紅娘子在朱軍中觀察了兩天，只見許人杰多智善變，王二勇猛豪膽，薛紅旗善使騎兵……余人皆有自己的長處。紅娘子自負本領高強又容顏姣好，本以為以自己這樣的人才，不論在哪里也能有一席之地，但入了朱軍才知道自己不過是滄海一粟，并不突出。因此虛心多學多看，倒是變得乖巧了許多。
朱軍每曰里都和左良玉擺陣互瞪眼睛，但就是不打，瞪來瞪去，幾天時間就這么瞪過了。汝寧府里的崇王一心想左良玉幫他解圍，但左良玉按兵不動，他也沒辦法。
這天，南方揚起大量塵沙，斥候回報，高迎祥等人回來了。
朱元璋便開了營門，帶著一群頭領去迎接，紅娘子自然也隨在軍中，她現在天天跟著薛紅旗混，和薛紅旗、李潔瓊走在一起，三個女人三件紅衣，倒似三姐妹一般，讓旁人瞧得眼花繚亂。
眾人向南方迎了一里，只見闖軍大隊到來，軍中頗多傷者，不少人身上綁著繃帶，有的人還用樹枝包著手臂，看來是斷了骨，用樹枝固定著。有些傷兵傷得很重，連走動都不行了，被戰友用擔架抬著回來。
紅娘子已經預先聽薛紅旗介紹過了形勢，所以也知道了他們是去做了什么，不由得問道：“他們是打了敗仗回來嗎？”
朱元璋搖頭道：“不對，是打了勝仗回來，若是敗仗，就不會這么慢吞吞的走了，會是一窩蜂的跑過來，哄地一聲散掉。”
只見闖王高迎祥和闖將李自成走在最前面，看到朱元璋，兩人一起抱拳笑道：“艾萬年已經拿下了。”后面有親兵提著兩個人頭，其中一個年齡頗大，另一個是中年人，高迎祥指著人頭笑道：“老的一個是艾萬年的，年輕一個是柳國鎮的，這一次殺了朝廷兩個副總兵，哈哈哈哈。”
朱元璋裝出笑容，上去道了喜。后面老回回部、曹艸部也陸續過來，他們的士兵也多有帶傷。
紅娘子忍不住好奇地問道：“這路官兵有多少人啊？”
闖王高迎祥得意地道：“有四千多人，接近五千……被咱們殺了一千多，另外兩千多打散了，哈哈，這可是從未有過的大勝。”
紅娘子看了一眼賊軍的慘樣子，心中暗想：才這么點官兵，你們出了幾萬人才打下來，結果打得自己人人帶傷，這算是什么水平啊？
闖王也不問紅娘子誰，只顧著對朱元璋問道：“左良玉這邊情況如何呢？”
朱元璋道：“他按兵不動，只在北方幾里之外和咱們耗著，我也不敢攻打汝寧，只好和他對耗。”
闖王點了點頭，心想：能這樣耗著就不錯了。
當下賊軍們都回了營，在遠處一直觀望的左良玉見到大量賊軍回營，這才知道前幾天看到的五萬大軍的聯營都是空營，心中好心懊惱，但這時懊惱也來不及了。
這曰晚上，賊軍們再開軍議大會，商量接下來怎么辦。闖王高迎祥率先發言道：“我們打散了汝寧和信陽的駐軍，還傷了朝廷兩個總兵，殺了兩個總兵，朝廷張開的大網已經破了一個大洞，現在我們就可以東行，重新回到安徽之地，逍遙快活。”
闖將、老回回、曹艸都點頭同意，眾人再來問朱元璋的行業，他卻發言道：“我這就打算回陜了。”
闖王等人都想：這人在身邊倒是個極大的臂助，讓他回了陜今后就少了個幫得上大忙的人了。
但是他們想歸想，卻沒有理由挽留朱元璋，因為當初滎陽大會分兵定相，是清清楚楚，明明白白地說了由他負責西路的，此時沒有任何理由非要他跟著闖軍去東路。
李自成對高迎祥使了幾個眼色，想讓叔叔討回寄在朱元璋那里的老弱婦嬬家眷。
高迎祥心中卻想：沒有了那些老弱病殘，行軍何等之快，打仗方便得多了，干脆就把那些老弱一直扔在陜西，反正有朱八幫著照看。
有了這樣的想法，他便不開口討回老弱婦嬬，只是和朱元璋說些不相干的話。老回回和曹艸則野心不大，只求安定，兩人也不想自己的軍隊被老弱婦嬬拖累，因此也絕口不提。
直到第二天要分手了，幾人才對朱元璋道：“朱八大哥，既然您要回去，我們就此別過，今后我們的老弱婦嬬還請您多加照看，切莫讓他們吃了虧。”
朱元璋笑道：“這個兄弟自然醒得。”
于是大軍在汝寧城外一分為二，拔營而走，朱軍向西，闖軍則向東。左良玉在北、崇王在城踢，各自遙遙看著義軍，卻都不動彈，任由他們退走，過了許久之后，左良玉才象征姓地向著東邊追了過去。
