“我做的事，與他們毫無關系，他們是無辜的……”宮女袁氏（假姓周氏）用幾近哀求的口氣說著。
胡瀅無動于衷地穩穩坐在椅子上，他的表情讓袁氏感到絕望。他不緊不慢地端起茶杯喝了一口，并不急著說話。現在主動權已經交換了，人與人之間的關系常常就是如此赤裸裸的，無非是看誰手里有別人需要的價值和把柄。
“案情確與袁進祿夫婦無關，他們在詔獄里已經好幾年了，與外面不可能有什么聯系。”胡瀅一本正經地說，“你無須多慮，因為你之前用偽造的身份，作為重要案犯，現在我們是驗明正身。”
張寧一面記錄他們的談話，一面尋思：胡部堂明明在拿別人的父母來要挾，口上卻只字不提，大員的手段和說話方式今天老子是長見識了，干著極其無恥近乎不擇手段的事，卻能表現得合情合理。
袁氏哀求道：“罪在我一人之身，你們要殺要剮我絕無怨言，只求胡大人放過我的父母，他們受了一輩子苦，我不想再讓他們無故受到牽連。”
“家有家規國有國法，誰有罪誰無罪豈是老夫一人說了算的？若是能法外開恩，也只能承皇上之圣恩。”胡瀅一臉正氣抱拳向北面拜了一拜，“不過老夫可以斷言，若是查不出幕后真兇，你們袁家定會被株連。”
袁氏道：“要是你們查出了主謀，能放過兩個長輩么？我并不是為了自己活命，如今我只求一死……”
她說話的時候沒有大哭大鬧，但張寧聽到“只求一死”時心下有些動容，人間最悲哀的處境莫過于此了，一死了之都成了奢望。
胡瀅說道：“老夫不能給你這個承諾，因為裁決之權非老夫所有。今天就到此為止，各位還得整理卷宗，將你的身份重新備檔。”
說罷叫錦衣衛將袁氏押下去，她被押到門口時，回頭用復雜的目光看向胡瀅：“胡大人，求您放過他們！”
胡瀅連一個謊言都舍不得給。
原本張寧以為他會以袁進祿父母為條件與女犯交換口供信息的，這樣已經很壞了，但相比起來童叟無欺的無情買賣其實反而很公正；更卑劣的做法是欺騙，先給予口頭條件連哄帶騙得到想要的東西，最后再食言；欺騙很卑鄙，卻能給那個宮女一個希望，如果先讓她帶著希望死去，再處置袁進祿夫婦，至少能讓那宮女滿足一死了之的愿望……而胡瀅選擇了最殘忍的辦法，站在道德和律法的制高點，以忠大于孝為理論基礎、以律法程序為借口，不慌不忙地步步逼迫女犯宮女一點點地放棄自己的條件，剝奪她的所有和希望。
張寧也能預見到袁氏的妥協，胡瀅就更加志在必得。
博弈的過程比張寧想象得要短暫，袁氏在胡瀅面前實在太嫩；原以為胡瀅會先祭出“拷打袁進祿夫婦”的手段，不料還沒到這一步宮女就抖出了自己賴以自保的口供，她實在太在意自己的父母了。
只兩三天工夫，胡瀅就得到了大部分想要的有價值的信息。直接操作這次御膳投毒事件的幕后叫彭天恒，桃花山莊莊主、私鹽販子頭目……張寧聞到了危險的氣味，此前擔憂的事變成了事實。
胡瀅很快又查到了彭天恒的資料，曾是建文朝錦衣衛大漢將軍、建文帝的御前侍衛，靖難之役后逃到少林寺剃度隱居；幾年前胡瀅主持排查天下僧道度牒時，查出了這個人，但讓他給跑了，之后便再無消息。
宮女袁氏被彭天恒收留在桃花山莊之后，曾多次見到建文遺臣、前翰林待詔鄭洽，胡瀅以此推論御膳投毒的幕后主使有可能就是鄭洽。鄭洽何許人？據胡瀅十余年追查流亡江湖的建文及其遺臣經歷，建文帝身邊有心腹大臣二十二人，其中四人在鄭和下西洋及胡瀅暗查江湖的過程中被秘密逮捕，剩下十八人仍不知所蹤，鄭洽便是其中之一。
彭天恒“教唆”袁氏報滿門被誅之仇，事前給她灌輸廠衛和官府里面如何沒有人性，讓她事成便服毒自盡。見袁氏年輕貌美，又言官僚淫辱婦人無惡不作，連尸體也可能被褻瀆，便與袁氏同房破了其身子，再幫她混入秀女之中……本來張寧對建文遺臣并無個人惡感，但如今看來恐怕也是一丘之貉，那個彭天恒的干法比胡瀅只差不好。
胡瀅問明白了袁氏以前生活的桃花山莊所在，馬上通知錦衣衛去拿人和調查線索，不過多半會空跑一趟，那幫人不會傻到在那里等著被抓的。
