初春時節，天氣乍暖還寒，若是在山林間，這寒意就更濃了。
周康施施然騎著馬走在山間的小路上，邊行邊欣賞著路旁的春景，心情很是不錯。這時候殘冬已過，漫山遍野都是才冒頭的綠芽嫩苗，仿佛為大地蒙上一層薄薄的綠紗，別有一番意境。只可惜時時迎面吹來的風實在寒冷，讓他忍不住打了個冷戰，忙將身上的斗篷攏緊了些。
林中的樹木漸漸密了，伸出來的枝椏給騎馬而行的人們造成了許多不便，地上還堆著些不知何人砍倒的雜樹枝干。周康便下了馬，他身后隨行的幾人見狀也依樣畫葫蘆。曾在周家效力多年的老仆丘大就顛顛地跑了上來：“老爺，這荒山野嶺的，哪里象是有路的模樣？方才在碼頭遇見的那個小子定是胡亂說的！早知如此，咱們就該走大道、官道，也不至于在這山里瞎繞！”
周康撫了撫頜下的山羊胡：“我們才從大道上走來，不過走了半里地，未必就真的迷了路。那小子曾說過，穿過林子后就可以看見清河縣城的城墻了。這林子能有多大？等過去了再說吧。”他又張望了下四周：“更何況，慢慢欣賞山景，也別有一番趣味。”
丘大一聽就急了：“老爺！若是平日，隨你怎么賞景都行，可如今這天都快黑了，要是天黑以后還到不了清河縣城，咱們可就得在山里過夜了！這如何使得？！”
周康卻只是微笑：“那也不要緊，我們先前也不是沒試過在山里過夜，我瞧這山里不象是有野獸的模樣，再說，這林子離大道也不遠嘛。”
丘大有些頭痛，瞥了眼跟在后頭的兩個牛高馬大的隨從，忍不住抱怨：“都是老爺胡鬧，說什么微服私訪，非要丟下跟的人和那一大堆行李，只帶著三兩個人就先行一步。若是這會子帶足了行李，有馬車，有被鋪，人手也足，即便在山里過夜也不怕。如今沒人沒東西，老爺哪里受得了這個罪？！”
周康仍舊不以為然：“出門在外，自然比不得在家里舒服，將就著也就是了。我要微服先行，也是因為這清河縣積弊多年，不說有藩王亂政，更有貪官污吏橫行為惡，以至流民動亂，民不聊生。雖說前任縣令已伏誅，但他在此地為官多年，一手遮天，定有不少爪牙殘存。我若是擺明身份，帶著眾人出行，不免打草驚蛇，讓他們有機會事先做些手腳，蒙蔽于我。倒不如輕騎簡從，先到清河縣探訪一二，日后行事也不至于被人糊弄。”
丘大不過是擔憂他起居安全，見他有正當理由，也不敢再勸，只是對主人的安排仍有些不滿：“老爺說的雖有理，但出門在外，總要多帶幾個侍候的人。若是嫌丫頭笨手笨腳，帶兩個手腳利落的小廝也行啊，至少有人給老爺端茶倒水，做飯鋪床。老奴年紀大了，做事不比從前利索，手腳也粗些。后頭那兩兄弟是親家老爺打發來的……眼睛長在頭頂上，輕易使喚不動的，能頂什么用？總不能讓老爺自個兒動手做活吧？！”
周康笑著擺了擺手：“焦三焦四是我丈人手下的能人，奉了命來護衛我一路平安，怎能拿他們當奴仆使喚？丘叔你就放心吧，一點小事我還是做得來的。過兩日家里人就能到縣城與我會合了，這點功夫不算什么。”
丘大皺眉又要再勸，但他年紀大了，有些耳背，自以為說話小聲，其實聲量已足夠讓后頭跟著的兩人聽見了。那對同樣長著絡緦胡子的兄弟聽了，對視一眼，其中一個年紀輕些的便上前道：“丘大，你休要胡說八道！周姑爺但有吩咐，我們兄弟幾時不聽從來著？我們本是老侯爺的護衛，領著侯府的供奉，連姑奶奶都待我們客氣三分，我們不過是沒叫你一聲丘爺爺，沒象那些王八羔子一般對你阿諛奉承，你就三番四次埋汰我們，難不成你在周家比我們姑奶奶還要有臉了？！”
