朱勇集中洞庭西各府縣衛所主力五千多人已進占盧溪，正為自己的一步妙棋甚為自得。此地南控辰溪縣去路、北扼驢馳司方向，更擋在苗人回老寨的正面大路上，當是畫龍點睛之地。而此時從常德新近動員征召的二千多預備軍戶兵馬正陸續向龍頭寺集結。龍頭寺在辰州府東面，已對苗人形成東西夾擊之勢；加上辰州府城池堅固，守個幾月不是問題。苗人的處境拿朱勇的話便是風箱里的耗子兩頭受氣、中間還有顆柳釘，連個可以做屏障的立足之地都沒有。
一萬多苗人武裝在朱勇眼里已然成了他刷戰功晉身爵位的工具。也許此戰之后，回朝再封個太子什么保的也挺有希望。朱家不僅是國姓，他老子朱能就是靖難之役為太宗家奪取天下捐軀的功臣，朱勇本人也是為三代皇帝南征北戰，這樣的大好光景他家再得勢個兩三代或許也不是問題。
不料這時永定衛的急報到了他的手里，讓他不得不為之心里添堵。
“無用的蠢物！”朱勇直接將急報摔在了中軍大帳的大案上，隨即掉到地上，帳下諸將紛紛側目。
當初朱勇為了征苗四處調兵，把洞庭湖西各地衛所的兵都調空了，獨獨為永定衛留下了較多人馬軍械。豈料那指揮使劉鶴舉一千多人打一股幾百人的叛軍，竟然一敗涂地、損兵折將被逼入衛城。
過了一陣，身寬體胖一臉淡泊的曹善走了進來，也不知他怎么得到的消息。曹善脾氣好，看到地上的急報，親自彎腰撿了起來，走到旁邊的椅子上坐下讀了一遍。永樂之后的內廷雖還未設內書堂提高太監們的文化，但因為皇帝越來越重視太監，他們的文才修為明顯比以前高了，像王振那樣的生員出身畢竟少，不過能識字斷句的太監卻不少，曹善便是其中之一。
曹善讀罷急報，說道：“成國公息怒，事不算太糟，劉鶴舉還好沒把永定衛也一股腦兒丟掉。”
朱勇氣憤之余，冷笑道：“他一千多人守城，若被幾百人攻破衛城，那還真要成古今奇談！不如讓個搖頭晃腦的書袋子去帶兵得了。”
他隨手端起茶杯灌了一口，重重擱在案上，微微緩了下口氣道：“曹公公所言也不差，事不算太糟。那丟掉的慈利、石門二縣防御薄弱，又沒兵，失了也是常情。叛賊翻不了天，待我收拾了苗人，再收拾他們不遲。”
下面有人小心提醒道：“澧州恐也難保，華陽王……”
“哼！”朱勇一臉不以為然，不過口頭上也不想說什么歹話。那什么華陽王掛個“王”字唬得了別人，唬得了他朱勇？一般的官僚對皇室宗親多少有點計較，但對朱勇來說，蜀王的哪門子偏房兒子，每年拿著國庫俸祿什么鳥用都沒有的米蟲，和皇帝的關系都隔多少層了；相比之下，當年他們父子先后為永樂爺刀山火海的趟，誰和皇帝更親近？
就在這時，曹善說道：“成國公可否借一步說話？”
朱勇聽罷，立刻揮了揮，讓部將們告辭出帳。他可不是一個居功自傲誰都看不起的人，相反嗅覺并不遲鈍，對世人都看不起的幾個閹人反而能以禮相待，加上曹善也是個好說話的太監，所以平時兩人相處得還不錯。
等不相干的人都離帳，曹善便道：“咱家并非想說華陽王的事……”因為剛才有人正提到華陽王，曹善說要借一步說話，或許不少人都以為他要私下里和朱勇說關于華陽王的門道。
曹善頓了頓說道：“成國公用兵如神，咱家對兵家之事也只知之皮毛紙上談兵，平常不敢多言。初到湖廣時，因為辟邪教亂黨遁入山林，苗疆勢大未平，故成國公先對苗人用兵并無不妥；但此時亂黨又殺官兵，進占二縣，不日興許就要攻下澧州，逼走華陽王，華陽王一上書，很快就吵到皇爺跟前了。諸事緩急……這么說罷，苗人無論鬧得怎么洶洶，也不過西南小族，功一個辰州府就夠他們耗那兒了，還能如何？若是咱家再說明白點，成國公您理應聽到了一些消息……那辟邪教亂黨和建文余孽有關……”
“行勇站了起來，來回踱了幾步，“可現在要折道北上，大軍行走，道路遙遠、山水交錯，實在不便；且會貽誤大好戰機，白白放走苗人。”
曹善道：“若是苗人要往老家跑，讓他們跑便是，何傷大雅？”
朱勇想了一會兒：“從盧溪調兵，還不如從岳州府出兵，比較之下遠近相當，雖然要略微周折一點，但也差得不多。況且叛兵只有幾百人，讓岳州府臨時從各地快速抽調兩千人馬絕無困難，我再派個參將過去帶兵，一舉擊破亂黨兵馬。”
