的，就別想著風光了。更何況，紙官署四人出二人回，實在也說不上是值得擺場面的事。”姬三轉著中指一枚碧綠的玉戒，笑吟吟看采蘩。
“我才回來不到半日，三哥知道得卻似乎比我還多。”聽到新認的祖父母為她打點，采蘩心生感激，又瞇眼盯姬三，“原來三哥之勝于人，要隔時日方能顯。”
姬三一副幽怨，竟然這樣的表情仍無損俊顏，“妹妹才知么？讓哥哥傷心啊。”
采蘩也就能陪著裝腔作勢幾句，再下去便沒了耐性，“行了吧，你突然請吃飯，如此明顯不讓我回姬府，可是有事要說？”
“沒事啊。”姬三似乎漫不經心，“怕妹妹太久沒回家里，與你閑話家常，免得一進家門就不認得東南西北了。”
采蘩一聽，不覺莞爾，“這還叫沒事？”
“沒什么大不了的事，就是你跟我都討厭的姬蓮掌了你義母留給四房那十間鋪子的賬了。”同討厭，所以心血來潮，知會一聲。
(天津)