“清者自清。我自問以君子之心逑淑女，比任何人都想保護童姑娘的高潔。不過，若有那些有眼無珠心存嫉妒的人毀童姑娘清譽，正好。”獨孤棠這話讓人們露出不解的神情，但他緊接一句給出了答案。
“如此一來，童姑娘非我獨孤棠莫屬。”
到這兒，還有。
“你們若要散播這些話，別忘了加上一句。真有心明眼亮的人對這姑娘動了心，那就得和我爭一爭了。文比武斗都奉陪，有命無命自負責，簽生死狀便可不相干。”
采蘩一聽，這不是要挾嗎？又比又斗，還要簽生死狀。誰敢和他爭？誰又愿意為了娶一個女子把命都豁出去？想到這兒，她嘆口氣，不再理會這些，進了車里。自己從來沒什么好名聲，也不貪一個面子上的賢良淑德，人活一世，不管到哪兒，舒服順心就好。沈疆的謾罵，沈珍珍的陰詭，沒有激起她心中波瀾，倒是為了獨孤棠的霸氣宣言而起涌萬千。她也明白，這么一來獨孤家里必定掀浪卷風，她則要站在浪尖上面對四面八方的攻擊。所以，這樣無關緊要的場合就不要浪費精力了。
獨孤棠見采蘩一聲不響上了車，笑中便有些“澀”，“各位，瞧見沒，芳心難擄。還請你們幫著多散些我的好話，年少輕狂的荒唐事能壓就壓，若娶不到她，我這輩子就不娶了。關外不平，我心不平，保家衛國，要保國家平安，總得讓我先成家――”
“丁三，走了。”采蘩句句聽在耳，之前是激蕩。這時是好笑，簡直成了小狗滾地撒嬌耍賴。
丁三半點不猶豫，輕輕一鞭，馬兒跑起來。但覺身旁有風，獨孤棠就已坐在他旁邊。他對獨孤棠豎豎大拇指，笑得無聲。
獨孤棠抱拳，謝得無聲。
人群紛紛朝兩邊讓開，待馬車過去后，才七嘴八舌議論起來。若有閑情聽，便能發現壞話竟然不多。有些艷羨有些感嘆，還有對南陳童大姑娘的好奇。
這種結果是沈珍珍預料不到的。不但沒能逼采蘩招認其身份，反而還讓她名聲大噪。說不準很快就成定國公大公子的正室夫人了。這個賤人！害自己成了白癡之妻，她還想上高枝？做夢！哪怕用一切手段，都不會讓她得逞！
想到這兒，沈珍珍轉身就走，連問都不問躺在地上的兄弟傷勢如何。車夫問她去哪兒。她道一聲花月軒。
約摸大半個時辰后，沈珍珍就站在郊外一戶紅墻綠樹的宅院外。這里山水環抱，冬景不寂。墻內有歌樂，輕揚起舞。讓車夫婢女在外等，她獨自上前敲門入內。
一年約三十出頭的少婦來迎，勾手親熱無比。“上回你甩袖而去，我還擔心咱們的交情就到此為止了。”
“恬姐姐，上次……上次……”沈珍珍有點無措。不是裝的。是真無措。
“不用多說了，我明白的。他突然那么做，換作是我，也會嚇到。”少婦仍美，但眼下有細紋。暗示她最好的年華即將過去。“不過，你今天既然能來這兒。應該是想通了吧？若再耍小性子，可不會有第三次機會。他那個人，能讓你任性叫情趣，卻不能由你一昧耍弄。要么就清高到底，他還不至于勉強。”
“恬姐姐，我懂。既然來了，自然想得很清楚。”雖然這么說，沈珍珍神情忐忑。
少婦也看出來了，“珍珍，我知你這會兒肯定心情反復，但你一直把我當姐姐，我就跟你說實話。你相公如今這副模樣，治愈的希望渺茫，極有可能一輩子就這樣了。那么你有什么打算呢？平時咱們來往，我瞧得出來你是個心高的，不然也不會為你相公瞻前顧后，幫他官運亨通了。你也說過，娘家就沖你嫁了個有出息的男人才舍得在你身上花錢。要是知道變成這樣，還會幫你嗎？”
不會。沈珍珍比誰都清楚父親是個怎樣市儈的人。
“錢財沒了來路，你相公的官運又斷，你雖聰明能干，可能肯吃苦的話，也未必不能養活一家子，但是走到今天，舍棄一身繁華，勞碌命是你想要的嗎？”
不是。她想要當人上人，想要有一日一品加身，享受極上榮耀。
“其實啊，貞節賢良之類的，全都是沒出息的女人自加的，還有道貌岸然的男人強加的。就連皇后都能一嫁再嫁，我們不過求個無憂無慮的活法，何必想不開？你這么年輕，總不能為了個癡傻相公守身一輩子。而他更不是一般人，是天下的大英雄，每個女人都想嫁的大丈夫。能得他的寵愛，妹妹啊，你求什么得什么，誰還能欺負了你去？”
