“老戴，出什么事了？”蘇昊走進工房，對戴奇問道。
見蘇昊進來，衙役們不好意思再趴到窗口偷看了，都紛紛回到自己的位子上，有人趕緊給蘇昊端來了茶水，侍候著蘇昊坐下。
戴奇湊到蘇昊身邊，小聲問道：“蘇師爺，你剛才和那兩個錦衣衛說話了？他們跟你說什么了？”
蘇昊道：“他們說，有個什么常公公在和韓大人說事，閑人不得打擾。這常公公……莫非是太監？”
戴奇一拍大腿，對旁邊的衙役謝思志說道：“老謝，你看我說對了吧，果然是常公公！”
“唉，苦啊！”謝思志長嘆一聲，“咱們豐城慘了。”
其他的衙役也都長吁短嘆起來，其凄苦的樣子，好像縣衙里來的不是什么常公公，而是什么黑白無常一般。
蘇昊問道：“怎么，你們知道這個常公公，他是干什么的？”
“蘇師爺，你是不知道啊，唉……”戴奇說了半句，便停了下來，只是搖頭嘆氣不迭。
蘇昊哭笑不得，問道：“戴奇，你們玩什么玄虛呢，有什么事不能好好說嗎？”
戴奇這才丟開裝神弄鬼的樣子，說道：“蘇師爺，你可曾聽說過礦監嗎？”
“礦監？”蘇昊想了想，說道，“我好像聽人說起過，是朝廷派出來，專門負責采礦的太監吧？”
“沒錯，正是如此。”戴奇道。“這個常公公，就是朝廷派到咱們江西來的礦監。啊，不對，應當說他是礦監的副使，這正使是李公公李龍。這常公公叫常蕪，有人把他的名字倒過來念，叫他無常。”
趕情這縣衙里還真是來了一個無常，蘇昊不禁為自己的預見而感到自豪。可是，一個礦監怎么會變成無常的，蘇昊還是弄不明白。
“蘇師爺。韓大人有請。”
沒等蘇昊向戴奇進一步地求證，衙役李興出現在工房門口，對蘇昊說道。眾人扭頭向外看去，只見大堂門前的那兩名錦衣衛不知什么時候已經不見了，估計是那個常蕪已經與韓文談完離開了。
蘇昊隨著李興來到縣衙的二堂，二堂里除了知縣韓文之外，還有縣丞、主薄、典史三人，以及正牌師爺方孟縉。李興把蘇昊送進門之后，便退了出去。蘇昊向眾人分別行過禮。韓文指了指一個位子，對蘇昊說道：“改之啊。坐吧。”
“謝縣尊。”蘇昊答應著坐下了。
“各位同僚，適才常公公前來說的事情，大家都知道了，改之還不清楚。吾輝啊，你向改之介紹一下吧。”韓文說道。
方孟縉點點頭，對蘇昊問道：“改之，你剛才進縣衙，可曾見到兩個錦衣衛？”
“學生見到了。”蘇昊道。
“你可知道他們因何而來？”
“學生不知。”
“他們是陪著江西礦監副使常公公來的。常公公其人，你可曾耳聞？”方孟縉問道。
蘇昊道：“學生此前并不曾聽說此人。不過適才在工房聽戴書吏說了一句，說此人名叫常蕪，還有人送了他一個外號，叫……”
蘇昊說到這，沒有再說下去了。他不知道當著眾位官員的面，說一位太監的外號，是不是合適。縣丞王奇替他說了出來：“他的外號叫無常。就是專門管索命的那個。”
“學生聽說的，也是如此。不過為什么他的外號叫無常，學生就不知道了。”蘇昊答道。
主薄王鳳韶道：“朝廷派到江西來的太監，有正副二人。正使是李興李公公。倒是一個心慈面善之人。副使就是這位常公公，是個笑面虎。他經常直接前往各府縣去敦促開礦收稅，所到之處，必是生靈涂炭啊。”
“這是何故呢？”蘇昊驚道，生靈涂炭這個詞，可不是隨便亂說的，開個礦，怎么至于弄到生靈涂炭的地步？
方孟縉見蘇昊的確不明白，便一五一十地向他介紹起來。
皇帝向各地派遣礦監的制度，始于隆慶年間。當時這樣做的原因，在于國庫日益空虛，皇帝迫切需要增加財政收入，來維持各項開支。由皇帝派往各地的太監，最早的職責是監督工商稅和礦稅的征收，以避免地方官吏營私舞弊。由于這些太監都是帶著增加收入的任務下去的，所以在無法找出地方官的毛病的情況下，他們就必須想盡一切辦法，來從地方榨出更多的財富。
在大明的財政體系中，田賦和工商稅是比較固定的，太監們很難有所作為。但礦稅是一種額外的收入，只要能夠找到更多的礦藏加以開采，那么就可以收取豐厚的稅金，來完成皇帝交與的任務。