丘大氣得花白胡子直抖：“你少在這里挑撥離間！太太是個知禮的，待你們客氣些，是她厚道，你還真以為自己了不起了？不過是個看家護院的……”
“都少說兩句吧！”周康打斷了他的話，好心情已經大打折扣。
他妻子王氏出身虞山侯府，是侯爺庶出的千金，性情雖溫婉大方，卻自詡娘家顯赫，有些自得之意。他自問也是名門之后，雖說祖上的爵位早已沒了，但書香傳家，并不比王家差什么，不過念在夫妻多年情份，王氏還為他生了一兒一女，他也就不大放在心上。然而，此次京中風波，他不慎卷入其中，被一紙圣旨從六科給事中調任清河縣令，雖然一樣是七品，論權勢地位卻是一落千丈，王家就忍不住給他臉色瞧了，甚至連他到清河上任，妻子也沒帶著兒女隨行，而一向被他視作親人般的老仆，居然還要受王家兩個護衛的閑氣……
焦三清楚地看到周康神色不大對頭，便上前打圓場：“周姑爺都發話了，大家都少說兩句吧。丘爺爺，我兄弟性子粗，不會說話，您別跟他一般見識。眼下還是找地方過夜要緊，總不能委屈了周姑爺不是？”
焦四一聽哥哥這話，就知道他用意了，忙住了嘴。丘大倒是還有些不足，但焦三提醒了他，天很快就要黑了，現在不是吵架的時候。
焦三又對周康道：“周姑爺，雖說碼頭那小子說這邊有捷徑，但咱們畢竟人生地不熟，天又快黑了，依小的看，不如還是退回官道上，折返碼頭邊的小鎮為佳。那里雖不如清河縣城舒服，好歹也有家客店，比這荒山野嶺強多了。”
焦四也跟著附和：“是啊，周姑爺，咱們是粗人不打緊，您可是貴人，吃不了苦，不如退回去，晚上也有個熱被窩睡，有頓熱飯菜吃。趁現在折返還來得及，天再黑些，山路就難走了！”頓了頓，又道：“天黑了也賞了不什么景，您要看明早再看吧！”
周康卻沒說話，只是舉手指向前方：“你們瞧，那是不是燈光？前頭一定有人家！天黑了，就上燈了。”
眾人皆是一愣，順著他手指的方向望去，果然看見林子盡頭有一點顫悠悠的火光在跳動，不一會兒，就靜止下來，沒多久，又多了一點火光，紅紅的，在漸漸昏暗的山林中很是顯眼。
焦四覺得心里有些發毛：“這……這不會是鬼火吧？！”他聽老人說過類似的故事。
丘大瞪他一眼：“你見過紅色的鬼火？那是燈籠！大紅燈籠！我們老爺已說了，前頭定有人家！”
既然有人家，說不定縣城就不遠了，晚上更不必露宿山林，跟折返四五里地去鎮上住小店相比，清河縣城是更吸引人的選項，于是他們都牽起馬加快了腳步。
那兩點火紅的燈光越來越近了，與此同時，他們還聽到一陣陣“轟”的聲音，不知是什么，越來越響。待走出了林子，他們才發現，原來前方不遠處有一道水流，水勢湍急，從山頂直往山腳方向傾泄而下，到得他們前方二十余丈處轉了個彎，勢頭才略和緩些，形成一條三四丈寬的河。從來路上看到的景致推斷，這條河大概是百里河的一條支流，直流到碼頭邊上，才與百里河匯合為一。
在河的對岸，即使天色昏暗也可以清楚地看到清河縣的城墻，離著不過是二三里路的距離，相比走官道繞一個大圈子，還真是條捷徑，可見那碼頭上的小子也不是胡說。只是河水湍急，要如何渡過？
丘大叫了周康一聲：“老爺，您瞧，那兩盞燈籠原來是家客店掛的！”
