“……”于良支支吾吾，猶猶豫豫，說了幾個誰也聽不清楚的字。
老頭本來就歪半臉，現在歪了整張臉，“啊？你蚊子叫喚哪？大聲點兒。錯了有什么關系，自覺盡力了認真了，誰能責備你？一個大男人，要有點氣概。”
于良讓老頭說得精神一振。他其實一直自卑。采蘩出現之前，他就是紙官署沒有大匠要的鈍學匠。采蘩出現之后，雖然同為左拐的徒弟，采蘩一日千里的進步讓他望塵莫及，但有師父和沒師父差別很大。師父領著他往前走，他比不上采蘩，可也長進了不少。師父去世之后，他在紙官署又成了獨門獨戶的一個人，自學為主，丹大人偶爾指點，不像其他紙匠由師傅循序漸進的教導。現在好不容易能和師妹一起造紙，還有機會遇見高人，不能扯后腿。
“內施膠劑。”這回吐字清晰。
老頭看一眼采蘩，“你沒幫他吧？”
“老人家，那壇子里的東西我看都沒看過，怎么幫呢？”采蘩很清楚于良的自卑，如果她幫他，那他永遠擺脫不了這個缺陷。于良有他出色的地方，想要一展長才，先要克服自卑的心態。
“您的意思是我答對了？”于良高興地問。
“你答錯了，這不是施膠劑。”老頭卻潑他冷水，“不過，我問的是里面的成份，你還有糾正的機會。”
于良也看采蘩一眼，心里慌著。
然而，采蘩默不作聲，甚至連鼓勵的表情都不給。這是于良要闖的關。她可以鼓勵他一次兩次，但今后必定不在他身邊的日子更多，他依賴不了。
“老實頭，你動不動看你師妹干什么？你師妹即便再聰明，那腦袋在她脖子上，跟你沒有半點關系。記住。與其依賴別人，不如自己鋒利。你琢磨一天了，總有些想法吧？干脆一點說出來得了，也就是錯或對的結果，死不了人。”老頭不知道于良婆婆媽媽到底為什么。
于良一想也是，吐口氣，大聲說道，“黃葵根汁。發酵面糊，沒了。”覺著說沒了不太妥當，改成，“其他的我分辨不出。”
老頭的面色不驚不喜，“也就是說，你對自己說出來的那兩樣是確定的？”匠者，首要自信。
于良豁出去了，重重點頭，“確定。我曾以黃葵根汁制作紙藥，對它的黏性氣味顏色十分熟悉。至于面糊。實在跟我娘做薄煎餅的面糊一模一樣，聞有異酸味。自生氣泡，應在發酵中。黃葵根汁和面糊混在一起，雖然從沒聽師父教過，但一個有黏滑性，一個有粘密性，除了內施膠劑，我想不出還會有什么用途。”
老頭聳聳亂眉。“自然有用處，但不是膠劑，而壇里有八種料。”
他還是沒本事。于良想到這兒。剛要耷拉腦袋，卻聽老頭說但是，立刻睜大眼。有轉機嗎？
“但是，你能辨出兩種也算不錯了。”老頭這是贊他，“即便是一般有幾年經驗的紙匠，只會當成餿水，壓根不理會我讓他們辨識的要求，還以為我故意作弄。”
“聽起來老人家常潑人一身餿水。”采蘩巧言，“怪不得說小廟藏大佛，您這廟門前麻雀很多只啊。我師兄答二對二，老人家，他這題過了吧？”
“你怕馬屁也沒用。”老頭識穿采蘩混水摸魚的心思，“什么答二對二？八種料里說出了兩種而已，一半都不到，當然不過。回去吧，等你們不熟的那個白面書生把紙賣光光，明日再來。我就傳些手藝給你們，讓你們在紙擂上給丹老頭爭面子。”
“老人家知道得可真快，昨日我才拿到帖子。依您看，高麗人這回能拿頭名么？”采蘩可不想走，借閑聊欲再次渾水摸魚，去后院一探究竟。
“瞧你這點出息。造紙術始于中原，小小高麗從我華夏學過去的，不過學得一層皮毛，也敢來發源地炫耀。頭名？高麗要拿了頭名，北周南陳這么多紙匠可以羞愧而死了。你倆若真心喜歡造紙，這回也算來著了，瞪大眼好好瞧。南北各地大匠匯聚一處交流技藝，對你們小輩而言，是十分難得的際遇。”這也叫一致對外。
“老人家，您說的是紙市，不是紙擂。紙擂是高麗，北周，南陳選低于二十五歲的紙匠各四名比造紙技藝的四最。最薄，最白，最密，最美。”雖然如預想的一樣沒通過，于良卻被老頭和采蘩說開的事而吸引了心神。正如老頭說的，他盡了力，所以無悔。
