青云坐在鐘家宅子的前廳，有些心神不寧。
昨日曹玦明那番暗示意味頗濃的話在她心里引起了滔天巨浪，她開始懷疑鐘縣丞的太太是不是真的病重了，如果說給她治病的大夫向來是習慣避開垂危病人的話，那清河縣城里流傳的鐘太太病得快死掉的傳聞就很可疑了。到底是這個大夫故意將鐘太太的病情說得重了，好在治愈病人后為自己搏個好名聲，還是鐘家人有意為之呢？
鐘太太一直身體不好，時不時病倒幾日，但也不過是傷風感冒之類的小毛病，虛弱是有的，但還沒到危及性命的地步。這一點曹玦明可以證明，而且他就在鐘太太發病前兩日，才為她診治過，確定她的病情已經有所好轉了。鐘家傳出她病重的風聲，是在入冬后下第一場雪那日。那一天周康之子周棣病倒了，師爺盧孟義找借口進入淮王別院，打開了藏寶的暗室，然后在被人發現蹤跡時逃走，從此下落不明。鐘太太的病，會不會跟這件事有什么關聯呢？
輕微的腳步聲漸漸靠近了，青云從沉思中醒過神來，換上了微笑，起身相迎：“勝姐。幾日不見了，鐘太太的病怎么樣了？”
鐘勝姐整個人又瘦了一圈，神色透著憔悴，頂著大大的熊貓眼，小臉黃黃的，半點脂粉都沒上，頭發也只是簡單地盤了兩個丫髻，看得出沒有精心用頭油梳就，因此落下了幾根發絲在鬢邊晃蕩。她只穿著家常舊衣，聽了青云的話，勉強露出一個笑：“你有心了，我娘的病已經好些了，昨兒還吃了一碗粥呢。”只是剛說完，就紅了眼圈。
青云心里又遲疑了，鐘勝姐年紀還小，不過是初中一、二年級的小姑娘。就算騙人也不可能騙得這么象，她又不是穿越或重生的！莫非鐘太太是真的病重？
青云便道：“你放寬心吧，鐘太太一定會好起來的。”
鐘勝姐感激地看著她：“謝你吉言。”又道：“家里為母親的病情憂心忙亂，你來了也顧不上招待，丫頭們居然連杯茶都忘了上，實在是失禮。你別見怪。”
青云忙說：“這是什么話？我跟你還有什么可客氣的？我還缺你家這杯茶喝？”又將隨身帶來的小包袱打開：“這些藥材是我問了曹大哥和錢老大夫，特地從醫館里弄來的，有溫養補氣的功效。他們兩位都說，應當跟鐘太太吃的藥沒有沖突。你問一問你家請的那位大夫，若是可以。就把這些藥材切碎了，混在粥里煮，鐘太太吃下去。對身體也有好處。”
鐘勝姐忙道：“東西雖易得，難得的是你這片心。”
青云笑著將藥塞進她手中：“鐘太太現在可醒著？我想去看看她。”
鐘勝姐怎會拒絕？忙應了，又喚了母親身邊得用的婆子來，將藥材交給她，仔細叮囑了，只要大夫說可以，就放到母親的湯水米粥里煮去。其實這話若只是青云說，她還要猶豫幾分。但曹玦明發過話的，絕對靠譜，只是青云說了。她才順水推舟地答應先問一問大夫。
青云在鐘勝姐的帶領下來到鐘太太的房間，屋里果然還彌漫著一股濃重的藥味，不過這回的藥略有些變化。不再是補藥了，反而象是一種治風寒的方子。青云嗅了好幾下，暗暗分辨著其中都有哪幾味藥材，默默記下。
鐘太太雖然臥病不起，看著臉色也比那日蒼白了許多，帶著不健康的青灰色，但神智還算是清楚的。她見到青云來，也很是高興，聽女兒說青云帶了補身的藥材來，還很感動：“難為你這孩子了，怎么想得這樣周到？大夫也說，我身子太虛，正該煮些藥膳吃吃，藥補不如食補呢！”
青云向她行了禮，又湊到跟前細細打量幾眼，鐘太太有些不自在地轉開了頭：“青姐兒，你怎么沖著我看？”青云笑道：“我瞧著您精神不錯，氣色也好些了，可見您的病很快就要好啦！”還拉過鐘勝姐：“勝姐也來瞧瞧，是不是這樣？”
