程棟的一肚子圣賢文章無人喝彩，遠在千里的寧夏城里，新晉總兵蕭如熏的府上卻是門庭若市，好不熱鬧。
“蕭總兵，小可乃李尚書府上的門人，受李尚書之命，特來恭賀蕭總兵榮升。”
“蕭總兵果然是大將風度，一表人才，王侍郎常在某家面前提起當年與蕭總兵的邂逅之情呢。”
“蕭總兵，我家主人讓我來問問，有啥用得上我們的事情沒有？”
“蕭總兵……”
接連十幾天時間，蕭如熏每天從早到晚只能干一件事情，就是接待來自于四面八方的各種客人，聽他們拐彎抹角地獻殷勤，加上打聽出兵草原的事宜。
所有這些客人，都帶著價值不菲的禮品，有些人送的直接就是厚厚的銀票。蕭如熏一開始還想拒絕，但被蘇昊給攔住了。蘇昊告訴他：這些都是人家送來的軍費，為什么不收呢？
“可是，這是明顯的賄賂，蕭某如果收了，日后朝廷查下來，蕭某豈不是跳進黃河也洗不清？”蕭如熏惴惴不安地說道。
蘇昊道：“這個簡單，你收下多少錢，都記一筆帳，隔三岔五就向內閣申首輔和皇上匯報一次。未來所有的開銷都有據可查，誰又能說你什么？”
“這樣也行？”蕭如熏詫異道。
“有什么不行的，咱們要去討伐叛逆，缺乏軍費。天下的富商對逆賊同仇敵愾，紛紛主動送上軍資。我們不收，豈不是冷了天下志士之心？大家這也是為朝廷分憂。日后蕭大哥得勝歸來，寫請功文書的時候，把他們的名字都寫上，不就成了？”蘇昊笑道。
蕭如熏恍然大悟：“是這個理，蕭某但求無愧于心就是了，何苦拘泥于形式。”
就這樣，蕭如熏索性敞開了口子，來者不拒。他把商人們送來的錢財全都納入寧夏衛的公庫。讓主簿梁奉把賬目記得一清二楚，這樣一來，日后如果有人要說三道四，他也不用害怕了。
商人們跑到寧夏衛來，當然不是為了給蕭如熏送錢的。他們奉承蕭如熏，只有一個目的，就是為了日后能夠在邊墻之外獲得一些利益。在這個問題上。蕭如熏與蘇昊早有計較，他和顏悅色地告訴商人們，要耐心地在寧夏城住下來，草原上的收益肯定是人人有份的。
得知出兵的提案已經得到朝廷的批準，蕭如熏和蘇昊迅速展開了各種戰前的準備工作。斟輿營的測繪小隊大規模進入草原，夜以繼日地進行邊墻外的地圖測繪工作。陳觀魚負責的情報部門人員以游方道士、郎中、商人、賣藝者等身份游走于各個草原部落之間。探聽情報。寧夏衛的官兵則在努力地訓練，尤其是學習各種火器的使用，以及火器與冷兵器之間的協調戰術訓練。
郝青在平虜城建的玻璃作坊遷到了寧夏城外，與之同時建立起來的，還有鋼鐵廠、鐵器廠、化學工廠等等。幾乎是復制了京郊蘇氏工廠的模式。陸秀兒從京城的工廠里調來了一批工匠，那些跑到寧夏來淘金的商人們也紛紛把自己麾下的能工巧匠派過來。參加寧夏衛的工業建設。
蘇昊用來吸引商人們的東西，主要是寧夏衛及周邊的礦產資源。這些礦產一旦開發出來，必須就地消化，才是最有價值的。如果長途運輸到內地去冶煉、加工，光運輸成本一項，就能夠讓采礦的收益化為烏有。蘇昊深知這其中的成本收益關系，所以索性在寧夏城建設一大批工業項目，讓礦產就地變成財富。
寧夏衛本身就是一個礦產資源豐富的地區，不需要等到大軍出兵草原，僅邊墻之內的礦產，就已經讓商人們眼睛發亮了。
優質的太西煤，被一車一車地運往內地，以幾倍于尋常煙煤的價格，供應給權貴之家。豐富的石英礦和粘土礦，在能源完全不用發愁的情況下，能夠燒制出大量的玻璃和陶瓷制品。幾個鐵礦和銅礦，按后世的眼光來看，規模并不大，但以明代的生產水平，已經算是好礦了，最關鍵的，還是有廉價的煤炭，能夠大大地降低冶煉成本，所以產量也十分可觀。
工業的興起，帶來了大量的人口，寧夏衛各城鎮一下子都變得繁榮起來，到處都是正在新建或翻修的酒樓、商店，隨處可見衣著光鮮的富商，乍看上去，恍如內地的城市一般了。
在這段時間里，在蕭如熏夫人楊書蘭以及秦良玉的反復催促之下，蘇昊的婚事也在寧夏城完成了。蘇昊寫信到淮安府，讓岳父韓文派人把韓倩送到京城，會同母親楊根娣一共前往寧夏。然后，在一個黃道吉日，蘇昊同時迎娶韓倩和陸秀兒兩位夫人。憑著萬歷的賜婚圣旨，韓倩和陸秀兒兩個人都得以妻的身份嫁入蘇家，倒也成全了兩個人各自的心愿。
