姜青云是何許人也？乃是來自二十一世紀的一縷孤魂。
她是現代蕓蕓眾生中一個再普通不過的年輕女子，曾經也有過幸福的家庭，只是剛上高中不久，父母就雙雙死于車禍，她被交給祖母撫養，遺產和保險金也跟她一起被送到祖母手中。
但祖母是個重男輕女的，得了錢，完全沒有用在小孫女身上的意思，不但平時安排她吃飯穿衣是能省則省，她多吃一塊肉都要數落半日，新衣是三年都沒買過一件，還將錢一半給了大孫子買房子，一半給了二孫子娶媳婦，剩下不到兩萬塊錢，等她上大學時想討要，祖母還說女孩子家上什么大學，白費錢而已，不如去南方打工或是直接嫁人。
姜青云那幾年受夠了親戚們的氣，當場就爆發了，寧可撕破臉，哭著求來父母生前單位的同事，還有母親娘家那邊的親戚以及鄰居的幫助，跟祖母、伯父伯母和堂兄堂姐們對峙，只是這些人礙于臉面，起的作用不大，姜青云見祖母一方不肯讓步，就索性扯塊白布用紅墨水寫了“血書”，鬧到大伯父與大堂哥的單位去，鬧得他們灰頭土臉，成天被人指指點點，最后大堂哥因為正值升職的關鍵時刻，怕因為這事兒被競爭對手踩下來，主動出面勸服祖母讓步，姜青云才拿到了父母留下來的最后一萬五千塊錢。
有了這筆錢，姜青云順利交了大學一年級的學費，但為了將來的學習和生活費用，她也在課堂之余投身進入打工大軍拼殺，大一時做家教、賣飲料、派傳單；大二做推銷，在學生宿舍倒賣零食小文具，跟宿管科的人斗智斗勇；到了大三，因為英語口語不錯，嘴皮子也利索，就托一位師姐的關系，給一家做外貿的小公司做兼職翻譯，又見那家公司效益不錯，員工友好，前景看好，正式職工的薪水還挺高，就索性厚著臉皮幫人家打雜，美其名曰做打工小妹，開始只是端茶倒水掃地送文件，后來發展到打字影印換燈管，半年后已經學會修電腦修復印機了，能干到連人家秘書小姐都甘拜下風，升上大四后就順利成了這家公司的實習員工，畢業證還未到手，已經簽下了雇傭合同。
只要不是作奸犯科，姜青云為了掙錢是什么都肯做的，剛畢業時她在下班后或是周末到鬧市區擺地攤，從衣服鞋襪到發飾包包無所不賣，后來聽同事們說起股票來錢快，就收了地攤改學炒股，炒了一年，見風向不妙，就徹底收手了。雖然說總體上掙了不少錢，但風險也高，行情又日漸轉衰，她擔心有朝一日會血本無歸，就不再寄希望于一夜致富，將精力全都放在正職工作上，拼死拼活為公司簽下了幾個大單，得了幾萬塊獎金。這時她見房價一天比一天高，咬咬牙湊夠了首期，在市區買了個五十平的小房子，沒想到那房價漲得比她預計的還瘋，幾年后她將房子轉手，差價就掙了幾十萬，然后在市郊又買了間七十平方的，全款。
那一年，她三十歲，在全市最大規模的外貿公司做中層管理人員，薪水優渥，手里有房產，開一輛二手大眾車，銀行里有二十來萬存款，沒有鬧心的親戚，有幾個不算太親近的閨密，兼職已經不再做了，周末時也能享享清閑，逛街吃飯看電影，名牌服裝、珠寶首飾，也能給自己買一點。日子似乎過得不錯，但她覺得很寂寞，因為她沒有男朋友，沒有情人，沒有寵物，在2012年的末日，她連個可以陪她聊天的朋友都沒有。
但是她發誓，她只是在心里抱怨兩句而已，絕對沒有別的意思！其實她當時只是覺得自己需要找個男朋友。她不明白，為什么在2013年的第一天，當她掙開眼睛，映入她眼簾的不是她那間親手收拾得整潔精致的小房子，而是一間用干草和樹枝胡亂搭成的窩棚！
她穿越了，穿到了一個陌生的時空中。原本她以為這是宋朝或明朝，但陌生的年號以及皇族姓氏卻讓她知道這是一個架空的朝代。她當年尋找不影響正職還能掙錢的兼職時，也曾混過兩年文學網站，寫過幾篇小說，只是不大成功，不過為了取經還是讀過幾本大神名作的。她知道自己是什么處境，還非常冷靜地迅速hold住整個情況，裝失憶混了過去，沒讓身邊的人起疑心，然后小心謹慎地從別人嘴里打聽消息。