曹善沉吟片刻道：“如此也好。不過，若是岳州府能多調些兵更好，永定衛的劉鶴舉一千多人馬不也敗了？最好不要替燈添油，一舉擊破上善之策。”
“曹公公所言極是。”朱勇略一思索，當即就拍案道，“讓覃有勝去，馬上就給他寫任命狀。覃有勝曾隨我在交趾作戰，用兵很穩，必不誤事。”
張寧在王典史等官吏的帶引下再次進了縣衙，他先走進簽押房轉了轉，發現屋中間那堆做沙盤的沙子連同門板都不見了，其它擺設倒和上回差不多。他又問：“汪知縣呢？被押到京師去了？”
王典史道：“還沒有，現在還在縣牢里關著。”
“呵！他倒是命大，我好人做到底，再救他一回，你們把他放出來繼續做知縣。他反正會被送到京師治罪，也不差多個罪名；現在應該不用找他的高堂勸說了吧？”
“家眷都死了，您就是想勸也沒人了。”王典史輕輕說道。
張寧詫異道：“怎么死的？”
王典史先是欲言又止，然后有些猶豫地說道：“上吊自盡。”
張寧將他的表情看在眼里，冷道：“不會吧。官員犯罪大不了砍頭，誅滅九族不是一般人能享受到的待遇，汪知縣家應不至于。你定有別情隱瞞我。”
王典史左右瞧了瞧，終于忍不住八卦地靠近悄悄說道：“成國公到石門縣來過一趟，偶見汪知縣妻美貌，他自恃功臣勛貴目無王法，見色起意，便將汪妻先奸后殺，當場將其幼子摔死，慘不忍睹；后來部將又逼死了汪知縣的高堂……成國公放話出來那些人都是畏罪自盡，整個衙門里沒人敢多說話，說了也沒用，皇上還能為了一個背叛他的罪官家眷，殺成國公不成？不僅沒用，反而平白得罪人惹禍上身。”
“竟有此事……”張寧一怔。忽然想起南京張家……真他媽的上梁不正下梁歪，皇帝帶頭干那樣的事，勛貴也是跟著殘暴至極。
王典史又小聲說道：“汪知縣一時沒殺，興許因為成國公的部下想做做樣子、在送他進京的途中下手，可后來不知是忘了還是怎地，汪知縣一直關在牢里也沒人來管。”
“把他放了吧。”張寧道，“讓他出來做知縣，到時候萬一本縣又被官府收回去了，你們也多少有個說法。”
王典史愕然，片刻后才微微有點怨言道：“汪知縣本來就沒權了，這回再推也推不到他身上。”
張寧拍了拍他的肩膀：“或許石門縣以后再不會易主，你們便能安心了。”
王典史：“……”
張寧接著就來到了后院，走到此前關押過汪昱家眷的房前屋檐下時，他輕輕掀開窗子，往里面看了一眼，已是人去樓空。物是人非。
一個連姓什么都不知道的婦人，只見過兩面。不知為何此時他心里竟然有些淡淡的傷感。
抬起頭時，院子里的楓樹光禿禿的已無紅葉飄零，不過仔細瞧一下，能發現樹枝上隱隱已有新芽。春天在不知不覺間漸漸要來了。
……張寧率軍在石門縣休整了一天，就立刻率兵進逼澧州。這回的情況已完全不同，威脅澧州不再是佯攻：九溪衛等地的機動兵力被調走，沒有了制約；張寧手里的總兵力增至一千人。澧州，一個偏遠小城池，沒正規軍、防御薄弱；澧州離石門縣很近，百姓們能知道石門縣破后無事的情況，也就沒有不要命死守的動力。這座城，沒有任何能防住的理由。
另一方面張寧又派人回鳳霞山送信傳遞消息。首先讓姚和尚盡快把兵器局上下的人員派出山來，然后有兵馬去接應永定衛大小是個威脅；其次才通知那些以前想加入軍隊的分壇主，派人到慈利縣來聯絡，商議制定人員往來的行程。
那么急迫地調兵器局出來，不為別的，只為造炮。
張寧在永定衛充分嘗到了拿防守比較堅固的城池毫無辦法的滋味，那是因為沒有攻城武器。他只需要一件神兵：大口徑臼炮。
真正的攻城利器，不是紅夷大炮而是大口徑臼炮，這玩意工藝要求低連炮膛磨制也無需精細，卻能讓古典城池真正顫抖。就連世上唯一的不落之城君士但丁堡也在火炮的淫威下破了一個大洞，更別說永定衛這種城了。
君士但丁堡，幾百年間不斷用石料加固城墻，高度厚度已經到了讓任何古代軍隊完全失去攻城的地步，號稱世界不落之城，羅馬帝國最后的火種。但它還是在幾十萬大軍的圍攻中，在火炮的咆哮中終于陷落了，從此西方一個時代的結束，也是一個時代的開始。
如同楓樹樹梢的紅葉，飄落之后一定會有新芽嶄露，何須哀嘆那些逝去的華麗？