馬智雄，四十一歲，舉人。在作詩寫文章這方面，他不如馬老太爺，因為老太爺中了進士，在馬家的大門前進了一根進士桿，他卻只能中舉。為了能趕上自己的老爹，在馬家門口再立一根進士桿，他中舉之后又發憤讀書九年，九年間又考了三次，結果仍然是名落孫山。
在門口立兩根進士桿的夢想就此破滅，他舍棄讀書，轉而從商，去西安府開了一家米行，沒想他讀書不成，經商卻是一流的好手，馬家的米行在他手上從小變大，飛一般地發展起來，后來居上，超過了許多小米行，儼然成為了西安府里有名的大商家。
由于他精明能干，馬老太爺就將家族交給他管理，不過他常年累月都留在西安，所以家里的事情只好交給不學無術的二少爺。馬智雄又不放心自己的二弟，就留下了馬千九輔佐……
這一次馬大少爺接到了馬千九的信件，說是二少爺使喚偏院的人胡作非為，和澄城張氏打架，弄得馬家和兩個縣令掐了起來，他嚇了一跳，這民不與官斗，馬家只能跟縣太爺搞好關系，哪有跟縣太爺掐架的道理？他趕緊丟下手上的事務，從西安府急匆匆地趕了回來。
為防意外，馬智雄回來的時候還帶上了貼身的保鏢兼車夫，以及十五名刀手，這十六個人隨他走南闖北多年，既有能力，也有忠心。
朱元璋看到馬智雄的黑色馬車到了馬家大院的門口，十五名刀手刷地一下散開，在門邊排成了兩隊，然后車簾一掀，一個中年大叔從馬車里跳了出來，他穿著一身很普通的棉布文士衫，厚底布鞋，方臉，短胡須，表情堅毅沉著，眼中射著睿智的光芒。
馬千九從大院里面小跑迎了出來，見到馬智雄，立即“噗通”一聲跪倒在地，眼里嚼上了淚花：“大少爺，您終于回來了。”
“嗯！千九，起來說話。”馬智雄揮了揮手。
“大少爺這一次在西安勾留了一年多，老奴真是想死你了……”馬千九一邊起身，一邊說著離別之情。
“千九，你知道我的習慣……這些話就別說了吧，我回來可不是聽廢話的，是來處理正事。”馬智雄一邊向著院子里走，一邊道：“把澄城張氏的情況給我講一下，咱們兩家現在的關系到什么地步了……”
馬智雄回來得匆忙，并不知道白水縣令陳觀魚已經被玩倒了，馬家有了衫家這個盟友，澄城張氏也縮了手，他現在掌握的還是數日之前，齊管事剛死，馬千九給他寫信時的情況。
馬千九精神一振，最近的事可真是值得講一講的，他一邊迎著馬智雄向廳堂上走去，一邊飛快地講了起來，從西固村的事開始，一件一件地慢慢講起……
看著兩人的身影消失在門后，朱元璋的嘴角微微一揚，這馬智雄還不錯，回家來立即開始辦事，是個勤快人，換成二少爺，只怕要先洗個澡、吃個飯、聽個曲兒、再逗弄一下丫鬟，才肯勉強聽聽事情吧。
這時白水王二拍了拍他的肩膀，笑道：“兄弟，最近你風頭正勁，內院的丫鬟們看上你啦，衣服臟了有人搶著洗，扣子掉了有人搶著縫，啥時候給我添個弟媳？”
朱元璋啞然失笑：“王二哥，你說這話就不仗義了，你又不是不知道，這些姑娘我不喜歡。”
“喂！這些你都不喜歡，那你得喜歡啥樣的？”王二不滿道：“我看這些個姑娘個個都不錯啊，屁股大，能生，傳宗接代有保證。胸部大，有奶，生個孩子肯定餓不著。”
朱元璋搖頭笑道：“你娶老婆就是為了生個孩子再喂奶？就沒點別的講究？”
“嘿，女人不就是用來干這事兒的？還能有啥別的用處？”王二笑道。
“難怪沒丫鬟看上你……”朱元璋隨口嘲笑了他一句。
“算了，不說女人，陪哥哥練一趟拳去！最近你的身子骨兒越來越壯實了，我一直在想，你和我誰更厲害。”王二摩拳擦掌，躍躍欲試。
“當然是你更厲害。”朱元璋立即就認輸了，他對自己的武藝是有自知之明的，就算他有著很多戰斗經驗，但受限于體格與力量，他頂多就比普通人厲害，對上一般的士兵，也能強上半分。但若是碰上身材高大、武藝精熟的沖將，他壓根不是對手。
上一世的朱元璋，也曾拼命練武，想要文武雙全。后來常遇春來投靠他，一見他的面就囂張地說：“我要做你的先鋒大將。”
朱元璋當時就笑了：“你憑啥一來就要做先鋒？為什么不從小兵做起？”
常遇春隨便展露了一下武勇，技驚四座。
