應天府，長江上的一片荒涼沙洲旁。
“正前方十五度角，距離1200丈，開火！”
隨著一聲干脆利索的口令，四艘千料戰船上的20門左舷炮同時發出怒吼，1200丈以外的靶船頓時被籠罩在一片火海之中。
“命中了！命中了！”
炮手們一齊歡叫起來，大家互相擁抱著，慶賀又一次取得了訓練的成功。
水師守備郝彤手持小紅旗，臉上繃得像一塊生鐵一般。他沒有加入炮手們的歡呼，但熟悉他的人，還是能夠在他的眼神里捕捉到一絲欣慰的笑意。
“亂什么！操典規程都忘了？紅夷又不是只有一艘炮船，有你們亂叫的工夫，紅夷人的炮就已經打過來了。你們都忘了鄧總兵的話了嗎？咱們要有孤狼的能力，一艘船也要敢和紅夷十艘船打，而且還要打贏。抓緊時間清洗炮膛，準備再次射擊！”郝彤大聲地對炮手們命令道。
“得令！”炮手們齊聲答應，炮船上又是一片忙碌的景象。
在距離炮船船隊幾百丈遠的地方，一艘樓船靜靜地漂泊著，樓船的頂層樓上，一群人正舉著望遠鏡觀察著訓練的場景。
“打得好啊！想不到才幾個月時間，咱們的水師炮手就已經完全掌握了開炮的要領，一次齊射就能擊中靶船，這個成績很值得驕傲了。”蘇昊呵呵笑著，對身邊的鄧子龍說道。
鄧子龍微微一笑，道：“郝彤這個小崽子急眼了，天天逼著他手下那些炮手訓練，就等著下南洋的時候一戰建功，弄個參將來和鄧奎比一比呢？改之啊，跟著你的這些官兵都混出息了，弄得我在我的官兵面前很沒面子啊。”
蘇昊尷尬道：“呃……鄧總兵。這實在是沒辦法的事情，幸好現在機會來了，只要大家努力，前途無量啊。”
“是啊，大家都知道這一點，所以沒看這些小崽子們訓練都像玩了命一樣嗎。娘賣叉的，這些人在云南的時候訓練就沒這么上心。”鄧子龍嘴里罵著臟話，臉上卻帶著笑容。
“二位總兵，照這樣的訓練水平，咱們水師什么時候能夠前往呂宋啊？”受邀前來觀摩訓練的忠勇侯莊彌高在一旁怯怯地插話道。在他看來。水師現在的水平已經足夠高了，可是兩位總兵還總是說不夠，照這樣下去，什么時候才能到南洋去淘金呢。
蘇昊道：“莊侯爺莫急，俗話說，平時多流汗，戰時少流血，咱們現在多訓練一陣，未來遇上佛郎機海軍的時候。就有更多勝算了。呂宋的金礦也不是一天兩天能夠采完的，再說，蘇某了解過了，那里最大的金礦佛郎機人還沒有發現呢。就等著蘇某去了，才會揭開面紗。”
莊彌高訕笑道：“非是莊某著急要去呂宋，只是……聽說這訓練的時候，一發炮彈就是好幾兩銀子。而且這火炮的炮管打上幾百炮就報廢了。咱們還沒出門，銀子已經出去十幾萬兩了，就算莊某不急。那些商戶也受不了啦。”
用來建造海船和置辦武器的費用，都是以南洋商號的名義，從京城以及江南的官員、商戶那里募集來的。莊彌高因為是個清閑侯爵，所以受朝中大臣們的委托，來到江南陪著蘇昊一起籌資。商戶們敢于把錢拿出來，很大程度上是由于莊彌高這張老臉做保。看著白花花的銀子就這樣扔在水里聽響，莊彌高實在是肉疼難耐。
