金秋十月！
今年的秋天，不能稱為金秋！因為田地里看不到一絲金色的稻谷，只能看到一大片赤黃色的泥土，大量的百姓已經拋棄了自己的田地，成為了乞丐或者流民，在鄉野里四處游蕩。
十里八鄉來找朱元璋救濟的百姓越來越多，朱元璋抽調搶來的錢買的糧食，做成稀粥，在馮雷村散發給他們，讓他們能夠吊著一條命。這樣的善舉，在災年里顯得十分珍貴難得，因此遠近活不下去的百姓，都涌到了馮雷村附近，在四野里的田地里佝僂著身子活著，白天到馮雷村領一碗粥，晚上就縮在一起，用身體取暖。
這些百姓越集越多，轉眼就超過了千人，而且還在不停地增加。每天給他們發粥已經成了一件非常麻煩的事，因為要熬制千人吃食的粥需要大量的人力，朱元璋根本不夠人手來做這件事，后來只能一人發一把糙米，讓他們自己拿去熬粥喝。
即使有朱元璋發的粥，但每天還是有人會餓死……死了也沒有人收尸，只有佝僂在他們身邊的人害怕腐尸傳染疾病，將他們的尸體搬到山溝里扔掉。
十里八鄉的百姓們，生活一個比一個艱難，不少人的心頭沉甸甸的，十月了……官府馬上就要開始征收秋賦了，他們都活不下去了，還拿什么來交賦？除了爛命一條，真的沒啥好交的東西了。
而詭寄在馬家的長工、短工、村民們，也開始擔心馬家的租子，他們雖然不用向官府交稅賦，卻需要向馬家交租金，如果交不出租金，一樣是要吃苦頭的。
沉重的壓力猶如烏云蓋頂，使得整個白水的百姓都呼吸艱難，苦不堪言……所有人都在恐懼地等待著官府征收秋賦的命令下來。
朱元璋對這樣的氣氛非常滿意，現在箭已在弦上，只等官府宣布開始征收秋賦，就會成為壓垮駱駝的最后一根稻草！他就可以順勢而起，振臂一呼。
這天早上，朱元璋剛起床沒多久，張家小姐又派人來請他。
朱元璋來到張家小姐的小樓里，只見她今天打扮得十分素雅，看起來多了一份清麗之色：“朱管事，我聽說今年秋收確實受了旱災的影響，現在百姓們的生活非常艱難，這是真的嗎？”
“是的！”朱元璋點了點頭。
“那……”張家小姐有點遲疑地道：“咱們家的長工、短工，還有那些詭寄在咱家的鄉民們，今年怎么交得出租子呢？”
“這個……確實有點艱難，我想他們今年應該是交不出來了，能活下去就不容易，何況交租。”
張家小姐皺起了眉頭：“我想免了他們今年的租子，你說這樣好嗎？”
“這樣當然好，我想大家都會感激你的。”朱元璋倒是為這個女人的善良暗自贊了一句，不過……眼看鄉民們已經被各種壓力壓得不堪重負，這緊繃著的氣氛，只需要他來點一下火，就會雄雄燃燒起來，偏偏張家小姐卻在這個時候想來減壓……
她的初衷是好的，但是……不能讓她這樣做！她的做法會動搖朱元璋即將發動的義軍。
“小姐，您真是個善良的好人。”朱元璋認真地道：“我想，免租的命令一下去，農夫們一定會把您當成觀音菩薩來尊敬，但是……您也要考慮一下馬家的態度，您畢竟是馬家的……咳……二少奶奶，如果不問問大少爺和二少爺，就擅自決定免租……恐怕家里會生出些問題。”
張家小姐沉默了一陣子，郁悶地道：“馬智彬那傻瓜，肯定不會同意免租的。我為什么會嫁給那廢物呢……我真是……恨不得死了算了。唉……給大伯馬智雄寫封信吧，問問他能不能給佃戶們免租，我想……以大伯的見識，會做出正確的判斷。”
張家小姐讓丫鬟備好了文房四寶，飛快地寫了一封信，詢問可否免租。然后交給朱元璋道：“麻煩朱管事找個腳程快的家丁護院，將他盡快送到西安府去。”
“好的，我一定幫小姐辦好這件事。”朱元璋將信收入了懷中。
他出了小樓，回到自己的小房間里，將那封信拿到手中，翻來覆去地看了幾眼，心中不由得糾結起來。
作為大明朝的開國皇帝，他當然希望大明朝的百姓安居樂業，幸福美滿。張家小姐的做法，是很讓他贊賞的，如果他現在身份是皇帝，必定會下旨嘉賞張家小姐，說不定還會下令給她立個牌坊。
但是……她這封信卻不符合朱元璋當前的利益！
唉，說不得，只好從中做點手腳，偽造家書了。這樣的手腳會使得張家小姐的好意付之東流，但卻也是無可奈何之舉。朱元璋心中暗想：這個女人不是壞人，我揭竿起義之時，可以饒她不殺。