“求什么，得什么。”沈珍珍聲音狠絕，“我要的正是姐姐這句話。”
“別人給不給得起，我不敢說，他――一定給得起。”已經上了湖中軒橋，軒閣里有一歌有一舞，但少婦能見主席上那男子的目光灼亮望向了自己這邊。他不在看她，而是沈珍珍。心中早就接受了這個事實，可每次被無視的剎那還是會痛。他愛年輕漂亮的女人，占他人之妻會令他更覺刺激。她唯一可慶幸的，至少自己是受他信任的，能知道他這一深藏的喜好。
沈珍珍的手心在出汗，腳步卻沒有慢。她知道走進去意味著什么，但更清楚不去意味著什么。一無所有！她不會讓自己落到那一步，尤其比那個賤丫頭不如。更何況，男人而已，只要利用得當，大英雄也一樣能攥在手心。
在那雙如鷹的灼灼目光中，沈珍珍優雅福盈，溫柔喚一聲，“丞相大人。”
歌散了，舞退了，高恬親手關上紅漆木門。
人心濁，湖水清，明秀景，烏糟事，好不諷刺。
而在另一邊，街道安靜，人面換去，一輛普通馬車從匆匆轉為悠然，車簾這才撩起。兩個名聲被毀得差不多的人反而各守規矩，自得說話，卻車里車外持距。
“棠掌柜。”這聲起，不惱，輕松。
“采蘩姑娘怎么突然如此稱呼？”這聲也沉，卻是心悅矣。
“你打著棠掌柜的算盤，我自然這么稱呼。如何，高興得很嗎？”想起來，她在成為童采蘩前，他和她也這么車里車外說話，如今心境迥異。
“算盤雖打得挺好，但事情還沒成，不能掉以輕心。”他嘴角彎了，最好別回頭讓她看見，“不過，心情確實不錯。”
“嗯，看得出來，背上寫著愉快二字呢。”采蘩道。
獨孤棠禁不住回望肩后，“有么？”
“現在是臉上寫著呢。”采蘩瞇眼，“看見了，小心嘴笑咧了。”
“上當。”有丁三駕著車，獨孤棠干脆反身坐，盤膝面對采蘩，“氣我霸道蠻橫嗎？”
“關于這個，倒是要感謝你的。我這張臉易引人肖想，如今你這么一說，應該能讓我省些心了。”妖面媚骨，天生的，她今生釋懷。
眸中光澤如寶石，獨孤棠深望著采蘩，若懂了她，誰能放開她呢？“那你叫我是――”
“我們去哪兒？”就問它而已。
“不是說了今日帶你去望江南么？來接你。”理由冠冕堂皇，還有下文，“你二弟小妹不肯早起，而舅姥爺說他明天也要到那兒吃飯，到時由他帶他們去。”
“所以，就我們倆？”仿佛聽到棠掌柜的算盤打得啪啪響。
“丁三不是人嗎？”這話說的。
丁三手里的鞭子差點飛出去，暗自揣測，這是讓他識趣閃開的意思？
“丁三，等會兒別為他省錢，放開了吃。”采蘩笑。
“小姐，既然大公子在這兒，就不用我了吧？我近來正研究無夏的解藥，出來半天了――”不，他放不開！對著這兩位明來暗去的主，他怕噎著。
“那你去忙。”馬鞭已到了獨孤棠手里，“不用惦記著再出來接，我會把你家小姐安全送回園子的。”
丁三嘿應一聲，從馬車上騰躍了出去，終于讓某人眼中覺得清靜不少。
采蘩挑起眉來，“獨孤棠，等會兒點菜就好。”
“那怎么行？望江南有佳釀，若是運氣好，說不定還能遇到貢酒，十分難得。”悠然駕車，心滿意足的背影，有調侃的語氣，“你我互引為知己，似乎少有獨處時候，今日時機正對，可不醉不歸。”
“不知是什么時機正對不醉不歸？”她心底好笑。
“我……今日生辰。”臘月二十四，就像他的命格，一年四季中最寒冷刺骨的時候。記憶中慶祝生辰的畫面寥寥無幾，到此刻覺得生的日子剛剛好。因為就在今天，省得他挖空心思想說辭。
“真的假的？”采蘩還不信。
“那么換個說法。”獨孤棠眼著前方，心卻留后，“棠掌柜與采蘩姑娘第一回見面，就在去年今日。”
獨孤棠一直以來是冷的。圓滑也冷，義氣也冷，殺人時冷，救人時冷。大概是接二連三失去至親的緣故，逼迫了自己心冷情冷，不想與人有太親近的往來。但采蘩發現，自從他跟她說開后，時而他這個人就顯得溫暖起來。
“是去年今日嗎？我不記得了。”聽著獨孤棠拿她的好記性來說，采蘩垂眸，滿滿笑意。
時機正對啊――