萊茵堡坐落于肯特郡的東南部，毗鄰王國邊境。再往東走就是一望無際的戈壁沙漠，而往南則是通往東南軍團的駐扎地福特要塞以及更南方的布拉卡達。所以，但凡有商隊需要前往沙漠與危險的異族人作生意，或者打算通過福特要塞進入布拉卡達，萊茵堡都是一個重要的中轉站和補給窗口。而長久以來，依靠著這個特殊的地理位置，羅言塔家族每年都可以從來往的商人身上收獲大筆金錢。
據說，當年在修造萊茵堡時，羅言塔家族前后共花費了二十余年時間，投入的物力、財力更是難以計數。所以，雖然僅僅是作為一個地方貴族的城堡，其形制規模卻可以和正規的王國級要塞相媲美。這一點，就連以堅固著稱的溫莎堡也似乎稍有不及。因此，有人便戲稱萊茵堡其實是作為福特要塞的副堡存在的。而一旦福特要塞有失，萊茵堡立即便可成為拱衛王國東南邊境的第二道堅固防線。
由于萊茵堡占地宏大，羅言塔家族真正聚居的是在城堡之中的內堡，而城堡內的其他大片區域則開辦了眾多的驛站、市場和酒館，以方便商隊進駐時所用，當然也是為了能更多地從商人身上刮下豐厚的油水。
而自從遭遇盜賊襲擊受傷被送回萊茵堡以來，福克斯.羅言塔已經有快兩個月沒有在公眾面前現身了。到底是傷情未愈，還是別有隱情，外頭早就眾說紛紜。不過，有一點卻是無從隱瞞的。就在一個月前，原本一直是由羅言塔爵士直屬控制的三家店鋪和一座酒館突然被轉交到了其弟弟小羅言塔手中來管理。而這樣的改變，無論出于何種原因，在外人看來，甚至是在許多羅言塔家族內部人士的眼中，都帶有某種清晰的指向意味：毫無疑問，羅言塔勛爵是在對自己的大兒子表示強烈的不滿。
遭此打擊，以往一直在家族內部實力頗大的福克斯派系立時大幅萎縮；而相應的，原本備受兄長壓制的小羅言塔卻出人意料地得到機會，開始在整個家族面前嶄露頭角，更逐漸壯大起自己一方的嫡系人馬來。
今天，是羅言塔家族召開一年一度秋季會議的重要日子。
根據慣例，在秋季會議上羅言塔勛爵會對之后一段時期內最為重要的秋收事項作出安排，同時也將對明年的家族計劃進行預先部署。而對于每一個羅言塔家族的成員來說，秋季會議就是重新劃定山頭、界定各自勢力范圍的關鍵會議。所以，無人敢于缺席。因此，哪怕是再如何不愿意，福克斯.羅言塔也必須參加這個會議。
當拄著一條拐杖，身上用紗布牢牢包扎，右眼上更罩著一只黑色皮質眼罩的福克斯緩緩挪進位于內堡頂層的巨大圓形會議廳中時，瞬時，會場內鴉雀無聲。所有與會的附庸封臣、騎士、家族管事、衛隊首領都目不轉睛地齊齊望著福克斯，瞪目結舌。
“呵呵，看起來你的身體終于好些了，哥哥，這實在是太好了。”仿佛是發自內心的歡喜一般，早已來到會場的小羅言塔立即站起身來，高聲向福克斯問候道。
只不過，與身著貴族華服且明顯經過精心修飾的小羅言塔相比，形象俱損且帶著滿身藥味的福克斯則是顯得可憐得不堪了。
“謝謝你關心了，‘親愛’的弟弟。”福克斯冷冷看了眼小福克斯，低沉地回應道。
而這時，也已經有福克斯的心腹管事急急站起身來，小心地將其攙扶著，來到印有其名位的座位上坐下。
“哥哥，腳還是疼嗎？我聽金斯頓大夫說，大哥的腳傷可不是那么容易痊愈的。加上斷了的肋骨和被刺傷的右眼，大哥你可要多注意休息啊。”不過，看起來小羅言塔并不打算就這么輕易放過自己的兄長，而是直接幾步走到福克斯身旁，高聲說道。
“哼！”福克斯抬眼看了眼滿臉笑容的弟弟，低哼了一聲，已是充滿了怒意。
“人病著，難免情緒容易激動。既然大哥喜歡清靜，那我暫時便不打攪了。來人，為大哥上一杯薄荷茶，潤潤喉。”說完，見好就收的小羅言塔便不再多言，依舊笑著回到了自己的座位處坐下。
“你！”福克斯看著小羅言塔得意而去，并立即重新被眾多管事團團圍繞，福克斯的心中怒火更甚。只是，眼下福克斯自身身體受損，又遭到父親訓斥，實在是沒有足夠的心力來反制這個冒頭的弟弟了。所以，唯有忍耐而已。
“勛爵大人到！”正當這時，侍立在會議廳大門口的男仆忽然大聲喊道。
立即，所有人一齊站起身來。
在眾人摻雜著恭敬和畏懼的注目禮中，一個身材壯碩，甚至可以說有些肥胖的中年男子緩步走進了圓形會議廳。在其身后，還跟隨著一個身著黑袍、面容刻板的白發老者。