“放屁，放屁，放屁，放屁。”于良的四最讓老頭連續四聲放屁變得可笑，“尤其是最后一條。什么是最美？誰說是最美？以什么根據來評？這種無聊的自我炫耀，根本不用參加，完全是有人想出名，拿別人當墊腳石。”
“話雖如此，參加不參加不由我們說了算，師妹和西騁已是內定的人選。”另外兩個將在這次來周的名匠高徒中挑選。“老實說，我也很想被選中，雖然知道自己差得遠了，上去也可能出丑，不過能參加就是一種認可。”
她退出，由他頂上。這樣的話雖是采蘩的真心，但陳帝一道旨壓著她，說也白說。而且，恐怕說出來也只是讓于良覺得尷尬難堪，好像又依賴她一樣。
但老頭一句話，讓兩人都輕松，“你師妹那表情一看就知道也不情愿，所以你就別硬趕著上去了。”再一句卻遭人怨，“左恒雖然不在了，你倆不用一塊兒給他丟臉吧。”
于良道，“我師妹一定會贏的。”
“老人家，能看看您造的，又覺得不是廢紙的紙么？”采蘩對輸贏早已看淡，不過，如果贏了有好處，當然也不會故意想輸。
“問得挺巧，昨晚在后院曬了一枚，這會兒應該差不多了。說不定明天就是你們來我這兒的最后一天，今兒我大方點兒，跟我來吧。”老頭往后面走去。
采蘩推發愣的于良一把，“說起來，我們來了這幾回，還不知道老人家您高姓大名？”
“看你挺聰明的，怎么又不開竅了呢？我孫子叫小混蛋，我當然叫老混蛋啦。這還用得著問嗎？”老頭鼻子里哼哼，真覺采蘩不機靈。
“這……這怎么能算名字呢？”叫聲老混蛋前輩，這不是自己找罵？于良無論如何不信老頭真叫這名。
“老混蛋前輩。”他想什么，讓采蘩說出了口，而且不帶不好意思的，“我姓童，名采蘩，請您今后多指點。”
老頭聽出她其中的自信，又欣賞她幾分，但覺這姑娘的性子，聰慧和天賦很對自己的脾氣，當然嘴上是不可能夸她的，聲音硬嘎說道，“我知道你叫什么名兒，童大姑娘在長安城里近來也算名人了。定國公的獨子，南戰場的大功臣，四方將軍的少帥，棠大公子跟你在煙雨閣求親，傳遍了街頭巷尾。之前小混蛋說你要嫁人，我雖恭喜過了，可怎么也沒想到你會是未來的獨孤少夫人。很了不得啊。”
采蘩不在意地笑笑，這時看到了老頭所說的那枚紙，眼里便起了與清冷性子截然相反的耀眼光彩，“剛才您說一枚紙，我還奇怪呢，心想是不是聽錯了，原來竟是長卷。”
院墻邊上豎長竿掛長繩，藍天下，潔白如云，一匹丈長的紙輕輕飄蕩，令人想要碰觸那片無暇可愛。
“如同我上回說的，紙好不好，還得試墨。我這兒有六塊不同產地的墨石，你們試試，然后告訴我這紙最適合哪塊。別隨便哪兒都試，小老兒有九成九分的把握是好紙，所以還要賣錢的。”老頭說罷，卷起袖子去打井水。
“這不會又是一題吧？”于良悄悄說。
采蘩也卷袖，搬梯子要卸紙，“不會，多半是讓咱們幫他肯定最后一分。今天運氣真好，能為高人試紙。”
于良看采蘩喜笑顏開的樣子，不由也很期待起來，什么都不想，動手幫忙。他現在不僅僅有了造好紙的決心，還有了繼續在造紙這行干下去的信心，雖然只是一點點在積累，但日子也是要一天天過的。
真正動手干起活來，才知道院子各部分都是有目的而為。東墻下一塊平滑的崗石長地，一塵不染，正好收紙試墨用。采蘩研墨，于紙邊跪地寫字，又隨意涂鴉幾筆。于良也忙。別看是很簡單的兩個步驟，試墨卻是眼力和腦力活兒。最后，兩人選出來的還不一樣。采蘩選了一方圓硯，于良選了一方高硯。
老頭來看，半晌沒說話，開口偏岔，“老實頭，你得練練字。想要當一個好紙匠，得通曉書畫。自己未必要成為大家，但好歹過得去。”
于良訕笑，“我不識字。”
老頭這回沒諷刺，“不識字可以學啊，既然選了紙匠來當。想想你師父的老祖宗左伯，聞名的可不止左伯紙而已。歷代歷朝的造紙名匠多能寫能畫，出色之極。你還年輕，來得及學。”
“至于你嘛——”老頭突然細細打量起采蘩來。