細作報來消息，覃有勝軍四千余人已放棄駐守澧州，南下至常德府；另有幾股人馬急調進常德；加上知府趙敏在府城等地部署的守軍，如今當地已集結官軍一萬多人。如此判斷，可能武昌已經嗅到了常德之戰的氣味，張寧的突襲計劃落空了；但他依舊打算進攻奪取此地。
或許他計劃這一戰的眼光是有的，卻有點缺乏想象力，因為距離辰州最近的大城就是常德府，誰也不難想到。
沒來得及和姚夫人、小妹細述離別之情，連離情別緒仿佛也是詞人的奢侈。古往今來有許多文人在書寫戰爭的詩篇，但對于親歷戰陣的人來說其實十分無趣壓力又大，或勝或敗或生或死、如此而已。張寧出動了永定營大部分兵馬，抱定必取常德府的決心；他好像每一場大仗都在傾盡全力。
常德府是湖廣中部重鎮，不僅墻高城堅，外圍就近一些城鎮同樣起到了依托的作用。主城西南依次有武陵、桃源二城，東南有龍陽城；要攻主城，其實從北面進攻最好，這樣常德就處在凸出部，周邊工事很難有效威脅攻城部隊。但張寧的部隊從辰州來，只能以高都為起點，從西南進擊。
他決定繞開武陵、桃源二城，直接攻打主城。這樣確實很冒險，但如果把時間花費在不斷的攻城消耗中，可能會等來官軍更多的援兵，同樣是在冒險。
他們幾天前離開高都行至武陵縣，天還沒完全亮主力就拔營從武陵城北面向東挺進，而側翼不遠處的城池尚在官軍之手。朱雀軍前鋒更早就先行了。
夏末秋初的清晨，原野上居然降了濃濃一陣霧，路邊的水稻田很多，空氣十分潮濕。不過等太陽升起來驅散霧水，情況應該會好起來。
張寧騎著馬在大軍中隨行，霧中視線不清，只能看到無數的人影在稻田中穿行。緩緩的“噠噠”馬蹄聲、腳步聲中，偶爾聽到馬的嘶鳴和人的咳嗽，很少有人說話。大地仿佛盤古開天辟地之初一片混沌。人們的心情好些有點緊張，因為大伙都知道不遠處就是官軍掌握的一個城池，存在被城中兵馬突襲的風險。不過走了很長的路一直都很寧靜，并不見官兵來襲。
在霧中行走，如同摸索的人生叫人胡思亂想，你怎么努力也看不清前路。
等到太陽升高時，擔任前鋒哨官千總的張承宗才派人回來稟報情況。官軍在常德城西面分別有兩個營寨，駐有大量兵馬，北面與岳州地盤交界的山脈南部有一股騎兵，數目不詳；張寧估計武陵縣城中也會有一支數量可觀的官軍，他們主將不可能看不到武陵縣對于朱雀軍側翼的威脅力。
從了解的情況猜測，官軍好像并不打算憑借堅城死守，而是采用積極防御并試圖反擊的部署。這樣的布局沒什么奇妙的地方，不過也應該是正確；守軍的兵力并沒有明顯弱勢，犯不著死守在一個沒有發揮空間的城池里。目前還不清楚湖廣總兵官薛祿是否在常德親臨此戰。
既然是來攻城的，首戰就該拿出氣勢來，而不是畏畏縮縮。張寧下令繼續行軍主動進入官軍的“合圍”形勢中：官軍在城西南北兩個營寨，北面又部署騎兵，西南有武陵縣城的兵馬可以依托城池隨時出擊，實際上就是布了個口袋陣。
但雙方的兵力相當，張寧進入合圍中間，卻有一個優勢，合兵一處。故而實力擺在那里，得到一些優勢就要失去一些東西。
從武陵縣北面逼近到常德城，路程非常短，不過朱雀軍攜帶有幾十門臼炮和輜重，行軍緩慢，直到下午才到達城下五里開外的地方。官軍在半天多的時間里竟然按兵不動，南北兩大營寨都毫無動靜。
張寧也先不管官軍，繼續抵近常德西門先把幾塊稻田的水放了，又選擇較高的旱地安營扎寨，修筑腰墻藩籬工事。次日他又下令在城外挖掘溝壕埋設陷阱木樁，阻擋城內的守軍找機會出來襲擊；另外一些將士則在城門一里地外構筑臼炮陣地。準備先把守城的軍隊堵在城里，用火炮轟它幾天再說。
常德城部署有一些銅炮和碗口銃，但射程很短，如果只呆在城墻上他們只能看著朱雀軍炮轟毫無辦法。
而這時正在常德城中的薛祿是十分生氣，他不氣別的，就因叛軍的氣焰實在是太囂張，竟然無視兩側重兵威脅，直抵城下；這已經違反了戰陣常識，是對他極大的藐視。因常德府陸續趕來的援兵，總兵力已經超過進攻的朱雀軍，這時不少部將便建議官軍從側后翼夾擊，主動進攻。
但薛祿惱怒之余，仍然沉住了氣，他打算再等等。常德城比當地其它城都要堅固，不會炮轟幾天就被攻陷……薛祿等的只有一件事：下雨。
時值夏秋之交，西南地區雨水較多，看著天氣，過不了多久就可能會下雨。只要一到雨天，火器便沒法使用，避開敵軍的長處，那時候才是進攻的最佳時機。薛祿已經把打算送信給于謙了，于謙也贊成他的想法，所以暫時不必輕舉妄動。
下雨天弓弩幾乎也沒法使用，以蠶絲和牛筋為原料的弓弩弦下雨時容易損壞報廢，弓弩造起來也不便宜，大明還沒富到如此浪費的地步；何況在下雨時弓弦潮濕彈性減弱，箭矢羽毛也受潮，殺傷力本身就大幅減弱，對付裝甲的軍隊意義不大。總得說來，一到下雨雙方在兵器上仿佛平等了，但本來朱雀軍的火器就有優勢，所以對薛祿有利。
沒兩天，炮聲就在城外開始了轟鳴。如同雷鳴般的巨響一大早就開始，然后到旁晚才停歇。
只一天工夫，布置在城墻上的官軍銅炮等火器便幾乎全數被摧毀，墻垛損壞嚴重，一些城墻上方有塌陷，外面的包磚也大片脫落。墻上的守軍傷亡不少，薛祿只得下令把主要兵力調到城墻里面，不過仍然有些石彈胡亂擊中陣營造成傷亡。更有一些炮彈落進了城內，造成了許多房屋倒塌百姓傷亡，常德府處于內地多年太平人口密集，幾乎只要有炮彈落進來總會造成殺傷。一時城內人心惶惶，動蕩不安。
在薛祿的戎馬生涯中，曾有率兵進剿少民叛亂的經歷，這種平叛戰爭，官軍擁有優良的裝甲和遠程優勢，裝備技術上是壓著少民打。但這回卻讓薛祿感受十分不習慣，竟然反過來了。
他著實也親自感受到了遭受優勢火器打擊的憋氣，以后一定要上書皇帝，堅持制造稱手火器的主張。
其實不僅薛祿納悶，錦衣衛的陸僉事一直都疑惑不解，一群叛軍是如何擁有優勢火器的？