周康轉頭望去，果然看見離河邊不遠處的空地上，有一處宅院，瞧著是新建不久的房屋，木板都還未上漆，房屋外用樹枝圍了一圈籬笆，圈了個大院子，正面搭了個門棚，門上有匾，寫著“同福客棧”四個字，兩旁各掛了一盞大紅燈籠。他們方才在林子里瞧見的燈火，就是這兩盞燈籠散發出的光。
雖然在這種地方有間客店，讓人覺得奇怪，但畢竟就在縣城的眼皮子底下，不象是什么亂七八糟的地方。周康一行人都松了口氣，焦四還笑說：“居然是家野店，這老板是怎么想的？荒山野嶺的，即便離城近，又有誰會來住？”
周康沒應聲，他若有所思地看了看來路，又仔細瞧那同福客棧嶄新的房舍，微微笑了一笑。
他們又是說話又是指手劃腳的，客店中的人早已聽見了動靜，忙忙迎了出來：“客官快請店里坐！小店是新開的，房舍家俱都是嶄新嶄新的，最干凈不過了。隨您是要打尖還是吃飯，小店包管讓您賓至如歸！”一邊說，一邊殷勤地要請周康等人進去。
周康卻不忙，只打量了來人幾眼，見那人二十來歲年紀，一身粗藍布短褐，滿臉是笑，瞧著就跟鄉間尋常莊稼漢沒啥區別，但渾身上下收拾得干干凈凈，聽他說話的調調，也知道是個機靈的。周康便笑著問他：“你是這客店的掌柜還是小二？怎么會在這里開店呢？”
那人忙笑道：“小的是掌柜，這不是……旁邊河上建了橋，要往清河去的客商從此可以從這邊山道進縣城了，不必再繞個大圈子，小的就想，在這里開家客店，興許能掙兩口飯吃呢？客官您快請……”
“河上有橋？！”周康打斷了他的話，“橋在何處？！”若是有橋，他這就進城去了，沒必要住這山間的野店。
“有橋，在前頭呢，不過是吊橋，這天都黑了，只怕走著不穩當，您若是不急著趕路，不如就在小店歇一晚吧。這會子您即便到了城下，城門也早關了。”
周康皺了皺眉，丘大便上前啐道：“你少胡弄人！城門關了，難道城下沒有人家？我們就算找戶人家借宿，也比你這野店可靠！天一亮就能進城，還不耽誤事兒！”
那掌柜卻笑說：“您老誤會了，從這邊過河去清河縣城，那是西城門，比不得正城門熱鬧，城外一大片都是荒地，哪有什么人家？即便有，也不過是幾間破土房，瞧您家主人這樣的尊貴人，哪里看得上？我們小店有現成的客房，還有熱飯熱菜，您要喜歡，還能洗上熱水澡呢。等天一亮，就能過橋進城，一樣不會耽誤事兒！”
丘大猶豫了，回頭看看周康：“老爺，要不……咱就先在這里吃飯？叫人去橋邊探查探查，若果真有風險，那就住一晚。”
周康緩緩點了點頭，吩咐焦三：“請焦三爺走一趟吧。”
焦三忙應了，卻拿眼睛看掌柜，掌柜的機靈，忙說：“小的給客官領路，幾位客官請先往店里坐坐。”接著揚聲叫喚：“來客了！快燒熱湯熱水，上好酒好菜！”然后便自己哈腰躹躬地帶著焦三往橋的方向去了。
周康等三人進了客棧門，一個三四十歲同樣身穿粗布短褐的矮壯男子迎了出來，卻是一臉的老實巴交，似乎有些手足無措，只知道哈腰點頭地賠笑：“客官……您、您請……”接著屋里又跑出來個半大小子，傻笑著說：“我們有……有熱騰騰的湯面，還有小菜，有肉，有魚！”
周康見狀，啞然失笑，丘大卻有些瞧不上眼：“這店里就一個掌柜的還算伶俐，怎么雇了這一群鄉巴佬呢？傻愣著干什么？還不趕緊幫著牽馬？！”
