天邊的余暉漸漸黯淡，官吏們各回各家，士卒們換崗下直，市井中售賣貨物的普通店鋪也在關門打烊了。而這種時候，已經回到楚王宮的張寧一般會到姚姬那邊坐坐閑談幾句，不過常常也會談及公事。
今日姚姬便準許一個叫夏雨的內常侍進來了，應是有事要說。個子高高的夏常侍果然口齒清楚地說道：“卑職照夫人的意思，在各官員所住的地方自然是安排了人手長期做眼線的。今日，先是兵部尚書朱恒的心腹管家侯大戶私見了一個陌生人，此人約三十余歲，著長衣看上去像是讀書士紳，另帶有姿色不俗的婦人一人；后經朱恒府上的眼線傳出消息，此人自稱王賓，南京漢王府中官吏，婦人是他的妻子。半個多時辰以前，朱恒親自見了已經接到府上的王賓。所謀何事，暫且無從探知。這便是卑職要稟報的事。”
張寧點頭以示知道，然后和姚姬說：“近日不斷傳出消息南京事急，這個密見朱恒的人應該確是漢王那邊的。”
姚姬微笑道：“這么說來，王賓是來求官……帶個婦人，怕是既贈美色又有財物。寧兒覺得朱部堂是受還是不受？”雖然在私下里，但她如此稱呼張寧還是覺得有點肉麻……
張寧想起朱恒在山東時對待婦女的冷血態度，便道：“我覺得朱恒不像一個好色的人，不過是否貪財倒不甚清楚。”
“一個巴掌拍不響，他要是不貪，便不用將人接到府中了。”姚姬輕輕提醒道。
張寧道：“也有可能朱恒為了考慮大局，今天咱們在內閣剛議過進取江西事宜。江西北部數府在漢王手里，拉攏相關的官吏能更容易接手此地。”
“他真的會如同寧兒所言一般有此公心？”姚姬所有所思的樣子。
張寧直言不諱道：“君子愛財取之以道，朱恒若是貪這種錢，我便確實看走眼了……那漢王麾下一干文武的問題不是貪財，而是目光短視只顧眼前利益，當初在山東樂安時我便深有體會。朱恒若是私下收了錢，且他又是內閣閣臣，必然要舉薦這些人入湖廣為官；咱們豈能用這等人壞事？朱恒這么做的話，與那些只顧私利不顧大局的人何異？”
姚姬點頭道：“咱們暫時裝不知道，就看看朱恒如何做罷，這一出卻是有趣起來。”
朱恒與王賓飲酒至深夜，王賓坐在圓桌邊上，借著酒興又喚夫人李氏上來為朱恒斟酒，什么體面都全然不顧了。
王賓紅著臉搖頭嘆道：“去年那事兒（要挾湘王押還朱恒回南京），我絕對沒參與，只是孤掌難鳴也沒為朱大人說上話；現在想起來真是后悔得緊，恨不得您抽我幾個嘴巴！”
朱恒好言道：“過去了的事，咱們不提也罷。”
王賓拍了下桌面：“不提就要壓在心里，王某是耿直之人，喜把話說開了……我先自罰三杯！您再辱沒我一回，出出氣，什么法子我都認！”
“罷了罷了。”朱恒舉起酒杯，“與王兄同飲，干了這杯了結那些過往小事。”
王賓仰頭飲酒，然后又將手里的酒盞翻過來示意，接著小聲說道，“兄弟在南京攢了點東西，不過走得急沒來得及帶出來。好在有一部分存在叔父（王仕順）那兒了。這邊只要說好了，我便去九江……賤內留在府上……”他特意提到了此事，“到時候只要事兒一辦妥，咱們也沒什么好謝朱大人的……這個數，說了便算數，絕無二話。”王賓伸出兩個指頭。
“倆？多少？”朱恒不動聲色問道。
王賓低聲道：“萬！白貨。”
朱恒哈哈大笑了幾聲，王賓見狀也嘿嘿陪笑起來。那婦人只顧低著頭斟酒，就當什么也沒瞧見一般。
朱恒笑罷說道：“今晚喝得太多了，你暫且在府上客房歇下，待酒醒之后咱們再細說。”
“我可沒說胡話，您盡快給個回話。”王賓道。
朱恒又問：“王兄為何走得如此急，南京那邊究竟怎么個情況？”
王賓道：“宣大精兵突然到了江北，趁虛取了采石磯。漢王連調幾股兵馬去收復，皆不勝，情況不太好……這也罷了，漢王因此性情暴躁，怪罪下來殺人如麻，好多人都因為一點小事被砍了。我要不是走得快，不等官軍進南京治罪，先被漢王砍了，哪里還有小命在這里陪朱大人喝酒？好在叔父王仕順暫時無事，他遠在九江城，手里又有兵，這種時候漢王動不了他……”
