今年年初，蒙古韃靼首領阿魯臺以為明朝已經疏于防備，遂率眾在邊境襲擾。永樂帝得到邊關軍情之后，決意再次率兵北征。此時京師京營和南京京營是明軍最有戰斗力的兩大主力，永樂帝即率京師京營出征。去年投降來的王子忠勇王金忠屢請出兵攻擊阿魯臺，愿作前鋒效力，朱棣批準了他的請求，遂以金忠為前鋒、自率大軍三十萬隨后，大舉北伐。
而另一件牽掛在永樂帝心頭的事，在離京時交待給了胡瀅，并說希望勝利班師回朝時能有進展。
胡瀅叫錦衣衛校尉拷問了苗歌，審出此人確與亂黨有關系，遂當成了一條線索。但過去的十幾年他獲得過許多線索，每一條都沒查到頭，查著查著就沒了，這回他也不太樂觀，只能比毫無頭緒要好。
詔獄里的女犯終于招了，她實際和南直隸的亂黨包括桃花山莊并沒有聯系，她能聯系上的地方遠在四川布政使司治下的巫山縣。此人本來不是被故意暗查到南直隸這么遠的，因為一個官員的關系陰差陽錯才到了碧園。
川北川東山區是胡瀅以前派人暗查過的地方，建文不太可能藏身在那里，但胡瀅判斷可能巫山縣內的據點是他們聯絡中原的一個門戶。假設建文余孽在西南某偏僻山區，交通極為不便、不容易和外界聯系，于是在巫山這個數縣交匯的地方設一個據點，就能達到聯系的目的。
胡瀅推論之后，直接派自己的親信屬下前往巫山縣實地取證，由燕若飛親自帶領。燕若飛是胡瀅身邊的心腹，長期不離左右，這次他是對巫山縣這條線索極為看重的。
兩個月過去了，燕若飛自巫山縣快馬趕回，人沒抓到一個，但取回了一些物證線索。一切都在胡瀅的預料之中，這么急著跑去抓人當然不容易抓到，只要能獲得一些線索就算不錯。
胡瀅立刻擬成了奏章，設計出新的追捕方案，急著趕去北疆面見永樂帝，希望能得到批復盡快展開布局。此時胡瀅聞悉明軍主力已取得勝利，正在榆木川，便與隨從一起向榆木川趕去。
……不料到達軍中通報，幾天見不到皇帝，胡瀅感覺不妙，按理他身為禮部尚書朝廷大員不應該被這么涼在一邊、更別說他與永樂帝的特殊關系比一般的朝廷大員還有特權。幾天之后隨軍的大學士楊榮、金幼孜總算找了胡瀅見面，胡瀅進入中軍大帳后發現外面立刻有禁軍封鎖。
楊榮含淚道：“皇上已……”
胡瀅心下頓時“咯噔”一聲，撲通就伏倒在地，金幼孜立刻說道：“胡部堂先別顧著哭，現在消息不宜泄露，謹防有變！”
胡瀅抬起頭來時，跪在地上老淚縱橫，哽咽道：“數月前皇上在京師還諄諄叮囑老臣用心公務，音容如在眼前，不想一去便成永別，皇上啊！”
楊榮上前扶他：“大家都很傷心，但眼下最重要不是哀慟，咱們受命于危難之中，定要保障帝國平安過渡，方不負皇上平日之恩。”
胡瀅含淚點頭，心道這回來正巧，摻和到中樞機要決策之中，說不定能在新君面前混個擁立之功。便小心地問兩個輔臣怎么辦的，不料楊榮一口就說：“胡部堂呆在中軍大營隨我們回去就行了。”
擺明了不當胡瀅是自己人，之所以放他進來，是因為胡瀅在外面亂晃實在太可疑，平常胡瀅見皇帝都是很容易的……據報營外那漢王的密探來往頻繁，不得不防。現在放進來了容易，胡瀅想出去就沒戲。
胡瀅品出味兒來，也是沒轍，這里是他們說了算，之前胡瀅在皇帝面前再怎么受寵也是白搭。他只好祭出最后的苦情戲，一把淚一把涕地說：“老臣在皇上面前鞍前馬后一生，能最后看皇上一眼嗎？”
楊榮和金幼孜回避商量了幾句，答應了胡瀅所請，將其帶進靈堂拜一拜就要把他軟禁。胡瀅進入靈堂跪著又流了好多淚，一半是憋出來的一半是確實傷心，一朝天子一朝臣，老皇帝蹬腳了新皇帝上臺還不知道會被怎么對待，能不傷心嗎？
也許是傷心得不夠，胡瀅沒有沉浸在悲傷的情緒中，注意力一分散，忽然聞到一股子若有若無的異香。他十幾年來當著大官長期不在任，江湖跑得熟見多識廣，但這股子味兒非常陌生而且特別，從來沒聞過。他又凝神嗅了一會兒，確實有那么一種特別的味兒，當下有些疑惑。
