采蘩走到正廳門外，見于良來回踱步，就喊了聲師兄。♀
于良沖上來問道，“去哪兒了？相國大人和評官們都到了，馬上就要宣讀規則。我到處看不到你，急得一腦門汗。”
“臨陣磨槍去了。”采蘩往里跨，看到丹大人氣定神閑在喝茶，而張翼雖和秋相說著話，目光卻似不定心。
于良想說，這會兒臨陣磨槍，早干嘛去了。但記起她剛說的話，他決定放信心在她和自己身上，所以閉緊嘴巴。
“你瞎著什么急，西大公子也還沒來。”采蘩靜悄悄往小學匠們身后一站，將廳堂里的每個人掃過一遍，沒看到西騁，“他之前就反悔過，難道仍是不肯比試？這么說來，御紙坊要換人了？”換人也沒關系。
“西大公子來了啊。”但是，于良的目光也閃爍起來。
采蘩蹙眉，“一個個怎么回事？提到西大公子，就好像有很大的隱情似的。說吧，他到底怎么了？”
“沒怎么。♀”私心里，于良覺著是好消息，“他就是喝了點酒，在相國大人面前有些失態，所以張大人讓他下去洗把臉。”
啊？采蘩不能相信所聽到的，“他醉了？今天？這會兒嗎？”
“算不上醉，有點酒氣，洗個冷水臉照樣造紙，照樣能贏你。”于良把大問題往小了說，“你看，他來了。跟你說他生龍活虎得很，這時候可不是我們去管對手閑事的時候。”
采蘩側頭看向門口，不由吃了一驚。那個步履蹣跚，歪髻，青髭覆面，瘦骨嶙峋的男子是西騁？白云袍似乎被樹枝叉起來，雙肩無力下耷，看上去空空落落，哪里還有半分初見的俊傲模樣。
“這……是西騁嗎？”有人假扮的吧？采蘩禁不住問。
“不是他還有誰？”秋路突然又出現。“你不知道，明姑娘死后他就開始整日喝酒。他家里不是給他娶了妻嗎？因為知道了他和明姑娘的事，那位少夫人天天吵天天鬧，他就很少回家，酒也是越喝越兇。再來語姑娘的死訊，他徹底垮了。你躲在家里十天，他是泡在酒缸里十天。昨晚張大人才在一家小酒肆里找到人，強行給他禁酒。♀不過才休息了一晚。還是一身酒氣。至于精神恍惚，那就不知道是酒呢，還是這里呢？”
秋路點點腦袋，懊惱的神情，“要不是西騁是我好兄弟的大哥，我絕對支持你。”賭采蘩贏，“城里知道他變成這副鬼德行的不多，所以很多人還是以為他贏定的。”
采蘩不知道該說什么才好，張了半天口，終于發出聲音。“那為什么張大人要代他答應？”她不以為自己這些日子花在造紙上的工夫能和西騁相比，但她仍會全力以赴。不論輸贏。不過，贏過這樣一個酒鬼，她有十成十的把握。她甚至懷疑，這時的西騁雙手連竹簾都握不穩。
“不知道。”秋路一聳肩，“可能不想御紙坊的名聲有損，畢竟是他最得意的愛徒提出這場比試的。”
所有的眼睛都在看西騁，采蘩卻將視線調向了張翼。把他臉上嚴峻的神情看個正著。但那雙眼里的痛心和憤怒，她見過。剛開始和師父學紙時，師父的眼里常冒。就像師父罵她是為她好一樣。張翼對西騁也是如此吧。
“他想借這場斗紙讓他重新振作？看扁了我，也看扁了我師父嗎？”她喃喃自語，雙眉挑高，面泛冷笑。
秋路看她一人低頭嘀咕，便道，“是不是突然覺得沒趣，不想比了？”
采蘩瞇眼勾唇，“他頹他的酒，我造我的紙，有何相干？”說過了，她來造紙的，“誰知道呢？說不定醉成鬼了的西大公子照樣手上有神功，造出無與倫比的藤紙來驚世。”
“藤紙就是藤紙，驚什么世啊。”秋路本想撇嘴，結果看了采蘩認真的表情就收斂起來。
“藤紙如何不能驚世？王羲之書蘭亭帖所用的桑繭紙夠不夠出名？不過褚皮紙也。側理紙以黃金論價，不過苔衣也。紙之貴，不以本料來斷，外行人別不懂裝懂。”
采蘩一番話說得秋路啞口無言，“……你看不起我。”
“我沒有看不起你，只是告訴你要有自知之明。說起來，你如何得知我在家躲了十天？”她沒忘了要問。
秋路哈哈干笑，突然岔開，“我爺爺要宣讀比試規則了。”
相國果真清嗓子，“既然人已到齊，那就開始吧。西騁，童采蘩，請上前來。”
西騁本來有人扶著，但看見采蘩淡定自若從自己身邊走過，不由面色陰郁，手臂一揮就掙脫了扶他的人，步子互纏麻花，上前與她并排，只是站定后身體還禁不住輕顫。
