瓦亭。幽州軍中軍營寨。
暮色蒼茫時分，大營內有規律地響起金柝敲擊之聲和各處哨卡交接執勤的口令聲。較遠處，今日最后一批運達的糧秣輜重還沒有完全進入營地，負責警戒的步卒和負重的騾馬沿著道路拉排成長隊，紛亂的腳步聲、鐵蹄踏地聲匯作沉悶的聲浪，緩緩掠過整座營地。
陸遙在營地高處眺望了片刻，直到黯紅的太陽漸漸墜入平原西面的厚重塵霾里，才撥馬回頭，沿著高地邊緣馬匹踩踏出的小路下去了。
幽州軍與賊寇們以瓦亭為中心的拉鋸作戰已經進行到了第七日。雙方投入的兵力似乎逐漸增多，可戰斗的激烈程度，反而逐漸下降。在將士們看來，這主要因為中原賊寇固然剽悍，但既是賊寇，總缺乏軍紀約束，更沒有什么韌性可言。相持稍久，進退攻守時就顯出了疲態。
而將士們沒有注意，或者注意到了但沒有多想的另一方面，則是身為幽冀聯軍主帥的平北陸遙，也一改往日迅猛如雷的戰術風格，并未有抓住機會一舉底定戰局的意思。敵軍既然氣衰，他也順勢收兵，早早地回到大營。
之所以做出這樣的選擇，原因有三。
一者，正如先前的判斷，幽冀聯軍掌握的舟船畢竟有限，諸多輜重糧秣又要占據運力，饒是幕府官員百般籌劃，五日之內也只能運載兩萬人馬渡河。再考慮到除了挑選出來的部分精銳以外，幽冀軍人大都不習水性，渡河后，各部都要有修養體力的時間，因而瓦亭一線的兵力遠遠沒到充足的時候。目前來看，能夠將賊寇迫在瓦亭以南，保障大河沿線渡口的安全，這就足夠了。
二者，中原戰局的惡化程度遠比陸遙等人預想的更快，或者說，大晉的執政者們，遠比陸遙等人預想的更無能。僅僅兩月不到的光景，兗州東部的東海王幕府大軍已完全陷入賊寇重圍之下；而另一側的司州東部地帶，也是亂兵與敵騎縱橫交織，匈奴人步步緊迫，洛陽唯自守而已。這樣的局勢下，平北幕府的戰略目標也不得不相應調整，畢竟他們原只期望建功立業以獲得整合北方的名分而已，并不愿意將手上的全部實力深陷中原泥潭。從這個角度來說，石勒的謀主張賓判斷陸遙“絕非晉室純臣”，一點都沒有錯。本該是忠臣志士奮起而力挽狂瀾之際，可陸遙內心深處想到的卻是：怎樣才能憑借手中的軍事實力獲取最大的戰果，進而憑借這戰果，謀取政治上的利益……在這個問題沒有得到答案之前，幽冀聯軍絕不會輕舉妄動。
至于原因之三，便是前日里，陸俊陸道彥對他說的那些話了。這兩天，陸遙反復思忖著陸俊的主張，恨不得將每一個字都拆解開來，細細地琢磨。但他不得不承認，這等牽扯到政治層面的判斷，遠比戰場上的決定更加復雜難解。正確的選擇固然會帶來功成名就、榮華富貴，可若是作了錯誤的選擇，那便是追隨自己的無數人，都要死無葬身之所！他想得越多，徒然生出越多的疑慮，心中簡直就像有一團火焰在灼燒。
陸遙嘆了口氣，雙腿一夾馬腹，徑往中軍帳去。后頭龐淵等數十騎扈從慌忙跟上。
經過多年兵災蹂躪，曾經的兗豫膏腴之地如今戶口十去七八，道路兩旁多見餓殍或殘缺的肢體。剩余的百姓都成了驚弓之鳥，絕大部分都潛藏在湖澤林地之間不敢出來，任憑家園荒廢。如此一來，幽州軍與賊寇在瓦亭沖要來回鏖戰數日，竟然未曾見到半個本地居民。哪怕在較后方的中軍大營也是如此。明明鼓角四起、戰馬成群嘶鳴而無擾民之虞，直叫人心酸。
陸遙的大帳依托著一處庭院遺址而立，三面有未曾坍塌的土坯墻擋風，中央原是院落的地方剛好用來議事。院落中間偏右側本有一株高大的槐樹，可惜曾經繁茂的枝條不知何時被人砍去了大半，樹干又過了火，燒得焦黑。帳幕便剛好搭掛在樹干上，向四周垂落。這時候，傍晚的微風吹入帳內，余下幾根稀稀拉拉的枯枝，便發出噼噼啪啪的聲響，搖曳不已。聲音傳到陸遙耳中，更令他生出焦躁的情緒。
轉身落座，卻見案幾上擺放著一碗豆飯、一碟鹽菜和一尾烤熟的魚。陸遙在軍中時自奉甚薄，飲食與普通士卒并無太大差別。然而此刻分明腹中饑餓，卻又沒什么食欲。
他招手讓龐淵近前來：“陸祭酒那邊，可都安頓好了？”
“祭酒是尊客，不敢慢待，昨日已調撥人手伏侍。”
“好。”陸遙沉吟少時，又問：“薄將軍今日如何？”
薄將軍，指的是乞活軍的薄盛。他得了葉云崢的通風報信，故而匆匆渡河前來打探所謂東海王的使者，這幾日都未離去。
龐淵答道：“薄將軍來過一次，當時戰事正緊，主公無暇見他。他等了片刻即走，并無什么異狀。”
陸遙略點了點頭，提箸將要用餐，忽然看著龐淵，又嘆了口氣：“當年我只帶領數十人的時候，身當鋒鏑、戰不旋踵，倒也酣暢痛快。哪像現在這般，或者雞毛蒜皮，或者勾心斗角，再沒省心的時候。”
這本是無意間的自言自語，不料龐淵應聲而答：“帶領數十人廝殺，那只是匹夫所為，我倒是常想，身為男子漢大丈夫，當奮力奪取功名富貴，或有一日能如主公這般尊榮、威風也。”
聽得這番話，陸遙先是發愣，旋即哈哈大笑起來，舉箸指點著龐淵道：“你這廝，想法好得很，只是言語未免太過憨直。”
這番話若是落在忌刻之主的耳中，只怕立時生出事端來。但陸遙出身行伍，很能體會中層軍官們對于建功立業的渴望，因此不僅毫無猜忌，反而由衷地贊賞。他也確實覺得，與這些爽直的武人相處總那么愉悅。
笑了幾聲，壓抑的情緒似乎也消解了正要拿龐淵打趣，忽聽大帳之外急促的腳步聲由遠而近。陸遙面色一整，揚聲道：“何事？”
話音剛落，外面傳來朱聲急促的聲音：“主公，十萬火急軍情。”
陸遙投箸起身：“立即報來。”
朱聲趨步入帳，旋即止步，將兩扇帳幕放下，密密地掩起。
龐淵跟隨在陸遙身邊數月，已培養了幾分眼色，不再是當初那單純的猛鷙之士。眼看朱聲鄭重，他便按劍而退，直到帳門一側垂首侍立。
眼神稍抬，但見朱聲焦黃的面龐上，神情有幾分倉皇，又帶著幾分古怪：“主公，張武回來了。”他壓低了嗓音，又道：“和他一同回來的，還有……”
朱聲接下去的連番的話語都極輕微，龐淵聽不真切。足足過了半刻光景，卻見陸遙的神色在燭光搖曳下陰晴不定，口中一字一頓地道：“當真？”
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