此前被抓獲的一個桃花山莊的人，這時被胡瀅下令嚴刑拷打，此人就沒有宮女袁氏那么好待遇了，一次張寧遂胡瀅提審犯人的時候，發現他已經不成人形就剩一口氣。
案情審理到這一步，胡瀅的臉色明顯輕松起來，他已經通知三司法（都察院、大理寺、刑部）和錦衣衛指揮使林海在大堂里議事定案。在會議之前，禮部的三個人在辦事處碰頭簡單商量了幾句。
“證據確鑿，此案的幕后主使便是那些亂黨。”王啟年毫不猶豫地說道，“部堂半月便查明了真兇，實不負皇上之信任。”
胡瀅看了一眼張寧，不動聲色地說道：“其實事情一開始皇上就認為是亂黨所為，老夫只是替皇上找到佐證而已，圣上英明、明察秋毫，我們不能居功。”
貪功意味著承擔更多的風險，替漢王開脫嫌疑的責任直接拋給皇帝，胡瀅實在是進退全在心里。張寧點點頭，拋開胡部堂毫無同情弱者的做法不敢茍同，他做官的講究還是很值得人借鑒的；畢竟大家當個官，也想平平安安的，誰也不想哪天被人搞得家破人亡甚至于死了還被鞭尸。
這時張寧難得地主動開口問道：“胡部堂，我們雖然查證了幕后主使的身份，真兇卻未抓獲，查案便就此結束了么？”
胡瀅道：“皇上交給老夫的差事現在基本完成了，只要寫一份條呈奏上去便可。抓捕罪犯等事會交給總部衙門或錦衣衛，咱們是禮部的人，查欽案也是臨時差事，其它的就不用過問了。會議后平安便可以休息一下，各位的功勞老夫會在奏疏里提及。”
桃花山莊的人已經成了重大欽犯，就這樣不管了？張寧覺得自己的命運將會完全交到別人手上，除了祈禱天命只有等待審判？
“下官只是覺得，此案最大的功勞是抓住鄭洽和彭天恒。我們很不容易才查出頭緒，現在卻把功勞拱手讓人，讓別人撿現成的，哎……”張寧做出一副很不甘心的樣子。
王啟年聽罷語重心長地教育道：“平安是年輕人，切忌急躁，多體諒部堂大人的考慮……”
“東海。”胡瀅忽然制止了王啟年裝資格的教育，看向張寧道，“這是平安自己的意思？”
張寧讓自己保持著淡定，輕輕問道：“胡部堂命下官輔佐辦案，不知是何人推薦？”
胡瀅沒回答這個問題，只道：“會議之后咱們回禮部再說。”
前來議事的官員來自好幾個衙門，但大多都不想趟渾水，您胡部堂說什么那就是什么，沒人提出異議。胡瀅也在閃爍其詞，拿捏著分寸，總結案情是揚州一幫亂黨圖謀不軌云云，至于這幫亂黨是干什么的、憑什么這么認定，胡瀅只字不提，也沒有相應的論證。建文的字眼他一次也沒提，欽案變成了一團霧，除了參與密審的那些人，真相只會出現在胡瀅上書的密奏里。總之這個會議沒有什么實際意義，不過是走走過場，因為名義上參與的衙門來了人的，而且曾協助查檔。
下午胡瀅帶著自己的人回到禮部，親口讓張寧隨他到書房談話。他還是沒直接說是誰推薦的張寧，卻左顧而言他：“官員考核升遷都是要有機會的，如果是進士機會便多，翰林院、六科、監察御史都比較容易干出看得見的政績……平安是舉人？”
您不是廢話么，我這舉人功名是怎么恢復的、又是怎么補上官職的，都是您老經手過的事。張寧便表露出吃果果的功利心來：“回胡部堂，下官正是舉人。所以這回的欽案，是名字能出現在皇上眼前的少有機會。”
胡瀅微笑道：“東海（王啟年）也是舉人。”
張寧道：“王大人是從五品員外郎，以前下官原以為他是進士出身。”
“確是從五品，吏部名冊上有一行小字：添注。”胡瀅一臉坦誠，“雖說是添注官，但今后若有機會遷職，他又沒有過錯，一般不會從從五品遷到六品。”
他頓了頓繼續說道：“平安這些日子參與密審，老夫的另一個差事也應該明白一些了，當然此事也不算秘密，除了皇上知道還有不少人耳聞。建文亂黨二十年不絕，一直讓皇上掛念心頭，現在愈發猖獗，竟然圖謀刺害皇上！這些人或流亡江湖或藏匿于市井或混于僧道之中，有些地方錦衣衛也不便查訪，比如各大寺院道觀及一些朝廷禁止的非法教派，所以老夫的差事還得繼續下去。”