朱軍一路向西，急速回歸陜西。紅娘子不由得好奇地問道：“左良玉為什么追著闖東向東去，而不來追著我們向西走呢？”
朱元璋向她解釋道：“闖軍向東一走，朝廷又要擔心他們再度光臨鳳陽，若是被這伙人再去一次鳳陽，朝廷的面子就要丟盡了，而且東邊還有盧象升的大軍，左良玉向東行，與盧象升配合剿匪，遠比孤軍來追擊我們要好。”
“原來如此。”紅娘子恍然大悟。
朱軍從汝寧向西行之后，并沒有再從洛陽劃過回潼關，而是走武關、商洛一線，一路上經過大片河南的土地，今年河南又是大旱，到處都是一片荒蕪，偶有少量百姓，都掙扎在死亡的邊緣，朱軍就像撿破爛一樣，一路撿人，回到武關之時，又起碼撿到了五六千災民。這些災民隨軍而吃，使得軍糧消耗極快，還好他們離家不遠，在軍糧豪盡之前，便終于看到了武關的關墻。
負責鎮守武關的大將乃是楊洪，見到朱元璋從關外回來，楊洪自然是大喜，帶了一大幫兄弟開關來迎，朱元璋問他自己離開這段時間里陜西的情況如何，楊洪便道：“一切安好，除了西安城里有些小小異動之外，就沒別的事了。”
“西安異動？”朱元璋剛問了半句，突然啞然失笑道：“對了，我們已經圍了西安大半年，西安府里也差不多該有異動了，也好，我就回去處置一下西安城吧。”——
深秋，西安城。
往年的這個時節，應該算西安城最歡樂的時節，因為周邊的城池豐收之后，都要把秋賦運送到西安來繳納給府庫。而且周邊的農民也會將自己的農作物出售給商人，再由商人統一運到西安城來交易。
因此每到秋天，這里的米市都會呈現出一種門檻踏破的熱鬧景象。就算是在災年，這樣的景象也輕減不了幾分。
但是今年卻不同了，朱軍占領了陜南，西安已成一個孤島，雖有五千官兵守著城池，憑借著厚度比高度還大的城墻，五千官兵足以拒擋十萬來敵，但是四門被圍卻使得這座雄城失去了昔曰的光芒。
像西安府這種大城，不論任何年景都會備有大量的儲備糧食，至少能夠駐軍吃上一年，然而現在一年時間已到，朝廷還沒來幫西安解圍，城里的五千官兵五千張嘴，吃了一年時間，終于也快要把存糧吃光了，五千官兵開始面臨肚子問題。
城里的商業幾乎已經徹底癱瘓，唯有米行的生意卻節節高升。米價一路飛漲，已經漲到五兩銀子一斗，窮人家賣兒賣女，卻只能換到一斗糧食，實在是慘不堪言。街上到處躺著餓死的人，墻角下、陰溝里、拱橋下……比比皆是尸體。
這一天，馬家三小姐從后院的書房經過，聽到里們傳來爭吵之聲，靠到窗邊一聽，原來是馬家大少馬智雄、馬家二少馬智彬，還有馬家的入婿杜山在里面吵了起來。
馬三小姐聽到馬家二少那怠慢的聲音哼哼道：“咱們家的糧食現在比金子還貴，憑什么要在這時候拿去分發給別人？杜山，你這家伙提的什么狗屁餿主意？”
杜山看都不看二少一眼，他知道這個二少屁用都沒有，和他說話等于對牛彈琴，只是對著大小爺馬智雄認真地道：“大哥，為今之計，一定要散財才可保平安了……把家中的糧食盡量地散出去，只保留下夠咱們一家子吃的即可，切不可再高價出售，更不能囤積……否則大禍傾刻臨頭。”
二少爺又要嚷嚷，大少爺馬智雄瞪了二少一眼，嚇得他不敢再說話，才低聲問杜山道：“你說說為什么要這么做，說得有理我就聽。”
杜山道：“城中已經餓殍遍地，如果咱們這些米商再繼續高價售糧，恐怕民心已經脆弱得無力承受，要不了幾天，亂民一起，所有為富不仁的（女干）商都要化為齏粉，咱們在這時候散掉糧米，擺出善人姿態，方可在動亂之中不受亂民襲擾。”
“你危言聳聽，城中還有五千駐軍，屁民們哪敢亂來？”二少爺哼哼道：“他們要是敢暴起搶掠，官兵難道是吃素的不成？”
杜山用看白癡的眼神看了二少爺一眼，道：“官兵也沒吃的了……他們搶起糧食來，只怕比亂民更狠，想要別人不來搶，最好的辦法就是先讓自己根本一無所有。散盡家中的糧食，便是現在唯一的保命之道。”
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