他先吩咐了一個心腹去送張家小姐的信，當然，只是假送信，這名心腹會帶著張家小姐的信向西安走，快到西安的時候，故意停留一天，然后折返回來。
然后就是準備一封假回信了，他走進自己的秘室里，備好文筆四寶，然后從柜子里翻出一幅舊信，這封信是大少爺上一次寫給張家小姐的家書，小姐看完之后讓他拿去燒掉，但是朱元璋并沒有燒，而是收存在了自己的秘室里。此時拿出來，仔細地觀看了一下大少爺的書法，筆劃的走勢……
朱元璋并不是一個臨摹高手，可以說他根本沒有什么臨摹別人筆跡的本事，但是……要糊弄張家小姐也并不困難，因為張家小姐并沒有看過大少爺多少封信，她不可能將大少爺的筆跡記得很清楚，自己只要寫得大致上有那味道就行。
他提起筆，小心翼翼地寫好了一封信，信里模仿大少爺的語氣說，不能免租，因為祖宗家法不可破壞，要是隨意免租，不利于管理下人云云，但是可以稍稍減一點租，就只收一半吧。另外，千萬不要施粥，因為施粥有可能影響屯糧抬價……
其實朱元璋知道，別說收一半，就算只收三成租，或者只收一成租，也足以讓百姓們抓狂，只有免租才是化解矛盾唯一的方法。
等待了數日之后，送假信的護院回來了，這名護院按朱元璋的吩咐，沒有在大白天回來，而是趁著半夜三更無人的時候回來，先來到朱元璋的小屋子里報到，拿了朱元璋制作的假信，然后又悄悄潛出府去，在田野里轉了一個大圈之后，再從府門光明正大地進來……
這天早上，張家小姐正和她的丫鬟們一起觀看朱元璋做的賬簿，這里面記錄著這幾個月以來，馬家屯積的糧食，以及花費的銀錢。張家小姐一邊看著賬簿，一邊輕嘆道：“百姓們都活不下去了，咱們馬家還在屯糧抬價，我心里真是難過得很，我想從這些糧食里抽調出來一些，施放給附近的窮人，大伙兒覺得如何？”
幾個丫鬟七嘴八舌地道：“小姐真是善良。”
“就怕少爺不同意啊！”
秋葉也在，低聲道：“這畢竟是馬家的銀錢，咱們還是不要亂動的好……小姐，您不是馬家的小姐，而是馬家的媳婦，擅自動用家里的錢糧，傳出去了會被人說成不守婦道。”
“唉……要是小姑在就好了……她是馬家的三小姐，這樣做了也不會被人說成不守婦道，反而會被說成顧家。”
正在這時，送信的家丁回來了，他拿著朱元璋制作的假信，風塵仆仆地跑進內院，喘著氣，大叫道：“大少爺的回信來了……”
張家小姐大喜：“大伯的回信？太好了，有他拿主意，我做什么也不用擔心被人說嘴……”
張家小姐在一群丫鬟的擁蹙中，輕輕地撕開了信封的封口，只看了三行字，她的臉色就大變：“大伯不同意免租！還不同意施粥！”
她身邊的丫鬟聽了這句話，頓時一起湊過來看信，好幾個丫鬟驚呼了起來：“收半租？這怎么行啊，我認識的好幾家人，家里都揭不開鍋了，他們哪里還交得出來半租？”
“不施粥？還抬米價？天啊……”
“大少爺一向精明，見識不凡，怎么在這件事上犯了糊涂？”
“小姐……怎么辦？”
張家小姐長嘆了一口氣：“我能怎么辦？我只是張家的一個媳婦，而且還是馬智彬那廢物的媳婦，張家的大事，我是不能做主的。就按大伯說的辦吧，唉！秋葉，你去朱管事那里說一聲，就告訴他說……咱們今年不能免租了，收半租……你讓他去負責收租的事吧。”
秋葉被張家小姐點了名，頓時“哎”了一聲，慌亂地道：“是……婢子這就去通知朱八哥。”
“秋葉？你怎么了？恍恍惚惚的，沒事吧？”張家小姐隨口問道。
秋葉苦笑了一聲道：“婢子沒事，只是有點走神。”
原來她剛剛看完了那封信，正有點神思不屬，她和別的婢女不同，在看這封信時，總覺得信上的字跡十分熟悉。其實原因很簡單，每當朱元璋在書房里給馬家記賬的時候，秋葉總是在旁邊幫著磨墨，端茶送水。可以毫不夸張的說，當今天下，最熟悉朱元璋字跡的人，就是她！
在看到這封假信的那一瞬間，她立即就識破了這封信來自朱八哥的手筆，雖然筆跡盡量模仿著大少爺，但朱八哥習慣的那幾個勾勾畫畫，根本逃不過她的眼神。
她的神思飛到了天外：為什么朱八哥要制造這樣的假信？朱八哥究竟在做什么？天啊！我得親口問問他，為什么要騙小姐……