可惜，消息打聽得越多，她的心就越來越涼。她穿到了一個流民小女孩的身體里，據說父母也是有點來頭的，還讀過書，是體面人，可惜原本住的地方發生旱災，為了逃荒成了流民，還在半路上雙雙死于山洪，只留下一個不滿十周歲的小女兒。因為接受不了這個噩耗，小姑娘哭了幾天，發熱昏迷不醒了，醒來已換了芯子。周圍的人不知道她家鄉何處，不知道她族人親戚是誰，只知道她姓姜，叫青姐兒。
這名字跟她本來的姓名只有一字之差，她沒怎么猶豫就立刻決定使用本名了。
她不是個習慣于在困境中自怨自艾的人，一弄清楚自己的處境，馬上就開始思考脫困的辦法。
身為流民，就意味著她沒有戶籍，沒有固定的住處，沒有財產，沒有工作，跟別的流民相比，她連家人都沒有。一個瘦弱的小女孩，大病初愈，要如何在這惡劣的環境里生存下來？她第一個想到的，就是找條粗些的大腿抱一抱。
她找到的第一條大腿，就是給她治病的那位老大夫。這位錢老大夫雖然也是流民，年紀又大，無妻無兒無女，卻因為行醫多年、醫術不錯的緣故，在流民中很有些名望。姜青云就以自己父母雙亡無親可依為理由，給他打起了下手，做些雜活，幫著采藥、熬藥、照顧病人之類的，老人家心善，也樂得有個幫手，就默認了她的助手身份。姜青云有了這個靠山，倒是不必擔心會沒吃沒喝，被人欺負。
但這仍是不足夠的。
他們這群流民數量龐大，據說光是清河地區就有五六千人，都是來自北方遭受大旱災的地區。這場旱災持續了三年之久，幾乎可以說是十室九空，哪怕是家境富裕的人家也難逃噩運。比如她所穿的這個小女孩，雖然不清楚一家人具體來自哪里，不過聽錢老大夫說，她父母還是有點家底的，逃難途中還能坐得起馬車，車里裝了不少行李，四季衣裳俱全。而同在錢老大夫處打雜的馬大嬸也提過，青姐兒的母親穿戴得很好，頭上有一根做工很精致的銀鳳簪，簪頭鳳口銜著一串兒珠子，充作墜角的是一顆蓮子大小的紅色寶石，也不知是什么材質，紅得象血一樣。
當然，這些財產全都跟姜青姐的父母一同埋入山洪泥流中了，連馬和馬車都不剩。青姐兒身上倒是有個銀鎖片，在她本人蘇醒過來前，已經做了藥費。
幾乎是一窮二白的姜青云原本還有些怨氣，但得知周圍的現況后，也不再抱怨什么。他們流落到中原附近，當地官府也不曾將他們趕走，而是由上至下傳達命令，將他們分成幾部分分流到不同的地區安置。清河因為離北方比較近，地方大，又還算富庶，收容的人也最多，京城還撥了大量的救災銀子和糧食下來，只是到流民手中的數量很少。
說起來，這清河縣原是淮王藩地邊緣的一個大縣，官府的稅糧收入除了上交朝廷外，還有一部分是要上交給淮王府的，本來民眾負擔就不輕，兩年前又來了個縣令，據說有個姐妹嫁給了淮王府的總管做二房，后臺很硬，手段也厲害，把這清河縣上下是刮地三尺，幾乎精窮了。既然好不容易有了一筆救災的錢糧，他怎肯將到嘴的肥肉讓出去？結果最后真正用于救濟流民的，不足十分之一。這還是在本地任職多年的縣丞擔心搜刮太過，餓死太多流民，于政績上不好看，同樣會落下失職罪名，跟縣令爭持了許久，才說服縣令從指縫里漏出來的。不過有了這點錢糧，被安置在清河的數千流民總算得了個半饑不飽，靠著每日兩碗稀粥水，撐過了半年光陰。
沒錢，又要餓肚子，姜青云為了想辦法掙點活命錢，是絞盡了腦汁。還好，她平日常打交道的百來個流民，雖然淪落到如此境地，原本卻都是本分的良民，很多人都有一技之長，比如做廚子的張胖子，做木匠的尤師傅，做過泥水匠的馬老二，還有錢老大夫等等，其他人既使沒有出眾的技藝，也有些可以謀生的手段。這給了她一些底氣。畢竟，若只靠她一個人，也許只能賣身為奴或是餓死了事，但要是能好好利用這些人，倒也不是不能達到雙贏。
她先說服了錢老大夫，從他那里得到了支持，然后通過他的號召，將一些比較熟悉的、老實本份又有些一技之長的流民組織起來，形成一個古代初級版的勞務出租公司，給清河縣城周邊的居民提供服務，誰家需要雇苦力、廚子、做木工活、修房子砌墻、盤灶、洗衣裳縫縫補補、抄寫書本賬冊、寫家書……只要他們有人會的，什么服務都提供。起初他們生意很是冷淡，畢竟本地人都對這些流民抱有戒心，但慢慢的，也有幾家人光顧他們了，然后好名聲一傳十，十傳百，生意就做了起來。過了三五個月，他們的規模已經擴展到了三百多人，并且受到全清河縣人的認可。姜青云不但給自己謀得了溫飽，也為周圍的人爭取到了安穩的生活。