朱元璋當時就悟了，自己練上一輩子也打不贏常遇春……后來他不再練武，打架的事交給常遇春和徐達去做，只負責動腦子，天下即得。
所以白水王二要和他切磋，他想也不想，一口就認了輸。
“你這人真沒勁，打都沒打就認輸了。”王二不滿地嘟噥了幾句：“不理你了，我去巡巡周邊的村子，最近平安無事，沒人來鬧騰，我全身的勁兒都沒地方使。”
王二邁開大步子走得遠了，朱元璋則靜靜地坐在田梗邊，沒有走開。他知道過不了多久，馬千九把最近發生的事講給大少爺聽完之后，他就會被叫過去，現在到處亂跑，還不如坐在這里靜候。
對于朱元璋來說，大少爺馬智雄是一條很好的線，他連接著白水縣這個偏遠的小縣城與西安府，在白水縣待上一輩子，也不知道有沒有機會出人頭地，若是能順著馬智雄這條線去西安府，說不定就有飛皇騰達的機會。
但是朱元璋的心里又很迷茫，他最近一直在猶豫，如果自己真的弄到一個機會，混入了朝廷，或成為一個小吏、或成為一個師爺、或成為一個縣丞……或者成為內閣首輔，甚至讓自己成為皇帝，自己該怎么拯救大明朝？
這個腐敗、墮落，幾乎已經無藥可醫的大明朝，得用什么方法才能助它脫離苦海？
“朱八哥……朱八哥……馬管事叫你趕緊去前廳。”
一個急切的聲音在朱元璋的耳邊炸響，將他從夢幻之中拉回現實，原來是前院的家丁來叫他了。
朱元璋整理了一下思緒，走進馬家大院，一進院子就是前院練武場，十五名刀手正隨意地散在場子上面，或坐或站。朱元璋神色自若地從他們中間穿過，走到了大廳前面。
那個趕車的保鏢漢子正在門前站著，嘴里叼著一根稻草。看到朱元璋走過來，他的雙眼瞬間鎖定在了朱元璋的步伐上，看了幾眼之后，突然開口笑道：“你的身子骨兒雖然弱，但這氣勢不錯，下盤沉穩，眼神銳利！殺過人的吧？”
朱元璋眉頭微皺，這人好尖的眼。
保鏢這種職業，最喜歡觀察身邊的路人，將蛛絲馬跡都看在眼內，排除一切潛在的危險。朱元璋走路的姿勢實在不像一個普通的鄉民，所以那保鏢看上了眼，立即出言試探。
朱元璋知道他對自己起了疑心，對著這種人，說謊掩飾也是沒用的，他對著保鏢揖了一揖，低聲道：“我投馬家之前殺過人，你要去官府揭發我么？”
“哈哈……我殺過二十七個人，要揭發你不是得先把自己賠進去？”那保鏢說到“二十七”的時候，故意加重了語氣，身上居然隱隱地滲出一股子殺氣來，似乎要給朱元璋一個下馬威般賣弄了一番，然后才道：“進去吧！別對我主子不利，否則必殺你。”
“我哪敢對大少爺不利？說笑了！”朱元璋嘆道：“二十七個，真多啊！殺人如麻，佩服佩服。”
朱元璋的語氣似是由衷地敬佩，并沒有帶著一絲嘲諷的味道，那個保鏢聽了十分得意，面有得色，其實保鏢這種職業，低調點比較好，他平時也不是張揚的人，只是朱元璋剛才的走路姿勢，給了他一種突然想要說點什么的感覺，面對潛在的危險，他忍不住要展現自己的實力，妄圖用自己曾經的戰績來嚇阻對方，使對方不敢輕舉妄動。
朱元璋走進了大廳，消失在了大門后面，保鏢這時才突然有點奇怪：我和一個偏院管事逞什么能？他就算走路的姿勢帶了點煞氣，終究是個鄉下把式，我這是怎么了？莫名其妙自己嚇自己？
朱元璋走上廳堂，馬智雄坐在大廳正中間的椅子上，旁邊陪坐著馬千九，兩人明顯是剛剛聊完，馬千九臉上還帶著一抹高談闊論后的興奮之意。馬智雄則面色沉穩，也不知道是悲是喜。
見到朱元璋走過來，馬千九立即叫道：“朱八兄弟，快過來給大少爺見禮。”
朱元璋緩緩地走過去，對著馬智雄行了個禮道：“小人見過大少爺。”見禮的時候，他的頭要微微低下，所以看不到馬智雄的臉，但他卻能感覺到，對方的一雙眼睛，正死死地鎖定在自己的身上，不知道在打量些什么。
過了半響，朱元璋才聽到馬智雄用一個低沉的聲音道：“這次的事我已經聽千九說了，你做得很好，非常好！而且你不肯轉投衫家，顯示出對我馬家的忠心……今后我會重用你。”
咦？一開口就是夸我？朱元璋還以為他會先威后恩，沒想到一來直接就是夸獎，忍不住心中一驚：此人極會收羅人心。