“原來如此。”朱恒點頭道，又轉頭道，“看樣子王兄盡興，便勞煩夫人扶他去廂房歇下，老夫已另派奴婢數人過去聽候差遣，這兩天夫人便多多照料王兄。”
言罷也不等王賓回話，直接便喊道：“來人，送客。”
等丫鬟們上來送王賓出去了，朱恒猶自坐在杯盤狼藉的圓桌邊上，不緊不慢地自己倒了一杯酒獨酌。過得一會兒，果然就等得管家侯大戶進來了，侯大戶彎腰道：“此人酒量不行，老奴斗膽再陪老爺喝兩盞？”
朱恒嘆了一口氣道：“貪點陋規小財，我便不和你計較了。”
侯大戶一聽話音不對，急忙撲通一聲跪倒在地，叩首道：“老爺明察秋毫，小人……”
剛剛還一臉淡定的朱恒突然將酒盞重重地拍在桌子上，怒道：“可那些人把老夫看作什么人了？！一個來路不明的娘們，二萬兩白銀？”
“老爺息怒，息怒……他們簡直、簡直是以小人之度君子之腹！”
朱恒冷道：“我是怕有命收錢無命花！南京大好形勢，兩年便成這般模樣，這些人就是禍害，誰招惹誰死。”
侯大戶只有唯唯諾諾，心下卻一時沒明白朱恒究竟在想什么，趁空隙抬頭看他時，只見他正揉著下巴的胡須沉思。
……次日，張寧照舊姍姍來遲到內閣里面的書房里查閱新到的案牘。楊士奇、朱恒、鄭洽三人結伴進屋小議，只見朱恒的眼圈有點黑，好像沒睡好一樣。
朱恒用手擼順了大胡子，便徑直將事兒說了出來。
楊士奇等人聽罷面露詫異，張寧耐心地聽完后也說道：“竟有這等事。”佯作剛知道的表情，卻暗自松了一口氣。
朱恒道：“臣考慮再三，并未當面拒絕王賓，因其叔父王仕順在江西握有重兵。此人一旦無路可走，極可能倒戈向朝廷投降以求保全性命；屆時官軍如入無人之境進兵至江西，我右側便完全暴露在兵鋒之下，無險可守。所以臣以為當下必得穩住王仕順，我軍進取江西、至少保有鄱陽湖的方略也迫在眉睫。”
張寧不住點頭。
朱恒又道：“臣昨夜已想到舉薦主持江西事的人選……兵部左侍郎于謙。”
楊士奇聽罷立刻側目，但未表態。張寧這下真感到有些意外了，他沉吟未決：內侍省的細作連昨天那種細枝末節的事都探得一清二楚，如果朱恒和楊士奇于謙私下見過面，自己應該不會不知道；于是可以推論，楊士奇想舉薦于謙卻不好開口，朱恒幫了忙卻并非基于政治妥協交換。
或許在此之前楊士奇就有意無意在向朱恒表示了聯盟的意思，而此時朱恒也很“默契”地投李報桃。恐怕原因并不止這樣，張寧使勁琢磨……朱恒如果誘降了王仕順、然后自己又去開殺戒，總是一件陰損的事；把事扔給楊士奇的人，也許并不是件壞事。
當然這都是張寧自己一廂情愿的思量，究竟朱恒心里實際是怎么個考慮，也便無從知曉了。
委重兵給于謙？這確實是一件十分大膽的事。不過風險只在于一點，于謙會不會背叛，他當然不會，恩師楊士奇還在武昌做官，妻兒也在這里，一個正常的人顯然不會干那種事；況且于謙在朱雀軍各部都沒有根基，他一個文官也不好做出什么反常的事來。
至于于謙有沒有能力的風險，張寧則無須考慮了，他相信一個名臣的能耐也不會差到哪里去。
“楊公以為如何？”張寧轉頭問道。
楊士奇道：“既有朱部堂舉薦廷益，若湘王也信他能成事，老夫也以為妥當。”
“甚好、甚好。”張寧只是說了兩句形似敷衍般的話，并未明確表態。
他此時心里已經覺得此事可以這么辦了，但一些很小的直覺又影響著他，董氏那張羞辱而潮紅的臉忽然浮現了出來……人總是被一些細節左右著。
許多年求生計的閱歷在心里仿佛在說：當你有權對一件事做決定的時候，完全可以當機立斷；但是作出決定的一刻應該有個意識，作為成人必須為自己的所作所為負責，無論是好還是壞結局，沒人能幫助你收拾殘局。
這時朱恒的話也仿佛再次提醒了他，“平定江西，正好永定營主力離得最近，盡可抽調永定營東行，先到九江城接手防務，然后南下定鼎南昌府。”永定營是朱雀軍的精銳，也是張寧手里最可依賴的武裝。