“都坐吧。”羅言塔勛爵走到自己的座位前，目光緩緩自每個人的臉上掃過，然后坐下身，擺擺手，道。
而白發老者則直接站在了勛爵的身后，臉上毫無表情。
“是。”又齊齊向著主位上的勛爵一躬身，眾人才紛紛坐下。
“今年的秋季會議，內容主要有兩項：一者，是關于數周之后的莊園秋收；二者，是有關明年家族內部的一些人員調動。”羅言塔勛爵話音不高，卻很渾厚，所以哪怕說坐在會議廳最遠端的人也能聽得一清二楚。
“那么，首先說說第二項吧。”羅言塔勛爵并沒有按照往年的習慣先行聽取各農莊管事的報告，反而直接以所有人最關心的人事調整作為“開場曲”。
而這個看似普通卻又極其敏感的改變立時讓會議廳內的所有人都屏息寧神起來。甚至，某些與會者的臉色已然不由自主地略略一變，只是懾于勛爵在家族內部的一貫威勢而不敢稍有異動，只能隱秘地以眼色相互交流著。而這其中的絕大部分變臉者，便都是屬于福克斯一系的人。
“是的，父親大人…請用茶。”而相比之下，剛剛成長起來的小羅言塔一派卻是輕松自如得多，甚至小羅言塔本人還一邊微笑著，一邊站起身從一旁侍者的手中端過一杯溫熱的清水，放在勛爵的桌旁。
“恩。”羅言塔勛爵看了眼神色隱隱透著興奮的小兒子，淡淡地點點頭，隨即端起杯子小小飲下一口。
立即，小羅言塔的笑容更是燦爛了。
“哈羅德，你來宣布吧。”勛爵放下水杯，將后背重重靠在椅背上，半合上雙眼，略側過頭對一直站在自己背后的白發老者吩咐道。
“是，大人。”白發老者的聲音有些尖銳，只見其微微一躬身，接著便從懷中取出一卷書軸，緩緩打開。
身為整個羅言塔家族的大管家，白發老者已服侍勛爵多年，在家族系統中可說是位高權重、背景深厚。不過，其為人刻板、不近人情也是出了名的。甚至，有時為了某些家族事務，這位大總管還會與勛爵本人發生不小的沖突。雖然大多數情況下，哈羅德總管都不得不屈服于勛爵的最終決定權，但是其強項本質卻也顯露無遺。所以，即便是福克斯和小羅言塔兩人，在面對哈羅德大管家時也多半是戰戰兢兢、不敢稍有放肆，幾乎與見到羅言塔勛爵本人無異了。
“家族人事調整計劃，如下：”一如白發老者的為人，哈羅德大管家以一種近乎古板的語調，一字一頓地朗讀著手中的卷軸。
“萊茵堡條線：橡果旅店、小蕾絲酒館由湯姆森統管；綠島酒吧、紅裙子歌舞場由藍多負責；白馬驛站、貢多拉旅社由羅伯斯管理；萊茵大市場的管理權收回勛爵直屬…”
“農莊條線：石橋莊園、米林莊園由費迪南斯少爺管理；雷多村、夏拉爾村由巴拉莫負責…”
“商隊條線：布拉卡達方向…”
隨著白發老者那如老舊風琴般的刻板話音在圓形會議廳中徐徐擴散開，在座的眾人先是瞠目結舌、呆若木雞，繼而或悲或喜、神色各異。只不過悲的基本都是與福克斯親近的人士，而喜的則是那些一直保持中立姿態的“聰明人”以及剛剛開始茁壯成長的小羅言塔一系。
大約十分鐘后，哈羅德大管事將全部的調整事項宣讀完畢，緩緩卷起書軸，垂目不語。
“你們，都聽清楚了嗎？”這時，羅言塔勛爵重新睜開了微合的雙目，一縷精光瞬間掃過整個會場，高聲問道。
不過，回應他的，卻是一陣壓抑的沉默。
而會場內所有的目光，竟全部不約而同地集中到了福克斯.羅言塔身上。有憐憫、有嘲諷、有惋惜、有暗喜…
此刻的福克斯，臉色蒼白得猶如亡靈；顫抖的嘴角不停的閉了又開，仿佛一條上了岸的大馬哈魚，在作最后的呼吸；一雙有些干癟的手掌緊緊捧著面前桌上的白瓷杯，可是杯中的薄荷茶卻好像漲潮時的海浪一般不停來回翻滾，甚至還不時淺起“朵朵浪花”。
“福克斯.羅言塔…完了！”
同一個聲音，幾乎在會場內的每一個人的腦海中同時響起。
而就在這時，羅言塔勛爵的目光也猛地落在了自己的長子身上。
“福克斯，你說呢？”勛爵的語調平淡而無情，仿佛是在與一個陌生人對話一般。
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第四更奉上。
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