張寧等人受到了永順宣慰使的盛情款待。宣慰使老彭在大明官僚體系內是從三品的官，軍政一把抓；而來的人最大的品級是張寧從五品，整整小了四級。但張寧不僅是漢官，更是中央朝廷下來的使者，在此時的官本位專制制度下，老彭必須把京里來的官當爺爺供著，不然就真不懂國情了，老彭顯然不是那種人。
大殿上歌舞升平，極具民族特別的服裝和音樂、帶著異國風情的舞蹈，美女們翩翩起舞。
老彭是個清瘦的中年人，氣色不太好，皮膚蠟黃印堂發黑，但笑容還是很親切的。他坐在中間主人的位置上，一面端酒碗陪酒一面笑道：“咱們土家人待客都要用碗，別無他意，這樣是誠心。常德府來的何醫官剛來那會兒也不習慣呢，哈哈！”
張寧和吳庸等人也端起酒碗，他也笑臉道：“我酒量不太好，但彭大宣慰使如此盛情誠心，怎么也得拿碗干了……”話還沒說話老彭就仰頭先喝，放低姿態道：“先干為敬，以盡地主之誼。”
老彭指著食案上東西說道：“這是蓋碗肉，面上是一大塊肥肉，貴客要是吃不慣，下面有精肉和排骨，咱們永順司的地方風味，別處可吃不到，來嘗嘗……糯米粑也是待貴客必備之食。”
張寧遂夾了一塊糯米粑，馬上瞪大眼睛故作夸張的表情：“唔，好吃真香，永順司是山青水綠還有美食的好地方，正是彭使君治理得當。”
老彭一聽十分開心：“這糯米粑的作料是用豆子先炒熟，再用石磨磨成粉，和以糖分芝麻等物制作而成，自然香甜可口，我也愛吃這個。哈哈，待貴客歸去鳳池，見著天子也可以說叨說叨咱們永順司的美食，皇上要是想吃了，咱們派人進貢到宮里去！”
張寧略微一想，便忙說道：“當今天子仁德愛民，可能就算想吃了，也會說永順司到京師路途遙遠，會加重地方官府和老百姓的負擔，忍著嘴饞不讓人進貢。”
老彭立刻深情地嘆道：“天下子民得如此君父，幸甚幸甚！”嘆罷又熱情地說：“你們都隨意用膳，怠慢之處別往心里去，就當是回家一樣。”
這種熱情洋溢感情十足聽著舒坦的酒桌話，張寧倒是聽得習慣了，以前只當是一種交際技巧、人之常情，反正在酒桌上就算好得像親兄弟、下了酒桌還是各自顧著各自的利益和好處。好友也罷同僚也罷，多是如此。可今天卻聽得額外刺耳，雖然面子上沒表現出來。
忽然又想起了姚姬，原來人與人之間的關系，可以是那樣，可以為了對方犧牲自己的利益。
在張寧和周圍人互動的生涯里，上善的關系互利共贏，下策勾心斗角盡量損人利己。世人沒有欠自己什么，所以不怨天尤人；自己不欠世人什么，所以不悲天憫人，所以輕松灑脫。他從來沒覺得人和人之間這樣有什么不好，所以一時間心里真的很不適應，很是掛懷。
懷里的足鏈一直是暖暖的，它被張寧用體溫藏著。她說，給你留個念想。
我要怎么做才能讓你過上好日子，怎么做才能看到你發自內心的嫣然一笑，不然那如花般笑容里的憂愁會刺痛我的心。如果可以，我愿意燃燒自己，照亮她和小妹的世界，只要知道該怎么做。
恍惚之中，耳邊傳來了燕若飛的聲音：“歌舞升平的酒肉宴席，不知要鬧騰到何時，大人找機會給彭使君說說正事，咱們不能在外耽擱太久了。”
張寧回過神來，轉頭低聲道：“剛來時在殿上見面，我就說過到永順司的目的，宣慰使自有打算，我們不好催促得太緊。這場盛情宴請，先領了情再說，關系搞好了也好協作辦事。”
這時殿上換了一波舞女，一個個年輕漂亮身材婀娜，定是從各地挑選上來的小娘。她們頭戴銀鏈圓帽，手臂腰上也裝飾著銀飾，跳動起來嘩嘩作響，最吸引張寧注意的是她們身上的衣裙很特別，上身用草葉子編的抹胸，下身穿的草裙，其余的地方都是光的，肚臍都在外頭。舞蹈靈動青春，十分養眼。張寧的腦子里冒出一個詞“草裙舞”，真是很熟悉的一個詞。他便轉頭說了出來，對老彭說自己曾經聽說過這種舞蹈。
……等宴席結束了，太陽已經掛在山頂，就快要下山了，今天怕是辦不成什么正事。彭定南請他們在禮官休息，又說吃了酒肉晚上可以喝些清淡的膳食開胃，推薦了一種特色叫雀蛋米酒。張寧以為又要喝酒，后來才知道米酒其實是一種米發酵的醪糟，把雀蛋煮在里面，根本沒什么酒味兒，本來就稀薄的酒精都煮散了。
