張家的事過去之后，生活又回歸到了正軌。大少爺馬智雄帶著他的十五名刀手，回西安府經營米莊去了。他將家里的事交給了不成器的二少爺，實際上則是讓馬千九管理，二少爺掛個虛名，卻什么也不做。二少奶奶保持著和二少爺分居的狀態，偏居在一個小院子里，天天和二少爺吵架玩，三小姐繼續做養在深閨無人識的大家閨秀。
馬家恢復了平靜，但周遭卻很不平靜，鄉里鄉間流傳著各種各樣關于鄭彥夫一伙人的消息。
鄭彥夫聽了朱元璋的話，在虎頭山上重聚一次之后散了伙，又跑到了澄城與白水兩地交界的洞子崖聚合。但這一次重聚之后，他沒有再聽朱元璋說的話跑進黃龍山，而是在洞子崖扎下了根。附近的小偷、強盜、山匪紛紛投入他的麾下，沒多久就有了四百多人的規模。
鄉里鄉間開始流傳官兵要大規模剿匪的消息，有位村民的哥哥在西安府當兵，信誓旦旦地說西安府的官兵已經接到了調兵令，很快就會到澄城與白水交界處的山林里去搜索鄭彥夫一伙人，將他們全部逮到西安府去，在菜市口斬首示眾。
隨著這樣的消息同時流傳的，還有關于朱管事勇護張家下人的故事，這個故事同時在澄城和白水兩個縣城里傳開，然后彌漫在兩個縣的茶館和鄉村里，朱八的聲望又一次被拔高了不少。
春天很快就過去了，初夏到來！
燥熱的風從田地上空刮過，田里的農夫們直起身子，滿臉汗水。今年的雨水很少，整個春天就下了兩三場小雨，連地面都沒能打濕，雨勢就歇止了。到了夏天，情況更加嚴重，大地干裂得起了一道又一道的裂痕，這痕跡就好像瓷瓶在地上摔了一下，沒有摔破，但卻產生了許多龜裂的口子，沿著瓷瓶的四面延展開去。
白水河的水位又下降了不少，使得在河邊打水來澆灌田地更加困難，現在馬家的長工們每天都要往返田地與白水河之間無數次。朱元璋專門組織了一批長工，從早到晚除了挑水什么事也不做，這樣才勉強維持了灌溉田地所需要的水量。
朱元璋在田地邊巡視，田里不時有長工短工抬起頭來向他打招呼。
“朱八哥，早啊……”
“朱八哥，今兒個巡視咱們這一片？”
“朱八哥，今年這樣子，好像要大旱呢……”這是有點經驗的老農說的。
“嗯，看樣子會旱得不清，咱們這地方還好，緊靠著白水河，別的地方只怕有點難堪。”一個老農低聲道：“澄城張家那些田地，現在拋荒了不少，佃戶也逃亡了許多，聽說是跑到山里做流民去了，二少奶奶心情很不好呢，昨兒個又和二少爺大吵特吵，那吵架聲咱們偏院都能聽到。”
“切，那兩人哪天不吵？”一個年輕農民大笑道：“小兩口本該是床頭吵架床尾和，這兩口子不睡一張床，所以吵起來就沒法和。”
“哈哈，瞧你說得……二少奶奶脾氣雖然差點，但也算是個好人，對下人挺好，你別在背后說她閑話，要說二少爺的倒是可以，我假裝沒聽見。”
農民們一邊在田里忙，一邊嘻嘻哈哈地隨口聊著些不著調的話。
朱元璋巡了一圈兒，李初九迎面走了上來，壓低聲音對他道：“朱八哥，西固村的人找來了，有點事想找您幫忙……”
“哦？西固村？”朱元璋對這個名字真是熟之又熟，轉世投胎之后發生的事，幾乎全是因為在西固村打了一場架，沒想到這村子又找上門來，他不由得問道：“西固村不是送給衫家了嗎？他們來找我做啥？”
“我也不知道，他們不肯給我說。”李初九低聲道：“要不把他們趕走？他們畢竟是衫家的人，現在見了他們傳出去怕是不好。”
“沒事，傳出去有什么不好的？頂多二少爺不高興罷了。”朱元璋淡淡地道：“他高興不高興，我懶得管，你叫西固村的人到我的房間里來。”
他快步回到自己的小院子里，等著西固村的人來見他。住進管事房已經好幾個月了，房間里的東西慢慢多了起來，原本客廳里只有一張方桌，幾張凳子，一套茶具。現在桌子上卻多了一個土制的小花瓶，里面插著幾朵盛開的牽牛花，這是幾個喜歡朱元璋的丫鬟幫著張羅的。
自從三小姐返回馬家之后，似乎對于女人的婚嫁不由自主的事頗有點微詞。于是極力鼓勵身邊的丫鬟們追求自己喜歡的人。這群丫鬟在小姐的鼓勵下，變本加厲起來，一天到晚跑到朱元璋的房間里來“幫忙打掃衛生”，早上被小花擦過的桌子，下午又要被小雨擦一遍，到了晚小草還要再過來擦一遍……
桌上的小花瓶也不知道是哪個姑娘弄來的，每天不停的換著花，早上插的還是野百合，下午就變成梔子花，傍晚又換成了油菜花……虧得她們厲害，這大旱的災年也能從山坡上摘到花兒來。
茶壺里的水也隨時都是滿著的，而且還溫溫熱。一旦冷了，立即會有丫鬟過來換成熱的，就盼著過來換水時能和朱元璋說上幾句話。
這熱情攻勢害人不淺，現在除了睡覺，朱元璋輕易不敢回家，不然身邊總有女人轉悠，他并不擅長應付女人，所以干脆躲在外面。