鐘勝姐天天都看著自家母親這張臉，還真沒覺得有什么變化，只當青云是在寬慰自己，便勉強笑了笑：“你說得是，娘的面色跟前幾日一模一樣，可見病情并沒有惡化。大夫說了，病情沒有加重，就意味著要痊愈了！”
青云動作頓了一頓，心下疑惑頓起：病人的病情每日都有變化，不管是惡化還是好轉，面色總會有差異，就連晚上有沒有睡好、進食的胃口如何，都會導致面色的變化，怎么可能會接連幾天都一模一樣呢？
她再次仔細打量鐘太太，倒沒覺得有什么不對，只除了對方臉上的皮膚細膩光滑得不象是病人……咦？慢著，怎的鐘太太脖子上的膚色只是透著蒼白，不象臉上那么青呢？再看手上，也是一樣的。
她心下生出一計，便假裝要替鐘太太整理床鋪和枕頭，讓對方坐得更舒服些，湊得更近了，隱隱約約聞到一股子香味，頓時呆了一呆。
她因為不知道自己的具體出生日期，一直以來都是算的大概的歲數，到了秋冬季節，便估計自己已經滿了十一。在這個時代，十歲以上的女孩子，已經可以算是姑娘家了，做父母的要開始為女兒準備嫁妝，女孩子也不能象小時候那樣隨便出門，跟外男接觸更是多了禁忌，等滿了十二、三歲，這些限制就更多了。青云本是孤女，干爹劉謝又沒有做父親的經驗，常常縱容她，除了高大娘會教她些規矩習俗，她是過得自由又自在，完全不按世人的習慣來。但表兄曹玦明卻非常自覺地套入了父兄角色，不但時時勸她些姑娘家該知道的規矩，偶爾還會給她買點兒脂粉針線或小首飾。不過，因為青云還是小姑娘，他認為即使用用脂粉，也不該太過張揚，因此買的都是些質量上乘卻香氣十分清淡的品種。
他最近送她的一盒脂粉，就是鐘太太身上的這股香味。她還記得他是在哪里買的，說來也巧。那家胭脂鋪子就開在醫館隔壁，她還去逛過。店里賣的脂粉，什么顏色都有，從完全的雪白、只帶了些許緋色的淺粉，到大紅、艷紅甚至是凝固的血一般暗沉的深紅，全都齊了。甚至還有黃色和淺赭色的粉，據說是給膚色太過蒼白的女子用的，配上合適的胭脂，會顯得女子氣色極好。
青云看著鐘太太的臉，心里已經為她配好了合用的脂粉。其中一種淺黃的，還有一種白得有些青的，加起來就能讓膚色呈現出不健康的病態。還有唇上，也要抹上白色或淡藍色的唇脂，但不能抹得太光滑了，得印出干涸的裂紋來。這也不難，她知道有幾種絲織品是帶有皺紋的，恰好鐘太太枕邊放的手帕就是其中一種料子……
一旦起了疑心，鐘太太身上的破綻就很明顯了。她的臉和脖子根本就是兩個顏色，雖然看著虛弱。傳聞似乎已經病重到快要不行了，但每次見青云，她都精神很好。說話也不會說不到兩句就大喘氣，可見這病情并不如傳聞中那么嚴重。不過她拿東西時是真沒力氣，想想鐘勝姐說她難以入食。偶爾吃了碗粥就全家都歡喜得不行了，估計為了裝得象，挨餓挨得很辛苦吧？
青云看著她倚在床頭，偶爾低頭輕咳兩聲，女兒喂她喝口水，她便拿帕子拭拭唇邊，心中一動，找了個機會又假裝去替她整理枕頭，悄悄兒順了她剛才用過的一條帕子。
反正她床頭有兩三條，平日里太太小姐丫頭婆子們用的更多，少一條也沒什么吧？
回到家里，青云立刻就將帕子拿出來對著窗外的雪光細看，清楚地看到上面有略帶點兒黃的白色脂粉的痕跡，還有一種淺黃色的不知名油脂。她嗅了咋上頭的味道，再拿出曹玦明給她買的脂粉一聞，果然是同一家店的出品！
