黃昏時分，狄烈與張銳、梁興及四名獵兵護衛，駐馬無定河北岸，各自用瞄準鏡及望遠鏡，察看無定河南岸六里之外的銀州城。
如此之遠的距離，兩倍望遠鏡是看不到什么的，只有十倍瞄準鏡，能夠看清一些城池設施與守軍隱隱綽綽的身影，還有插遍城墻各處，在晚風中如無定河水一般蕩漾的黃、綠、白、赤各色認旗。
這就是銀州啊，也就是后世的米脂，“米脂的婆姨，綏德的漢”，這是后世號稱“美女窩”的一方好水土啊。不過狄烈相信，現在銀州城里，不會有什么美女。要有，也早進獻給興慶皇宮里去了。
此戰目標為什么是銀州？這與銀州的特殊“履歷”有關。
銀州，處于西夏與北宋對峙的前沿。這個州城，曾在兩國近百年你爭我奪中，時入宋境，時為夏城。距今三十多年前，宋軍曾最后一次奪取銀州，但隨后兩國和議，銀州又旋即被“賜還”。前方將士浴血奮戰的戰果，卻在談判案桌前輕輕巧巧被送出去，此后直到北宋滅國，銀州一直在西夏控制之下。
一方面，西夏對其東南面的領土十分著緊，可謂寸土必爭，我搶你的包子可以，你不能動我的蛋糕，其國心態，大抵如此。銀州是西夏還被稱為拓拔黨項時的肇興之地，更是其國產鹽的重要地區，此地對西夏而言，絕不容有失。
但另一方面，銀州又曾屢屢陷于宋軍之手，得而復失，失而復得，循環往復，西夏人在心理上已具有相當的承受力。
如此一來，天誅軍打銀州，就會出現一個比較微妙的情況：銀州若失，西夏方面固然震驚，卻不致于憤怒如狂。以傾國之力來與天誅軍對撼；同時西夏也絕不允許銀州脫離其領土，它必定會想方設法，軟的硬的一起上，也要奪回來。
狄烈要的就是這個，無論西夏是先硬后軟。還是先軟后硬。都能達到敲山震虎，而且是三只“虎”一起震的目的。當然，這一切都是后話，首要的還是如何盡快以盡可能小的代價。拿下銀州。
瞄準鏡的鏡頭中，銀州城并不大，也算不上高大雄渾，別說跟太原比，即便是與平定城相較。也頗有不如。不過作為邊境州城，銀州城防還是可圈可點的。城池為典型的四方形，開有四門，其城高二丈，夯土墻修葺一新，門樓、角樓、外城垣、護城河、女墻、雉碟、走馬道……一應俱全。
在州城的西側，每隔五里有一座丈余高的小型烽火臺。因為銀州城不大，城里沒有多少駐軍，一旦受到攻擊。就燃起烽火，逐級傳遞。向三十余里外，駐守在彌陀洞的左廂神勇軍司駐軍示警救援。在州城東南側，據說有個采鹽場，但一直沒看到。估計挺遠。
狄烈一邊調動焦距，全方位觀察銀州城，一邊對身邊的張銳與梁興道：“我已向太原抽調生兵，就是第三混成旅。不日即可到來。你們想等三旅來后合兵一處才出擊，還是想獨立承擔攻擊任務？”
張銳與梁興互望一眼。用力點頭，說了一句看似不相關的話：“咱們獵兵營，可不是騎兵。”
狄烈聽罷一笑，他已明白二人的意思，騎兵長于野戰，拙于攻堅。別看獵兵營一人雙馬，比騎兵還象騎兵，其實獵兵的騎術甚至還不如天誅軍老牌三大騎兵團。獵兵，只是騎馬的步兵，而攻城，正是步兵所長。
狄烈放下瞄準鏡，看了看天色，對張、梁二人道：“有這個決心就好，獵兵的確是步兵而非騎兵，但又不是普通的步兵，我們估且稱之為……嗯，特種步兵。在訓練時我對你們說過，獵兵的作戰方式，一定與普通步兵不同。以前訓練只是演習，今夜，將是實戰！”
青碧的無定河，如玉帶般繞銀州城半匝，滾滾東去，其中有一條細細的支流，順著深長的溝渠，注入護城河，形成活水。
戌時初刻，夕陽剛剛沉入山坳，一支長長的隊伍，披著最后一絲晚霞，踏上無定河支流上的木橋，漸漸逼近銀州城。