蘇昊知道莊彌高也只是惺惺作態，目的只是希望在訓練的時候能夠節省一些投入。對于這個要求，蘇昊是絕對不會接受的，他深知明軍在使用新式火器方面經驗還很欠缺，海戰經驗就更是走近于零，如果不加大訓練力度，即便擁有更大的船、更猛的炮，也不一定能夠與慣長于海戰的歐洲海軍相抗衡。
“侯爺，舍不得孩子套不著狼，舍不是小妾逮不著流氓，現在咱們花上十幾萬兩，是為了日后掙幾十萬、幾百萬兩，這個道理，還得麻煩侯爺再去跟商戶們說一說。”蘇昊笑著把莊彌高的話給頂了回去。
莊彌高長嘆道：“唉，莊某只好再去賣賣這張老臉了。蘇總兵啊，你可得記著欠莊某這個人情，日后有好處的時候，多多眷顧一下莊某。”
莊彌高和蘇昊在那里唧唧歪歪，鄧子龍是不屑一顧的。他不擅長搞這種名堂，蘇昊能夠把錢弄來，讓他練兵打仗，他很滿意這樣的分工。
訓練結束，炮船緩緩掉頭，與樓船一同回到了岸邊的港口。郝彤下了炮船，大步流星地來到鄧子龍、蘇昊等人面前，行禮問安。
“郝彤，剛才那幾炮，是誰負責瞄準的？”蘇昊問道。
“是咱們自己的觀測手。”郝彤說道。
“我證明，的確是水師自己的觀測手。他們已經出師了，阿門！”滿面紅光的利馬竇出現在郝彤身邊，一邊說著，一邊用手在胸前劃了個十字。
蘇昊笑道：“這就是名師出高徒啊，利馬竇先生，感謝你無私地把炮兵觀測技術傳授給了我們的士兵。”
“這都是我應該做的。”利馬竇說道。他其實也是現學現賣，根據一些蘇昊搜集來的歐洲海軍炮兵教程，加上他自己對于幾何學的悟性，摸索出一套海上炮戰的觀測瞄準技巧，然后再傳授給鄧子龍麾下的水師。
蘇昊曾告訴利馬竇，他們訓練水師的目的是為了打擊海上猖獗的海盜，這讓利馬竇覺得是一件正義的事情。如果利馬竇知道蘇昊的真正假想敵是西班牙、荷蘭等歐洲國家的海軍，還真不知道他會不會如此盡心盡力。
“郝彤，你帶著弟兄們回去吧，記住讓每個炮手都把今天訓練的心得寫下來，以小旗為單位進行總結，所有的經驗都要形成文本，明白嗎？”蘇昊旁若無人地對郝彤下著命令，也不管郝彤真正的上司鄧子龍就在旁邊看著。
經過幾個月的接觸、磨合，鄧子龍與蘇昊已經成了忘年之交。鄧子龍已經是年近70的人了。他知道自己的軍旅生涯已經不長，手下這支隊伍遲早是要交出去的。能夠交到像蘇昊這樣人品端正而又前途無量的年輕將軍手里，遠比交給那些昏庸無能之輩要強得多，至少像郝彤這樣跟隨他多年的心腹能夠混到一個好的前程。
基于這樣的考慮，鄧子龍并不忌諱蘇昊對水師發號施令，甚至很多時候故意不說話，把指揮的機會留給蘇昊。蘇昊領會鄧子龍的想法，也就當仁不讓，把鄧家水師和勘輿營一起挑了起來。
水師士兵們排著隊，在鄧子龍、郝彤的帶領下。返回水師營地去了。蘇昊送走莊彌高等人，帶著幾員親兵也回到了自己的住處。見到院子門口，就見歌伶歡天喜地地從里面走出來，見了蘇昊的面，大大咧咧地喊了聲“蘇總兵”，然后嘻笑不已。