他心道：皇上兩三個月前還好好的，身體有恙能御駕親征么？帶兵打仗時也沒聽到任何傳言，突然就暴斃，一點預兆都沒有，實在有些蹊蹺。
加上這股子莫名的異香，讓胡瀅心里疑竇重重，直覺其中有曲折。
可是大學士和隨行的親信宦官不可能允許他去動皇帝的尸體，更不允許他去調查。甚至于人們根本不關心皇帝怎么死的，因為去管這事兒皇帝也活不過來；眼下非常緊急的是讓太子順利繼位、以免國家發生動亂，任何大事都比不上這一點的嚴重性。胡瀅就算想查，現在也不是時候。
……此時北征大將寧陽侯陳懋和陽武侯薛祿率三千精騎還衛京師，全副武裝的鐵騎匆匆進入德勝門，讓京師內外氣氛驟然緊張，每逢政權交替時候，稍不留神就可能造成血雨腥風。
楊士奇等東宮官僚團結在太子朱高熾周圍，積極出謀劃策，起到了極大的作用。很快皇長孫朱瞻基就帶領衛隊出京迎先帝遺體。
等到皇長孫到達北征大軍軍營時，一干近臣才向全軍宣布了皇帝駕崩的消息，長期追隨永樂帝南征北戰的將士慟哭震天。大臣們隨即宣布朱瞻基為北征大軍最高統帥，即刻護送遺體自開平外拔營回京。
皇長孫帶著三十萬大軍向京師進發，意味著全盤已成定局。遠在永安的汗王什么也來不及做，等事情都成定局了，干什么都是找死。
國喪開始了，朱高熾一面主持喪事一面籌備登基，在先帝的尸體前坐上至高無上的位置，是完全合法的程序。不過暗地里有從宮里傳出來的秘聞，新皇沒脫孝衣就在后宮胡搞起女人來……也許不能怪他，他戰戰兢兢生怕有一點不合禮法地憋了太久，突然上面的壓力一下子消失，能不把這些年受的憋屈找回來？
永樂帝朱棣靜靜地躺著不能再折騰了，一個時代的結束。
不論功過是非，永樂帝毫無質疑地堪稱強主，他不僅留下了很多政績，還留下了很多國策。政績可以在史書上濃墨重彩地書寫上一段，國策卻沒有前世萬代的，一切都漸漸開始改變。
首先東宮那幫跟著他吃苦的官僚立刻平步青云，迅速占領了權力高層，那些被罷官的關在詔獄里的立刻被釋放出來衣錦加身，那些死了的人平冤昭雪追封榮譽的工作正在展開；而那些曾經讓新皇不爽過的人，戰戰兢兢地等著頭上的利劍吧，不知道什么時候會清算到頭上。
風水輪流轉，禍福天降，生死榮辱就在彈指之間。當然這只是對于那些官僚，權力更替對普通百姓的影響體現出來還需要一個漸進的過程。
南京的各級官府在消息公開后也很快就得到了來自京師的加急傳報，衙門立刻停止辦公，政府機構的運轉暫停，大堂里都布置起來，官僚們三天時間披麻戴孝起來祭奠。從衙門里發出的唯一政令是禁止一切娛樂場所開業、禁止婚嫁等喜慶的活動，舉國哀悼一代大帝的逝去……當然有的人想張燈結彩慶祝的心情也是可以理解的。
不過對于一般的下級官員來說，除了覺得二十多年的皇帝一下子換了不太習慣外，影響也不是很大。古代禮法國喪三年，但對于一個龐大的帝國來說有點不現實，發展到現在“天下吏人，三日釋服”，意思一下就行了。
張寧也去南京禮部裝哭了三天，要說真正傷心卻是談不上，他連永樂帝的面都沒見過一次，想傷心也找不到感覺。內心多少有些唏噓感嘆是真的，永樂帝在歷史上多牛的一個人，生在這個時代見也沒見到、而今再次化為歷史。
他心里面盤算著，胡瀅肯定做不成禮部尚書這么高的位置了，因為胡瀅又不是新皇的心腹，能把那么好的位置留給他才怪……胡瀅靠不住了，正好看楊士奇那里能不能給調個位置，另外找份差事干；至于搜尋“亂黨”遺臣的偉大事業，誰他嗎去管，隨它去罷。
歷史他只記得個大概，只知道永樂帝當了好長一段時間的皇帝、所以沒料到他是今年駕崩，不過好像永樂帝的兒子是個短命皇帝，折騰不了多久又得掛。這倒無所謂，新皇朱高熾和他的繼承人關系沒那么緊張，在朱高熾那里混得好的人下一代皇帝那里也不算差，楊士奇于謙等人的前程不錯的，跟著他們混不會太慘。什么國喪期間……張寧的情緒已經變得不錯了。