就這樣，由皇帝派出的監督太監，逐漸蛻變成了專業的礦監。他們的任務就是逼迫地方官員找礦開礦，然后收取礦稅。一開始，礦監們做事還靠點譜，基本上是按礦收稅，找不著礦就不收。到后來，礦監們越來越囂張了，變成只管收錢，不管開礦。他們每到一處，便向地方官下達收取礦稅的指標，至于當地有沒有礦，能不能收上稅來，他們是不管的。
朝廷派到江西來的兩個礦監中，正使李龍是個比較講原則的人，不太胡作非為。但副使常蕪則不同，他經常巧立名目地下到各個府縣去，敦促地方官開礦交稅。如果你不把稅交上來，那么他就沒完沒了地騷擾你，甚至帶上錦衣衛，以各種莫須有的罪名拘捕地方官員。
地方官員由于懼怕常蕪的淫威，就不得不想方設法去籌錢來交稅，這些稅金，最終自然是只能分攤到地方上的商戶和農家頭上的。為了避免激起民怨，地方官往往還得從官衙本身的開支里挪出一部分錢來充作所謂的礦稅，這就使得官衙里的吏役們的收入都要受到影響了。
蘇昊剛才在工房看到吏役們一個個都垂頭喪氣，便是因為他們預感到自己名下的錢要被常蕪搜刮走了。
“原來是這樣。”蘇昊恍然大悟，不過，他還有一點沒弄明白的，便問道：“方師爺，江西有這么多府縣，這常蕪怎么就盯上咱們豐城縣了呢？這其中有什么原因沒有？”
韓文苦笑道：“要說起此事，還得算到你改之頭上啊，都是因為你太能干了，所以為本縣招來如此麻煩。”
“呃……縣尊，此話乍講？”蘇昊冷汗直流，韓文說的，不會是他開煤窯的事情吧？至于造望遠鏡，這件事屬于軍方的事情，估計常蕪還不太清楚。
韓文道：“今年四月以來，全省大旱，各府縣雖奮力打井，但終因杯水車薪，無濟于事，農家莊稼欠收至少在五成以上，多地已經出現饑荒，百姓苦不堪言。唯有我豐城縣，因為改之勘井得力，打井順利，莊稼收成最好，躲過了饑荒。當此之時，這常公公要下來收稅，豈不就選中我們豐城縣了？”
“這也算是楚人無罪，懷璧其罪了吧？”蘇昊現學現賣，把剛剛別人說他的話，用來描述眼前的事情了。
江西因大旱而遭災，許多個縣的百姓連吃飯都成問題了，在這種情況下，常蕪當然不可能再去盤剝，否則引起民變，他也吃罪不起。在這種情況下，豐城由于蘇昊這個妖孽打井有功，在大旱之年無大災，百姓能夠吃得上飯，于是就成了常蕪眼中的肥肉。韓文說這樁麻煩是因蘇昊而來，倒也沒說錯了。
“常公公提出什么要求了？”蘇昊問道。
韓文道：“常公公說，他在京城的時候，就聽說豐城這個地方物華天寶，礦藏眾多，所以希望本縣多組織民壯探礦，交納礦稅，以解朝廷之難。”
“這倒是一個冠冕堂皇的要求啊。”蘇昊道，“如果是這樣一個要求，縣尊倒也不必憂慮。豐城煤藏眾多，學生辛苦一下，多去探幾個煤藏出來，開些煤窯，交點稅給那常公公，也就罷了。”
韓文道：“改之有所不知啊，這常公公要的，可不是煤窯的那點稅，他是要本縣去開金礦呢。”
“真是滑天下之大稽，這金礦豈是想開就能開的？本官在豐城幾年，也未曾聽說豐城有什么金礦，這不是明顯的訛詐嗎？”縣丞王奇惱道。剛才常蕪來與韓文談事的時候，他也在場，對于常蕪的這個要求，他是知道的。
韓文道：“其實，常公公估計也清楚這一點，所謂開金礦，不過是一個借口罷了。他向本縣提出的要求，是一年上交黃金2000兩，相當于白銀萬兩。若是交不上，本縣就只有從其他地方挪借，湊出萬兩白銀給他了。”
“一萬兩白銀……”蘇昊念叨著，這可不是一個小數目，如果分攤到全縣的商戶，足夠把一半以上的商戶逼得破產了。他因做望遠鏡的暴利，倒是可以拿出一萬兩白銀來，但這筆錢無論如何也不能落到他一個人頭上吧？
“實在不行，也只能勸說縣里的富商大戶樂捐了。”典史王一學道，“這真是無妄之災啊。”
幾位官員也都搖著頭，表示這可能是唯一的辦法了。韓文卻是把目光投向蘇昊，好一會，才緩緩地問道：“改之，本縣素知你有測地勘礦之能，以你之見，本縣能找到金礦嗎？”（