歌伶從汝寧開始，就一直跟著李贄，在他身邊像個小孫女一樣伺候著他。這一次回到南京，李贄親自把她送回她那在南京太醫院當太醫的爺爺那里。兩個老頭在一起喝酒聊天。聊到高興之處，林家爺爺便命歌伶拜李贄為干爺爺，又讓她繼續照顧李贄。這樣一來，歌伶便名正言順地在勘輿營呆下來了。蘇昊索性給了她一個女醫官的頭銜。手下還帶了十幾名負責醫療救治的女兵。
歌伶初到勘輿營的時候，就和程儀做伴，二人關系甚好，因此一直都住在蘇昊官衙的后宅。與蘇昊低頭不見抬頭見，很沒有上下級之間的隔閡。蘇昊回北京之后，在韓倩、陸秀兒兩位夫人的再三鼓動之下。蘇昊終于收了程儀做妾，也算是解決了這個老姑娘的終身大事問題。程儀嫁給蘇昊之后，歌伶就不便再住在蘇府后宅了，所以與蘇昊見面的機會也少了許多。
這一次蘇昊下江南，程儀卻沒有跟過來。她去了河南彰德府，看望在那里掛職當知縣的蘇昊的便宜小舅子程棟。因為程儀沒有在蘇昊身邊，所以歌伶從未到蘇昊的府上來。今天看到歌伶從院子里出來，蘇昊覺得有幾分奇怪。
“歌伶，今天怎么有暇到本官這里來啊，莫非是你干爺爺又讓你送什么東西過來了？”蘇昊假意板著臉，打著官腔說著。
“才不是來看你的呢，是你家三夫人回來了，都等你多時了，你還不快去。”歌伶嘻嘻笑著，一溜煙地跑了。
歌伶說的三夫人，自然就是指程儀了。程儀去彰德府看程棟，說好隨后再到南京來。程儀既是蘇昊的小妾，又是勘輿營中的簿記官，所以一直是跟在蘇昊身邊的。聽歌伶這個意思，應當是程儀回來了。
“程儀，程儀！”蘇昊一路喊著程儀的名字，走進了院子。
“下官程棟，拜見僉都大人。”
眼前人影一閃，出現了一個身著七品服色的官員，他雙手抱拳，微微躬身，態度十分謙恭，臉上的表情卻極為復雜，其中有幾分桀驁，還有幾分難堪。
“呃呃……是邦治啊，是隨你姐姐一起來的吧？哎哎，你黑了，身材倒是魁梧了幾分……”蘇昊見到程棟的感覺，比程棟見到他的感覺更尷尬。
程棟一直與他為難，他卻悄無聲息地推了程棟的姐姐，總覺得有點欺人太甚的感覺。程儀與蘇昊辦事的時候，程棟以在彰德府任上無法走開為名，愣是沒有來參加他唯一的姐姐的婚禮，這說明他與蘇昊的疙瘩始終都未能解開。如今猛然在自己府上見到程棟，蘇昊都不知道該跟他說什么好了。
“回來了？”程儀邁著小碎步迎了過來，她先向蘇昊打了個招呼，然后嗔怪地對程棟說道：“邦治，怎么這么生份，還不叫……叫姐夫。”
姐夫二字出口，程儀也霞飛雙頰。盡管她與蘇昊已經成婚多時，但畢竟是第一次在娘家人面前表現這種關系，程儀多少有些羞澀。
“無所謂，叫什么都行。”蘇昊倒是擺出了姐夫的架式，啥叫姐夫，那就是不能跟小舅子一般見識。人家連姐姐都送給你了，你還能在乎人家對你恭敬不恭敬嗎？他拍拍程棟的肩膀，說道：“邦治，來了就好，走，先到屋里聊。對了，別下官上官的，這是在自己家里，不必拘束。……你如果覺得叫姐夫不習慣，就叫我名字也成。”
“嗯……那，改之兄請……”程棟在這方面倒是從善如流，直接就選了一個最平等的稱呼。程儀在旁邊聽著，只覺又好氣又好笑，不禁惡狠狠地瞪了弟弟一眼。。（