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楚王宮在八月初熱鬧了一陣，那是建文皇帝宴請百官為張寧踐行的時候。接著這里再度恢復了沉靜，甚至比平常還要靜；前方要打仗，宮中的歌舞宴飲一縷罷停，連姚姬剛愛好上不久的賽馬活動也消停了。
在鳳儀樓的前廳里，幾個女人正坐在姚姬的下首，聽著徐文君讀一份書信，張寧寫回來的信。其中有周二娘、張小妹、顧春寒、桃花仙子等幾個人，無論是有沒有后妃或親屬的名分，這些人都在這個大家庭里時間不短了，和家眷也差不多。另外還有一個白鳳嬌，她還沒有談好是不是要接受建文朝廷的冊封為親王次妃，不過既然沒有離開武昌，姚姬也沒有特別地當她是外人；主要因為白鳳嬌穿了一身漢服，而不是初來時的民族服飾打扮，這么個細節似乎已經暗示了她的心思。
桌子上拜訪著茶水干果，還有八月的時蔬果，都用細膩精致的瓷器盛裝，以青白顏色為主。這是一整套瓷具，上個月才從景德鎮特制進貢的東西，和新的一樣。
不過大家都干坐著聽徐文君念字，沒人一邊聽一邊吃東西，食物完全成了裝飾。
張寧的信全用口語白話寫成，官軍經過幾個月的準備和調遣，最近忽地行動迅速。不及半月，自徽州來的南路官軍已越過饒州府全境，七八個州縣幾無抵抗，這一切倒在意料之中……南路官軍迂回北上南康府東部地區，都昌失陷，意味著鄱陽湖東岸盡數落入官軍之手；我們在東岸只剩下湖口縣，不敢放棄此地是為了守洞庭湖。守住湖口，自長江調來的官軍水軍就進不了洞庭湖……
但目前的形勢不太好，于謙收了漢王降軍的水軍，也征募擴建了一些戰船水兵。但隨我到江西來的徐子新說咱們的水軍難敵官軍水師，他說內湖近海這些地方作戰，風浪不大不能靠風帆；而官軍的車輪舸在內湖明顯占有機動優勢。不過母妃不必太過擔憂，我軍陸戰兵器十分精良，可彌補水上的短處。待前方戰事有了新的進展，兒臣再寫信回去；中秋節已過，如今只盼早日取勝，回家與母親等團聚……
張寧的這份家書主要談軍務，不過這也是女眷們最關心的事。女人們都不太懂兵事，包括最有能耐的姚姬對行軍打仗也不甚明了，更無多大的興趣；但這種事恰恰關系到所有人的命運和切身利益，難免十分關注結果。明朝稍有身份地位的女人，顯然就是男子的附庸，她們不能工作，連百姓家的婦人都不如、百姓女子還可以在家織布畜牧做家務，她們所有的一切都寄托在自家男人的事業上，一榮俱榮一損俱損。
向來對武昌權力場毫不涉足的顧春寒此時也幽幽說道：真希望他能贏了這場仗。
大家紛紛附和，一時間女人們也難得地心思聚了一處。就像顧春寒，她雖然美貌又能歌善舞，到哪兒都該衣食不愁的人；可是除了張寧，誰能把她當家人一般，從不計較出身和曾經的風塵經歷？其他的人更是如此，在這里她們雖有地位高低之分，總歸是親眷、也是主人，命運不是誰能隨便處置的。
江西，第一場真正的交鋒比猜測中來得更快。對決的地點已經非常明了了，就是湖口。
官軍那邊的消息大致是，江北京營蠢蠢欲動但沒有明顯的調動；南路軍隊在都昌，威脅很近，不過要及時加入湖口之戰尚需時日；真正逼進湖口的是中路從長江水陸并進的大軍，營寨已經逼進至湖口縣城墻上都看得見的地方。
朱雀軍的部署沒有放棄湖口縣城，并在前陣子加強了防御。張寧調永定營一哨七百五十人進駐湖口縣城、并漢王軍五千在東岸陸上；水軍人數八千多人，大小船只兩百余艘，全數聚集在鄱陽湖入江口附近，水寨分立于西岸和鄱陽湖島上。在湖口縣城外，靠水的地方另有一處營寨工事，作用一是策應縣城防御，二是設炮陣火力支援水上作戰。
在九江那邊，靠近入湖口也有一處朱雀軍工事，同樣設置重炮面向鄱陽湖狹窄的入湖口。湖口水面說窄也不窄，水面橫跨至少有七八里地；朱雀軍的長管重炮和拋射臼炮有效射程也就兩里遠，不考慮水域的廣闊影響精準度，中間還有三四里寬的水域從岸上完全打不到。但岸上設營能限制敵軍水師在水上展開，其作用也不可小窺。