果不其然，他回到小屋子坐了沒一柱香時間，西固村的人還沒等來，倒是先沖進來一個丫鬟。手里捧著一疊洗干凈的衣服，往他的桌上一放，柔聲道：“朱八哥，前天我擅自拿了你的衣服去洗，你沒生氣吧？現在給你拿回來了。”
這是小花、小草、小雨、小紅、小青還是哪個誰誰？朱元璋定睛一看，咦？這丫鬟居然是秋葉！張家那個。
“怎么是你？”朱元璋略感驚奇，如果是馬家任何一個丫鬟，朱元璋都不會奇怪，偏偏來的是張家的丫鬟，這可真是奇了。
秋葉向外看了看，沒人來，又左右張望了一下，書房和臥室里也沒別的人，她才伸手向懷里一摸，拿出老大一錠銀子來，起碼有二十兩重。她將銀子放到朱元璋的手里，低聲道：“這是我家小姐給你的，感謝你為張家做的事。其實小姐早就想謝你了，但是手上一直不方便，這陣子賣了幾件首飾，才有了這點錢。”
居然是為了種事，朱元璋哭笑不得，為這種雞肉毛蒜皮的事耽擱時間，值么？他將銀子隨手放到懷里，端起桌子上的茶水喝了一口，表示送客：“幫我謝謝二少奶奶，沒事了吧？”
“那個……還有點小事……”秋葉猶豫了起來，小臉蛋瞬間變得紅紅的。
朱元璋心里升起一股子不好的預感，硬起聲音道：“有事快說，我還有事要處理。”
“那個……我家小姐讓我來問你一句，你想不想討個媳婦……”秋葉用很細小的聲音道：“男大當婚，女大當嫁……這個……那個……咱們家過來的十七個丫鬟，你有沒有哪一個看得順眼的，只管開口，小姐就將她許配給你……對了，小姐的陪嫁丫鬟，也就是那個和小姐一起嫁進馬家的通房丫鬟，將來是要服侍少爺的，所以不能選她。”
她遲疑一下，然后紅著臉，鼓起勇氣道：“雖然不包括她，但是包括我……”
原來朱元璋在澄城護住張府的事，在這些丫鬟心里留下了很深刻的印象，不少人暗中傾心，但是她們只是低賤的小丫鬟，根本不敢指望高攀這么厲害的管事，所以一直沒什么表示。但是到了白水馬家久了，她們就打聽到了朱八的一些事情，知道他是放牛娃出身，現在還沒娶媳婦。這放牛娃出身，丫鬟們就覺得自己攀得起了，而且身份地位都還算登對，就動起了心思。
朱元璋好懸沒有一口茶水噴出來，馬家丫鬟已經夠讓他頭痛了，現在還要再加上張家丫鬟？你們這些女人能不能找點正事做做？
他臉色一沉，揮手道：“我沒興趣討媳婦兒，二少奶奶的好意，我心領了。”
秋葉感覺到了朱元璋的不快，嚇了一跳，有點怯生生的道：“你一個都不喜歡？”
朱元點沒好氣地揮了揮手：“快走，沒興趣和你談這個。”
“為什么一個都不喜歡呢？”秋葉突然哭了起來：“我長得也不丑啊，也能生孩子……你是因為我被賊人扒過衣服，失了貞節，所以不喜歡嗎？”
朱元璋郁悶得不行，這女人搞什么名堂？哪來這么敏感？他看不上眼的是所有丫鬟，又不是針對秋葉一個人，她哭個什么勁兒？
“這房間沒法待了……”朱元璋站起身來，想向外走，但是一會兒西固村的人要來見他，總不能在院子里說話吧？那些人專程來見他肯定要緊要事談，在屋外可能不方便，他剛站起身，又坐了下來，苦惱地道：“秋葉姑娘，快走吧，我真有要事，沒空和你說這些。”
秋葉失望地轉過身，一步一步挪出了房間，嚶嚶的哭聲慢慢遠去，弄得朱元璋一陣煩燥。
又過了一柱香時間，李初九快步走了過來，身后還跟著九個年輕農民，雖然好幾個月不見，朱元璋還是一眼就認出來了，這九個人確實是西固村的村民，長得不甚高大，身體也偏瘦弱，但是精神不錯。
朱元璋將他們迎進屋來，小小的客廳站了朱元璋、李初九，再加上九個村民，頓時擁擠不堪，他隨口道：“幾位兄弟，好久不見，找我有何要事？”
那九個村民對視一眼，突然噗通一聲整整齊齊地跪了下來，大聲道：“朱八哥，您義氣沖天，咱們幾個想求您一件事。”
“說來聽聽。”
“我們想習武！求朱八哥教我們打拳。”
“嗯？”朱元璋微感好奇：“你們要習武做什么？”
“強身健體啊！”村民們低頭說道。
“不對，你們不是要強身健體。”朱元璋冷笑了一聲道：“你們說這話的時候，腦袋低垂，雙眼看著地面，不敢看我的眼睛，而且聲音顫抖，腰背也挺得不直，明顯心虛……”
“這個……”九個年輕人嚇了一跳，無言以對。
朱元璋沒有問他們真正的原因是什么，因為問了人家也不見得會說，他只是用一雙洞察入微的眼睛，仔細地打量起這九個人來。這九個人有個共同點，就是都很年輕，身體都顯得很虛弱，似乎長年吃不飽。身上的衣服也破破爛爛，到處是破洞，而且還很久沒有洗過了。
很明顯，他們是最窮的那種窮光蛋，連老婆都娶不起，所以衣服沒人洗。這種人突然要習武，大多數情況下只有一種可能性。
朱元璋壓低聲音，冷冷地問道：“你們學了武，是想用來造反么？”