青云冷笑了下，又將先前記得的藥名默寫出來，連同帕子一起拿上，到了前院找曹玦明，將自己的發現一一告訴了他。
曹玦明沉默片刻，才道：“鐘大人興許只是想避禍，周大人讓把守淮王別院的官差放周公子與盧孟義入內，可是經過鐘大人的手的，被卷進這種事里頭，他也是為難。你別太深究了。”
青云卻道：“他想避禍，這是人之常情，我不怪他。但他要裝假，也裝得太過分了吧？至少他女兒是不知道實情的。看著自己的親生骨肉天天為了母親擔心得瘦了一大圈，他倒是沉得住氣！”
青云心中為鐘勝姐不值，但這是人家家庭內部矛盾，她還是沒有多事地揭穿，只是從此以后再去鐘家，便只見鐘勝姐，極少到鐘太太跟前了。鐘勝姐要是在她面前為母親的病情憂心，她就一律說鐘太太定然平安無事。鐘勝姐雖感激她的吉言，卻也覺得她每次總是重復差不多的話，未免敷衍了事，心下便有些不快。
鐘縣丞懂得避禍，可見事情真的很麻煩。青云開始為劉謝擔心。雖然事情發生的時候，他并不在縣城，無論誰追究起來，都追究不到他身上，但不怕一萬，就怕萬一。要是劉謝感激周康的知遇之恩，做出什么糊涂事來，引火上身，那豈不是糟糕？
于是青云特地尋了個機會，含含糊糊地向劉謝暗示，讓他提防著些，別事事都聽周康的號令。
劉謝卻道：“青姐兒，我知道周大人如今有麻煩，但我信他是個真君子，絕對沒做過什么壞事！他對我有知遇之恩，若沒有他，我怎會有今日？我幫不上他忙就算了，又怎能在這種時候棄他不顧呢？”
青云忙道：“我不是那個意思！您敬重周大人，我也敬重他。我只是擔心，周大人確實是清白的，當初他可是幾次三番阻止蔣盧兩位先生進淮王別院呢，那可是全縣城的人都知道的！但他兒子就不一樣了，雖然周公子口口聲聲說自己是受了盧先生的蒙騙，但誰知道實情真假？總之，這件事周公子逃不了干系就是了！如今案子已經遞了上去，就等朝廷派人來查了，萬一周大人愛子心切，趕在朝廷的人下來之前，在人證物證上做什么手腳之類的……其實也不是不可能的。”
劉謝恍然。青云所言有理，他這十多天也看在眼里，周大人雖然對妻兒很是冷淡，似乎在生他們的氣，但周太太、周公子或是周小姐無論哪一位聲稱自己病倒了，他肯定會第一時間回后宅去探望，急急忙忙請大夫去診脈，關心他們飲食起居，并且責罵身邊侍候的人不盡責……等等等等。這哪里象是真的對妻兒冷淡的模樣？分明是個極關心家人的好丈夫、好父親！這樣的人，若他真的認為兒子清白，卻無辜受累，為了讓兒子少受點苦，囑咐官差們改一改口供，還真是有可能的！
青云見他神色有了松動，忙道：“周大人現在不管縣衙里的事，為了避嫌，他如果真要吩咐官差或書吏們做什么，多半會透過你去下令。干爹，您可千萬不能答應！”
劉謝沉默不語，過了好一會兒才道：“周大人即便愛子心切，也不會做這種事。我信他是個真君子。若他真的讓我失望了……我也不會助紂為虐！”
事情并沒有象青云懷疑的那樣發展。周康自覺是個真君子，又認為自己是清白無辜，縣民俱可作證，因此完全沒有對下屬囑咐些什么。劉謝見狀，更加心服了，青云也松了口氣，暗暗覺得自己是小人之心，想得太多了。
轉眼就一個月過去了，淮城有消息傳來，說是朝廷的欽差已經到了。清河縣衙上下都肅然靜待。
就在這時，曹家大宅卻來了一位不速之客。他自稱是劉謝的親兄弟，名明，字路仁，在家鄉聽聞兄弟做了官，發達了，便趕來投奔。
不知不覺，忽然發現要上架了……