湖口西岸灘上，正有一群人站在那里。站前面中間的人正是張寧，他的身邊有于謙韋斌等一干大員，還有一個年輕官員徐子新及他的幾個幕僚書吏。徐子新以前在岳州府當官，管過造船塢，通曉船只、水情，手里也有懂水戰的幕僚，這回來做張寧的軍師。
大伙在水邊上東張西望，只見湖上和長江上到處都是船。江上的船全是官軍水師的，湖廣軍的水師只想著保鄱陽湖，根本不奢望去江上和官軍較量；而湖口這邊的船則是湖廣軍的各式戰船，主要以漢王降軍的水師為主，另有一部分是于謙做江西巡撫后籌備擴充的水軍。
張寧低下頭，用腳跺了一下地面上的灰黑泥土，很硬，已經開裂了。這片地面的顏色和岸上的泥土全然不同，看起來應該是湖中的淤泥，水線下降后露出來曬干而成。
這陣子天氣分外好，晴了許久了，秋天的陽光既不烈又很溫暖，加上水上吹來的濕潤涼快的微風，身體上感覺是非常愜意。張寧也沒當眾問天氣好對己方水戰是不是有利。
他對江湖上的水戰一竅不通。朱雀軍建立才幾年時間，一向都是陸上戰爭為主，在內地陸戰確實也是決定勝負的關鍵；但到了這種江湖隘口，水戰的作用一下子變得重要起來，他們的發展時間太短，朱雀軍水軍不行，實際就是一個弱點。
不過張寧是有自知之明的人，他知道自己在這方面不行，所以徐子新是和他形影不離，凡事都要問了身邊的軍師再說。
大伙看了半天，韋斌冷不丁冒出一句：對岸湖口縣守不住，派那么多兵調那么多糧過去也沒用，一旦水上被斷，就是孤城。
于謙不動聲色道：守湖口縣就是為了防水上被斷，否則東岸之地盡失，守一座縣城何益？我斷言，官軍首戰不會進攻湖口縣，水師會直接從江上進犯。
張寧默然不語，好在倆人一來一去爭執了幾句就算了。他現在的心情非常不爽，因為對湖口水戰不報多大的信心。
他在腦海中不斷清理這一系部署的邏輯關系：水軍只要還能控制湖面抵御官軍江船進入鄱陽湖，己軍就能從水上增援湖口城，并提供補給軍需，湖口城就不算是孤城；只要對岸湖口城和工事營寨尚存，就能策應水上防御……而朱雀軍主力是絕對不敢到對岸去的，萬一被圍死，跑都沒地方跑，主力還得在九江城。
但如果鄱陽湖易手，九江以南，鄱陽湖幾百里長的水岸線，根本無法阻止官軍渡水直接進逼九江。九江城這座戰略要地，江、湖都失了，也就失去了要地的意義；死守在這里還可能被江北過來的官軍合擊，陷入被圍的局面……到了那一步，還不如不守九江。而不守九江城，意味著整個江西將丟失；戰略縱深被進一步壓縮到湖廣一地，四面受敵越困越緊。
走到現在這一步棋，整個戰役的關鍵等于系于湖口一戰；可是湖口水戰恰恰又是朱雀軍的弱項，也是張寧最沒信心的環節。他不得不十分郁悶。
就在這時，張寧臨時下令道：立刻派人通曉水師全軍，九江軍（漢王降軍）水陸官兵會得到朝廷一視同仁的待遇，軍餉同永定營，立功獎賞、戰死傷殘撫恤亦同。
韋斌等將領聽罷嘀咕了幾句，似乎有些不滿。張寧此時的決策也是十分倉促的，但他沒有理會永定營的將領。
于謙之前在江西做巡撫，他為了保有九江城，迫不得已敢放棄鄱陽湖東線；可現在他也不敢說放棄鄱陽湖，仍然贊成增兵湖口城……可這樣真的有用么？
張寧轉頭看于謙時，恰巧他也正瞧過來，倆人頓時面面相覷。只見于謙板著一張嚴肅的臉，幾乎沒什么表情，也看不出什么彌端。但張寧忽然有種直覺，他好像有話要說，張寧便隨口問了出來：廷益有何考慮？
于謙道：臣以為王爺剛才的決定甚好，水戰關系重大，水軍大半又是九江軍部屬，王爺降恩，必能鼓舞士氣。
張寧點點頭，便不多說。他心里卻琢磨：于謙是不是也覺得干脆放棄江西？這地方確實非常重要，問題是難以守住，這么久了沒人有半點靠譜的法子……他不敢建議，或許是考慮到此地確實事關重大？
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