矮壯男子忙上前牽馬，周康也不在意，將馬韁繩給了他，任由丘大囑咐他喂馬之事，便緩緩步入店內，見里頭果然是嶄新嶄新的，連桌椅都是新打的，散發出木頭的清香氣。店面不大，只放了八套桌椅，俱是八仙桌配四條長凳，地上干干凈凈的，四面墻上掛著成串的紅辣椒干、兩套蓑衣，還擺著條案，供著財神爺和香爐。
店面東邊是柜臺，里頭沒人，但柜臺邊上卻站著兩個中年婦人，都穿著粗布衣裙，倒也不見補丁，頭面雙手也收拾得干干凈凈，只是一臉無措的模樣，看到客人進來，似乎連手都不知該怎么擺了。方才那半大小子飛快地跑到其中一個婦人身邊，愣愣地不再說話。
周康站了一會兒，才有一個婦人小小聲說了句“客官請坐”，帶著濃重的北方口音。她說完就推了身邊同伴一把，她的同伴更膽小，立時就要縮回去。她身后那道門可能是通往廚房的，一個圓頭圓腦手拿鍋鏟的男人探頭望出來，她們立刻就叫住他：“他張叔，你是干過客棧的，快……快幫著招呼一下……”
那男人立刻就縮了頭回去：“我只干過廚子，沒做過小二，你們快去啊！”
兩個婦人急得不行，只能推那半大小子，可那小子除了傻笑，就是撓頭，重復了一遍剛才的話：“我們有熱騰騰的湯面，還有小菜，有肉，有魚！”
周康看得有趣，便笑著等他下文，場面一時僵住了。忽然間，一只小手在半大小子和婦人肩頭各拍了一下，他們立刻就讓開了道，一個十歲光景的小姑娘從他們身后的廚房走了出來。
這小姑娘穿著藍花布襖，下頭是粗藍布的褲子，圍著灰藍布圍裙，一頭黑發梳成兩條麻花辮，垂在腦后，辮梢綁著紅頭繩。雖然是鄉下小姑娘的打扮，倒也干凈整潔。她長著鵝蛋臉，細彎眉，一雙眼睛笑一笑，就彎成了新月狀，嘴角翹得十分討喜，左頰還有一顆小小的酒渦。
小姑娘走上前來，福了一福，笑說：“客官恕罪了，咱們店里的伙計都是新手，乍一見客官這副尊貴的氣派，怕唐突了您，都不敢說話了，還請您別見怪。不知您是要打尖還是住店？若是住店，后院有干凈的客房，上房四間，被鋪都是新的，今兒白天才在太陽底下曬過，住一晚上只要三十文錢；也有通鋪，八文一晚，但想必您也看不上。若是要打尖兒，我們這兒有白米飯，小米粥，有自家曬的干貨，做的醬菜，還有外頭河里釣來的鮮魚，后頭菜園里種的瓜菜，雞鴨肉管夠，也有自家釀的米酒。若您吃不慣，還有熱湯面。我們店里的馬大嬸，一手白案功夫是絕活，整個清河縣城沒有不知道的！”
小姑娘態度大大方方，說的一口流利官話，一點都不象是鄉下人家養的女孩兒。她不但說了許多客棧的好處，手里還沒閑著，拿了條白布巾擦了擦一張桌子，又搬開一條長凳請周康坐，然后回頭看向兩個婦人：“嬸娘們，快上熱茶呀！”
兩個婦人如夢初醒，手忙腳亂地從廚房里拎了壺茶出來，還有茶杯。茶具都是白底青花的尋常貨色，但很干凈，茶水一倒入杯中，就散發出濃郁的茶香。周康舉杯抿了一小口，覺得這茶居然不亞于平日喝慣的好茶，心想自己一定是渴得厲害了。
小姑娘察顏觀色，忙道：“這是山里生長的野茶，我們專門請人炒了，專供店里的貴客，雖說比不得外頭的上等好茶，但也是本地獨有的特產呢！您若到了縣城里頭，一說起山上的野茶，包管人人都夸好的。城里也有人賣這茶，但都比不得咱們店里的香！”一邊夸，還一邊使眼色暗示兩個婦人給站在一旁的焦四倒茶。
周康笑了笑，放下杯子，抬頭看向小姑娘：“你這孩子倒有些意思，叫什么名字？”
小姑娘猶豫了一下，便甜甜一笑：“我叫姜青云，這里的人都管我叫青姐兒哪！”