張寧趁彭定南一眾人親自送過來，便再次提了一下正事。彭定南一口答應下來，馬上就去安排人手，一切包在他身上。
及至晚上，張寧叫人燒熱水剛洗完澡想睡覺，房間里就進來個穿草裙的小娘，低著頭磨磨蹭蹭地走過來。張寧愣了愣很快明白是怎么回事了，心道這個老彭真是夠意思夠誠意，吃喝玩樂能想到的都不吝嗇。
起初在大殿上跳舞時看著好看，單獨一個人又脫離了舞臺，張寧發現長得一般，皮膚不怎么白皙，有點黑可能是太陽曬的，勝在年輕光滑。她抬起頭生澀地說：“我會說，漢話。大王讓我，侍寢。”
張寧在路上走了多日，累得不行，實在沒什么心思，而且轉念一想：自己代表的是朝廷官僚，朝廷的形象怎么樣倒也顧不上，反正他也不是對皇帝多么忠心、嘴上喊得好而已；可自己是漢官，還是要維護一下本族形象的，不能太荒淫了。
他正想婉拒，不料話還沒說出口，那娘們突然把抹胸取了，乳房露了出來。正道是男不露財女不露奶，那玩意確實能讓人產生邪念，張寧一時有點沖動。腦子里忽然露出一個場景：把這娘們綁在椅子上，挑逗她，分開她的大腿玩弄她，看她羞恥的表情中帶著的欲望,甚至哀求自己與之親近。
當然這只是一瞬間的沖動而已，他不是完全沒有自制力的人，真那樣干了，被這陌生又不了解的娘們傳出去，非得淪為當地的笑柄。
他便做出一副連自己都感覺假仁假義的表情：“你回去，我不需要你侍寢。你就回稟，朝廷三申五令官員要尊禮守法，漢官不敢違抗朝廷法令。”
小娘們聽罷倒有些失落，依依不舍地走了。
張寧知道她很“看得起”自己，并非自己的儀表和談吐等等，最重要的還是身份，體制內的官籍，這種身份在普通人眼里社會地位很高。人們總是會分三六九等，讓一部分得到優越感。而張寧能做的只能遵守這種規則，盡量讓自己不要低人一等，從來都覺得能做到這樣就很不錯了，而從來沒有想過改變這種不合理的規則，或許感覺無能為力吧。這種等級的能力怎么能為姚姬做出有用的事……他意識到自己的思路一直都圍繞著她，沒法停止。
她說，永遠不要再見，要想著我。
這仿佛是一句咒語，張寧覺得很可能就成了真，自己無能為力。有些時候，無論你有多大的抱負、多么有激情，要轟轟烈烈大干一場，最終會發現這樣無能為力，然后就故作成熟老成地裝比、感嘆歲月如何如何人生如何如何……很多人稱為三分鐘熱情，按張寧的想法就是“鳥用沒有”。
永順司的禮部行館睡著不踏實，睡在陌生的地方張寧都會有這種感覺，不過因為太累很快就睡著了。
次日彭定南的安排是邀請他們去逛逛若云書院紫金山等地方，游玩一番，下午狩獵，晚上吃野味。但張寧擔心燕若飛等人回去說自己故意怠慢正事，導致一無所獲。他當即就婉拒了彭定南的邀請，說要在禮部行館給朝廷寫奏章，午飯也不去宮殿里吃了。又好言道：“昨日盛情難卻，我不愿拂了彭使君的好意，但今日真不能再去狩獵了，恕公務在身，迫不得已。待往后張某人解袍歸田，不在君父跟前效力時，我一身輕松來永順司游玩，彭使君可記得我，那時候我一定不敢使君之好意。”
彭定南忙一臉真誠道：“好說好說，看來我們只能等張大人榮歸桃源那一天了。”
此人確實有些能耐，說話時給人熱情真誠的感覺，絲毫看不出他有諸如“你都沒官沒權力了，老子還鳥你個屁”之類的想法。
彭定南沉吟片刻，又忙道：“對了，我一早就派了彭家的人親自督辦張大人的事，一準拿了辟邪教的人回來讓張大人審問。”
“那下官便靜待佳音。”張寧道。
回到行館，吳庸提醒道：“據說彭氏也有人加入辟邪教，這事兒讓他們單獨去辦感覺挺不靠譜。”
張寧道：“這地方歸他們管，咱們不好插手，先瞧瞧情況再說。”
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