對于銀州城的守軍而言，這支隊伍的旗幟是熟悉的，軍兵裝束也是熟悉的，但長期戍邊所煅成的緊繃神經，還是令他們做出了防御姿態。
這支騎步兵加起來有五百人的隊伍前頭，是狄烈與梁興，呃，還有一個……曹吉。
獵獵白旄大纛，醒目的“曹”字清晰可見，馬是臀部烙著左廂神勇軍司火印的擒生軍健馬，衣甲是擒生軍的牛皮黑甲，步卒的刀槍衽袍也俱是神勇軍制式樣服——一切都與五日前從銀州城外經過的那支左廂神勇軍司的軍隊無異。
眼見銀州城越來越近，已經可以清楚看到雉碟后面反射霞光的一枚枚閃爍箭鏃，先頭部隊越過木橋后，已進入弓弩射程。隊伍最前列的狄烈穩坐馬上，泰然自若側首對身旁的曹吉道：“曹指揮使，等會就看你的了。辦完這件事，你就自由了。可以回彌陀洞，也可以去興慶府……嗯，我還是希望你去興慶府，親自將書信交給李樞密使。”
曹吉還是那副側耳傾聽的怪異模樣，臉色變幻不定，遲疑不語。
狄烈無所謂地向隊伍中間的那個醒目大光頭瞟了一眼，淡淡道：“沒關系，你可以不幫助我，反正可以捎信的人不止你一個……”
曹吉一咬牙，仿佛要嚼碎什么似地，終于語氣艱澀地開口道：“我可以幫你，但有一個條件。”
狄烈隨意道：“你說，我聽。”意思是答不答應還得兩說。
曹吉眼中有冷酷寒光一閃：“我要你殺光銀州城內所有見過我的人！”
狄烈很干脆地應承下來：“好！”
曹吉驅馬來到北城門下，還沒開口，城頭上的夏兵已先叫嚷起來：“是、是曹指揮使！莫不是大勝歸來？”
曹吉仰首大笑，那卷八字須又翹了起來：“神勇軍出馬，擒生軍出陣，何等頑敵不手到擒來？”
守城的夏兵紛紛收回弓弩，欣然道：“恭賀指揮使又立一功，指揮使莫不是要領軍入城歇息？”
曹吉搖頭道：“非也，本將是送德裕大師回寺，這些軍兵會在城外扎營。”
那些守城的夏兵聽罷。當即放下心來。銀州城小，可安置不了那么多的人馬，而且又是在夜暮閉城之后。既然曹指揮使好說話，守兵自然得承情。當下一邊讓人快速向知州大人報告，一邊轉動絞盤。慢慢放下吊橋。
狄烈向后比了個手勢。然后稍讓半個馬身，讓曹吉先行，自己與梁興扮做護衛，左右夾住。策馬踏上吊橋。隨狄烈入城的，只有一隊五十人的獵兵，其余人馬，全部在北門外三里處扎營。
狄烈并不打算讓五百獵兵入城，畢竟他們不是西夏人。入城的話，一張嘴就會露破綻；他也不想急吼吼地下令一擁而上奪城門，這樣很可能造成不應有的損失。這些獵兵可全是士官啊，死一個都夠心疼的，應該有更好的法子。
從曹吉的口中了解到，銀州城的駐軍約為一千五百人，其中正兵不足一千，大約八、九百的樣子。四門各放兩百人，知州衙門有一支較精銳的百人隊守衛。夏國的知銀州是一個名叫元昕的漢官。當然，這個所謂的“漢”已經不知雜合了多少代，漢中雜蕃，蕃中揉漢，早就不純了。
入城之際。狄烈從城頭上的火把數量及巡哨人影估算出差不多就是這個數，看來曹吉說的是實話。至于銀州城內的建筑倒是一目了然，沒有什么大起大落的建筑物，就一個“井”字形街道。方便集結兵力，調兵遣將。
狄烈與梁興等一眾獵兵正暗暗留意周遭地形。前方街口處突然出現一彪軍兵，均為步卒，甲具倒還齊整，比城頭上的守卒要好一些。這伙軍兵走近，人群中分，幾名打著燈籠的仆役引一人過來，合什道：“德裕大師何在？元昕稽首了。”
德裕和尚從隊伍中出現，合什回禮道：“元居士，德裕在此，有勞動問。”
元昕喜道：“大師隨王師出境澤布德音，幸喜無恙，更添功德，此為我銀州之福祉……”