要喝多少酒，才能變成這副不人不鬼的樣子？采蘩聞著強烈的酒味，伸袖掩鼻，只覺得一晚上沒喝酒的話定是撒謊，分明就像剛剛喝飽。
秋相看著采蘩的反應而苦笑。西騁今天如此出場，他也是大吃一驚。跟張翼商量是否改日，張翼卻說不用了。只是他還真不知道，一個人連走路站礀都已經不穩，如何造得了紙？然而事到如今，箭已在弦。
“此次比紙并非只看你倆所造藤紙的紙質，而是分為時限，工序和成紙三部分來進行評定。時限就是每日能否完成規定的工序。以今日來說，你二人至少要完成三道工序。煮料，漂洗和舂搗。若提前完成舂搗，可自主進入下一工序，雖然無加分，但在第二日的時限上就占了優勢。若是當日完不成規定工序，比試就不必再往下進行，判為輸。在滿足時限條件的基礎上，看你們在各道工序上的技藝。這部分由各個紙坊選出的代表匠師來評。十分制，三日后評出，優者可在紙的品級評定上多加一級。品級為上中下三品，每品再分一至四級，一級為最高，四級為最低，由十位評官共同商議后得出。”隨秋相的緩緩道來，人們聚精會神，“據之前雙方約定，若最終確定的品級相同，則為童采蘩贏。如無意外發生，此次比試不會產生和局，必有一方贏一方輸。但請雙方秉承寬仁大度之心，看淡結果，公平切磋技藝，不要失了謙和。比試中，不可舞弊，不可貪圖捷徑，發揮你們對藤紙獨特理解之余，必須嚴格遵守評定規則，否則作失敗論。你們記住了沒有？”
采蘩說記住了。
西騁沒說話，只是胡亂點點頭。
“好，這是規則細約，你倆一人一份，可隨時翻閱。當日比試當日結，結束后封閉試場，等第二日再開封。除了千秋紙坊負責封場保管的匠工，紙官署和御紙坊的人絕對不能進入紙坊之中，否則也為作弊，算比試者一方輸。”秋相給兩人各一張細則，“好了，這日比試半個時辰后開始，地點就在后院，希望你們都能準時且準備充分。”
采蘩接過紙，走到一邊，低頭便讀。
“等等！”西騁的冷聲渀佛清醒。
“難道這規則有缺漏？”秋相以為。
“相國大人或許不知道，這場比試是有賭注的。”五臟六腑都在火中燒，西騁想要為它找個出口，“左大匠當日說過，若我輸，就要到紙官署打雜一年。若童姑娘輸，左大匠從此再不造紙并離開紙官署。”
于良氣道，“可我師父已經過身了，大家都知道。”
“所以得有人頂左大匠之諾。”只是說了這么幾句話，西騁呼吸就難。酒精腐蝕了他的感官，卻腐蝕不了他的心痛。
采蘩抬起頭來看他，正對上他陰郁的目光，“西大公子想如何？”
“我輸了我打雜，你輸了你永不造紙，并向所有人承認你師父不配大匠之稱。”此時的西騁苛刻無比。
“我師父都不在了，你還想羞辱他？”于良不敢相信自己曾那么推崇過西騁。
“我不能答應你，就算你輸了，紙官署也不惜得要你打雜工。”采蘩的語速不急不徐。
在西騁再開口前，她對秋相道，“相國大人，剛才您說比試乃公允切磋技藝，如此對死者不敬的賭注，采蘩可否不接受？”
秋相頷首，“西騁，你確實有些強人所難。比紙本為競技，互相一較長短之下，能彌補自身不足，讓造紙術更為精湛，卻非率性意氣之爭。你說的賭注我早就聽過，和張大人丹大人商量后才決定取消了。所以，你也不必再提。”
西騁冷哼。
而后，人們紛紛走出正廳，往后院去占個好位置。今日只是前道工序，因此看客不多，就是紙官署和御紙坊的人，還有評官和代表紙匠們，以及對造紙真正有興趣的。盡管如此，好座位也是要先到先得的。
“采蘩啊。”丹大人交待一句，“盡力即可。”
“師父說盡力而為其實就是給自己留了余地。丹大人，這回我沒給自己余地，無可退，只向前。”但追求的，并不是一個輸贏結果，采蘩沉著在心。
“不愧是阿恒的得意弟子。”丹大人撫過長須，“好，無論你想如何做，我這個算得上是你師公的，也跟你共進退便是。”
丹大人走后，采蘩又仔細把規則看一遍，這回不能投機取巧。
“你其實知道自己輸定了吧？”西騁還沒走。
采蘩不回答，也不看他。
他不走，她走——
今天第二更。
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(天津)