韓倩和陸秀兒入主蘇昊的內宅之后，原來住在內宅的程儀和歌伶就顯得有些尷尬了。不過幸好兩個女主人都是性情隨和之人，與程儀和歌伶相處甚好，百般挽留二人，最后二人也都留下了，對此蘇昊自然也是沒啥意見的。
在二人中間，歌伶沒心沒肺，呆在蘇家的內宅也沒覺得有什么不方便。程儀心中有鬼，尤其是在蘇昊成婚之后，心里想的事情更多。韓、陸兩位對于這位閨蜜的心思也是心知肚明，沒事就輪流向蘇昊吹枕頭風，勸夫君擇日把程儀也一并收了。蘇昊以大戰在即，不便多生事端為由，把這事先給擱下來。
寧夏城里的各種軍事準備持續了幾個月時間，草原上的韃靼部落自然不可能無知無覺。他們雖然不知道明軍已經著手在對草原進行各種偵察活動，但還是加強了對邊墻沿線的巡邏，防備明軍突然出兵。
哱拜帶著幾千兵馬匆匆逃出大明，來到草原。他可不想投奔哪個大部落首領，給別人當下屬。事實上，也沒有哪個大首領敢于收容他，因為以哱拜手上的實力，留在誰的手下都是一個隱患。
哱拜率部回到了自己原來所屬的部落，干凈利索地把部落首領和他的親兵誅殺殆盡，自己擔任了部落首領，令部落中的牧民臣服于自己。像這種大勢力兼并小勢力的事情，在草原上是司空見慣的，牧民們沒有反抗，直接就承認了哱拜對他們的領導。
哱拜部落位于賀蘭山的西面，與寧夏鎮隔著一片連綿的群山。自古以來，中原王朝都是以賀蘭山為屏障，阻擋西邊游牧民族的入侵，因此賀蘭山就成了中原與韃靼部落之間的分界線。
逃回草原上的哱拜，自然不會忽略打探寧夏衛的消息。他在逃走之前，在寧夏衛留下了不少眼線，這些眼線每隔一段時間，就會把寧夏衛的情報送到草原上來，供哱拜參考。從這些情報中，哱拜知道了蕭如熏請求出兵草原追剿自己的事情，也知道了大批商人從中原涌到邊關來的消息。
“這蕭如熏是得了失心瘋了，竟然敢跑到我們草原上來打仗？”哱拜的兒子哱承恩翻看著眼線送來的情報，不以為然地對父親說道。
“承恩，你可別小看了這個蕭如熏。當然為父在寧夏衛的時候，和他打過交道，這個人可絕對不是莽撞之人啊。”哱拜警告道。
“怎么，父親，您覺得蕭如熏真的有膽量追到草原上來？”哱承恩問道。
哱拜道：“線人送來的情報不是說得很清楚嗎？明軍現在厲兵秣馬，正是要出兵的樣子。朝廷那邊的消息，也已經被證實了。”
哱承恩搖頭道：“我是說，他難道不是做個樣子給朝廷看，以求封賞嗎？他怎么會有膽量到草原上與我等作戰，他不知道這草原是我們韃靼人的天下嗎？”
哱拜道：“以我對蕭如熏的了解，他有沒有這個膽量，取決于他有沒有這個能耐。如果他有必勝的把握，他是一定會這樣做的。當年他也不是沒有出過邊墻與我們韃靼人打仗，只是沒敢走得太遠罷了。”
“過去他不敢走得太遠，現在為什么又敢了呢？”哱承恩道。
哱拜瞪了哱承恩一眼，說道：“承恩，你也是當大將的人，時過境遷的道理也不懂嗎？你想想看，為什么我們會守不住寧夏城，這中間起了什么變化？”
“您是說……明軍的火器？”哱承恩終于想起來了，那足以轟塌城墻的火炮，給所有的哱拜叛軍將領都留下了不可磨滅的印象，至今仍時時會出現在他們的夢魘之中。
哱拜道：“以為父的猜想，蕭如熏定然是和那個叫蘇昊的小家伙狼狽為奸，準備用火器來對付我們。當初他們就是這樣聯手，在平虜城下打敗了著力兔。如今，他們是想故伎重演，拿老夫開刀呢。”
“可這不一樣啊。”哱承恩道，“著力兔所以失敗，是因為他為客軍，蕭如熏為主軍，他中了蕭如熏的道道。一旦到了草原上，四處茫無邊際，明軍的火器再犀利，只要我們策馬馳騁，他就奈何不得我們，只有照我們劃下的道道來打仗。我們又怕他們何來？”
“輕敵必敗。”哱拜說道，“咱們絕對不能低估蕭如熏的能耐，承恩，你和文秀二人，還是抓緊時間整飭兵馬，準備迎接明軍的進犯。”(