這知銀州元昕年約四旬，面相儒雅，雖是一州之軍政主官，卻是虔誠的佛徒，在家居士。元昕對本州的這位大德高僧，一向禮敬有加，否則也不會以知州之尊，親自來北門相迎。而曹吉這位指揮使，職務差了好幾級，當然勞動不了知州大駕，此次純粹是沾了德裕和尚的光。
元昕與曹吉見禮后，表示要在府中設葷、素兩席宴，為德裕與曹吉接風洗塵。而德裕與曹吉自然是沒口子答應——因為狄烈要他們答應。
西夏官制及官衙多模仿宋國，所以這知州衙門也同樣是前衙后院，前面辦公，后面開出別院居住。
元昕在別院的廣堂上宴請大師與曹吉這位指揮使，本來一般軍兵是沒資格上堂的。但狄烈與梁興二人，卻偏偏寸步不離地分別立于曹吉與德裕身后，一副貼身衛士的模樣。元昕心下不喜，但眼見二位貴客均無表示，尤其是德裕無半點不悅之色。元知州自然也不好多說，只咐吩下去，在別院外另開數席，以招待隨二位貴客前來的五十衛士。
這位元知州只顧勸飲，時而與德裕品茶，時而與曹吉對飲，也不去問此戰詳細結果。是啊，這等規模的大軍出動，對付一個小小殺胡堡，豈百非手到擒來？何須多問。
酒過三巡之后，狄烈借著元昕仰脖喝酒之機，俯身向曹吉低語一句，后者身體微顫一下，點點頭，長長一嘆：“知州大人盛情款待，曹某不勝感激……只是曹某身為一軍之指揮使，在此大快朵頤，而城外數百屬下卻啃冷食，曹某心下真不好受……”
德裕連念佛號：“阿彌陀佛，曹指揮使當真是宅心仁厚之士，有此主將，實為軍兵之幸。”
梁興在德裕身后差點沒冷笑出聲，這德裕和尚也太能瞎掰了，誰要是攤上這位主將，那才叫倒霉，殺胡堡外幾百具尸體豈不冤哉？
元昕本不想理會這些低賤軍兵肚皮之事，但卻不過德裕的面子，只得道：“既然大師如此說……來人，將昨日那兩匹跛足的挽馬殺了，做一頓熱食，送與城外軍營的軍兵。”
一頓宴飲，竟持續到亥時二刻猶未散席。其間德裕和尚早早離席，出家人早睡早起做早課，自須如此。其實即便是元昕這個在家修行的居士，也是要做早課的。所以在德裕走后，元昕就想散席，但曹吉卻在狄烈授意下纏住他，東拉西扯，怎么捱時間怎么來。
終于，酒意上頭的元昕頂不住了，借著酒勁拂倒杯盞，正要說話。廣堂外門腳步嗵嗵，一人出現在門前，正是梁興。之前借護送德裕回寺之故離席，自然是做安排去了。進入廣堂后，梁興剛沖狄烈頷首示意，那元昕已勃然大怒，抓了杯子就砸過來：“小小賤卒，目無太守，當這官邸是爾等破軍營么？適才看在德裕大師佛面，不與你這小人計較。不想竟得寸進尺，猖獗如斯……來人！來人！將此賤卒亂杖打出！”
廣堂外傳來一陣急促的腳步聲，兩名州衙衛兵倉皇失措跑進來，卻不是奉命逮人，而是滿面驚慌：“大人，不……不好了，那些神勇軍騎卒，在府外鬧將起來了！”
“什么？竟有此等事！曹指揮使……”元昕拂袖而起，向曹吉怒目而視。
就在這時，堂外又連摔帶滾跌進一人，正是適才奉命將馬肉熱食送往城外軍營的府邸管事，大熱天卻是一臉白毛汗，氣都喘不上來，表情驚恐萬狀，顫聲道：“大人……神勇軍，造、造反了……”
與此同時，城外府內，一片喊殺之聲，響徹全城。整個銀州城，仿佛被一下投進油鍋里，瞬間沸反盈天。
元昕一肚子酒水全化成冷汗，袖袍顫抖戟指一臉木然盯住手里酒杯的曹吉，語不成聲，兩腳一軟，萎頓于地。
狄烈慢慢抬起頭，緩步從曹吉身后繞出，經過其身邊時，伸手按了一下其肩膀：“干得不錯！放心，我答應你的，一定做到。”
在元知州及一眾府丁的驚駭目光中，狄烈昂首闊步踱出廣堂。
前方，兩扇鉚釘銅鈕的府門，在撞木重擊下轟然倒塌，煙塵彌漫中，獵兵如潮水般涌入……(。。。)