然而，并不是所有流民都象他們這般好運，也不是所有流民都象他們這般本分的。縣令的貪婪與剝削激起了一部分流民的義憤，當中有幾個人索性帶領一眾鄉黨上山落草了，拉走了兩三千人，盤踞了附近幾處山嶺，還劫走了淮王府的糧車，殺了淮王府的管事。淮王一怒之下，派親衛來圍剿，起初就象是切菜一樣輕而易舉地滅了數百流寇，打得他們縮回山上不敢出來。但這一戰的結果卻相當微妙，因為沒多久，淮王就被發現有不軌行徑，被皇帝下旨剝奪王爵，全家押往京中圈禁，罪名中有一條，就是侵吞賑災糧款，逼反流民。
靠山倒臺了，縣令自然也干不下去了，全家入罪，已經押往大理寺候審。對于那些安分守己的流民，朝廷自然是要盡力安撫的，至于落了草的人，只要接受招安，倒也可以原諒，但反意不消的則可以去死了。眼下縣丞就帶了人去招安幾股規模較大的流寇，若是招安失敗，就要再打幾場仗。
姜青云就趁著這個機會，再次說服錢老大夫出面，組織流民中強壯有力的人，利用附近山上的林木，在青河縣城周邊修了幾條簡易的木橋，平整了幾條鄉間小路，順便替幾個孤寡老人修了房子。都不是什么費功夫的事，卻極大地贏得了清河縣人的好感，將他們跟那些造反的流民區隔開來。然后錢老大夫再帶著人拿這幾個月里掙得的一點錢，往縣衙里打點一二，就為他們這群人掙來了合法的居住權，雖然他們戶籍不屬于清河，卻已是官府承認的良民了。
成了良民，他們這群人也就各自尋起了營生，有去做工匠的，有到城里做小工的，有做小買賣的，也有給本地富裕人家做佃農的，連錢老大夫都在縣城里租得一個小小的店面，開起了醫館。而姜青云則在發現一條從縣城通往碼頭的捷徑之后，幫助幾個關系比較好的流民開起了客棧。
她認的那位干爹，也是在這段時間認識的。那人姓劉，叫劉謝，字懷德，是清河縣衙工房的司吏，三十多歲，為人老實，性情還算正直，有點懦弱怕事，前任縣令貪污時，他不肯同流合污，卻也沒膽子反抗，在縣衙一眾吏員中，是個容易被人忽略的人物。他父母雙亡，喪妻多年，家中據說還有一個兄弟，在離清河一百多里遠的家鄉看守家業，讀書備考。他雖是吏員，卻是舉人出身，只是家境敗落，無力供養兩個男丁讀書科舉，為了讓弟弟掙得更好的前程，他選擇犧牲自己，接替了堂叔的司吏之職，也從此斷絕了自己的科舉前程。只是他在司吏位子上蹉跎了十來年，不曾有過一次升遷，他弟弟也不曾考得一個秀才功名。
姜青云會看中這個人，一來是他人品不錯，對流民們很是照顧，縣里的人對他評價也很好；二來是因為他喜歡孩子，還提到他妻子是難產而亡，若當時生的那個女嬰能活下來，正好跟青云差不多年紀，因此他對青云更憐愛幾分；三來，是這個人雖然懦弱，又不受重視，卻有真才學、真本事，寫得一筆好字，做得一手好文章，哪怕是前任縣令對他再看不上眼，需要有人起草重要文書時，也不得不叫他去幫忙。
青云心想，連至親骨肉都有可能冷面相向，更何況是外人？自己與一眾流民們非親非故，哪怕曾經共患難，也未必能同富貴，長期與他們一同生活，不是長久之計，而這劉謝人品好，也有才學，認他為父，起碼可以保證自己所處的階層往上升了一級，日后若是操作得當，未必沒有發達的一天。她不求能跟他親如父女，但至少他是個好人，不會為了點錢財就把她賣了。
于是，在幾個有意或無意的巧合之后，劉謝就認了姜青云做干女兒，還真將她當作親生的一般愛護照顧。姜青云也盡自己所能去孝敬他，漸漸地在縣城里站穩了腳跟。不過，她對曾經照顧過自己的流民們，還是非常掛念的，時不時去看望他們，也幫著出點主意，看怎么能讓他們的日子過得更好。
這些流民本質仍然純樸，雖然感激青云，卻不希望耽誤了她的好前程，常常勸她回去做官家小姐。青云感動之余，也對自己曾經的決定感到遲疑了。她就這樣丟下這些可愛純樸的人們，真的是正確的嗎？