喬致和坐在正位上，神情莫測地盯著堂下跪著的少年，心中有一種荒謬的感覺。
今日周棣穿戴打扮得顯得分外清俊挺拔，身上的竹青色素面錦袍，腰間束的黑金絲絳，戴的靈芝青白玉佩，還有頭上束發的墨玉直簪，連腳上踏的雪襪烏履，看起來都是那么的眼熟。喬致和分明記得，自己年輕時最愛這樣的打扮，也愛用墨玉直簪束發，在腰間佩戴靈芝玉牌，都是亡母為他精心挑選的，他常常戴在身上，直至她去世之后，方才將東西珍重收起。
王慶容也許不知道這件事，但她卻記得自己當初與她私下會面時，最常見的穿戴是什么樣的。如今周棣一介少年打扮成他當年的模樣，加上其容貌又有幾分肖似其母，乍一望過去，還讓人以為周棣是他與王慶容所生，跟周康毫不相干呢。王慶容這是要做什么？想用這種旁門左道的伎倆引得他心軟么？
喬致和忍不住輕笑一聲，望向那少年的目光中，便帶了幾分戲謔之色。
王慶容無知婦人，玩弄這種上不了臺面的手段也就罷了，周棣知不知道他母親的用意？打扮成這樣出現在他面前，卻將自身和周家父祖置于何地？
周棣還未照計劃將話說完呢，忽然見喬致和竟然笑了，不由得吃了一驚，忙忙回顧方才自己所言，可有半點疏漏之處，卻又沒有發現，心下頓時暗惱，強忍住一口氣，又再繼續自己的話：“……父親原是為了百姓，方才舍棄清名，忍辱負重，卻沒想到會引得朝廷誤會，也連累自己被冠上謀逆之名。父親有口難言，學生身為人子。卻不能眼看著父親為了百姓肩負惡名慘死，還請大人明察，還學生的父親一個清白！”說罷伏下身去，重重磕了三個頭，便一直伏在那里，沒有再起來。
喬致和久久沒有反應。周棣本就久病多時，身體不甚康健，漸漸地有些支持不住，額角冒汗，臉色蒼白。他心中疑惑。為何這欽差大人的反應與母親舅舅他們預計的不同？
過了好一會兒，喬致和總算有了動靜，他沒叫周棣起身。也沒對周棣方才的話發表意見，只是淡淡地問：“你今兒這一身打扮……是你母親替你收拾的吧？”
周棣只覺得莫名其妙，但又不敢不答：“是……學生平日在家中，衣食起居一向是家母照應。”
喬致和輕笑，滿含深意地向側面大屏風后的小隔間望了一眼：“真巧啊，我年輕時也喜歡象你這樣打扮，你今兒無論是衣裳、玉佩還是發簪，看起來都跟我那時穿戴的極為相象呢。若非早知道你是周縣令之子。我還當是看到自己的兒子跪在那里。”
周棣怔了怔，想起妹妹提過的母親舊事，心中涌起一股屈辱感。卻又不能說出口，只能咬牙應了一句：“大人說笑了。學生怎敢與大人的風姿媲美？只是巧合罷了。”
他不知道，在那扇沉重的大理石屏風后面。他的父親周康已經氣得渾身發抖，滿面蒼白，兩行清淚緩緩落下，整個人仿佛蒼老了十歲。周康身旁是淚流滿面的周楠，此時此刻，她最想做的事就是沖出去打兄長一個耳光，問問他知不知道自己在干什么？！他不但侮辱了父親的人品，侮辱了周家的列祖列宗，也侮辱了他自己！
然而她什么都不能做，喬致和早有明言，沒有他的允許，不準他們發出半點聲響，在他們身邊，還有姜青云和姜七爺看著呢。
外間的喬致和又再度開了口：“你說的這些只是你一面之辭罷了，可有證據證明你父親拿了那些財物后，確實全都用在了流民身上？”
周棣連忙將隨身帶來的小包袱打開：“這是父親自己做的私賬，上面將所有收支銀兩都列得清清楚楚。大人一看便知。”
隨從將賬簿轉遞到喬致和手上，喬致和只是略微翻了翻，便把它丟在一邊：“瞧這筆跡，還真有幾分象周建明的手筆。我只是不明白，這種見不得人的私賬，他怎么會在上頭留下自己的私印？好象生怕看到賬簿的人不知道這賬是他做的一樣。”
周棣愕然，心下暗怨二舅舅做事不周密，居然出了這等紕漏，但此時他也只能硬著頭皮說：“父親心中深意，學生也不明白。”
喬致和笑笑，又道：“我查過清河縣衙的賬冊，流民安置所用的銀兩，一條條，一筆筆，都寫得清清楚楚，對賬后并沒有發現問題。這點我已問過主簿劉謝，連當時流民們從山上砍了多少樹木，從河里挖了多少淤泥，用了多少，剩下多少，全都有記賬。若說當中還有可做手腳之處，我卻是心中存疑的。”
周棣忙道：“主簿劉謝是學生父親的心腹之人，這賬簿自然也經他之手，改得叫人挑不出錯來了。”
青云在隔間里強忍下破口大罵的沖動，心想這周棣好眉好貌，居然是個信口雌黃的人，原本她還有些同情他被老娘和外公哄騙了，現在看來，真是蛇鼠一窩，沒什么好可憐的，周楠才叫歹竹出好筍呢！
喬致和在外間道：“好吧，本官就暫且當你說的都是真的……那你父親所盜的財寶如今都在何處呀？”
周棣忙道：“都已典當發賣殆盡了，因是暗中偷來的，父親也不敢露白。”
“我知道你們一定都賣掉了，不然哪里來的錢去安置流民？”喬致和漫不經心地道，“我是問你們都賣到哪里去了？總該有個買家吧？不然銀子從何而來？若無法將這些財物追回，你要如何證明你父親確實盜走了它們呢？不必擔心，即便已經轉了幾道手，東西還是能找回來的。那可是淮王府的東西，樣樣都有冊可查。”
周棣一窒，回答不上來了。此時他母親與舅舅便是能拿出些財物來，充作淮王藏寶，也無法跟冊子上的物件對上號。他心中深深埋怨二舅舅王慶山，怎會想出這么一個錯漏百出的說法？
然而喬致和既然問了，他怎能胡編一個答案？只得再次祭出老辦法：“此事乃父親交待手下親信去辦的。學生當時尚在京城，因此不知詳情，連他交待的是哪一個，也不清楚。”
喬致和心知是怎么回事，忍不住又笑了：“你不知道周康吩咐的是哪一個，倒知道他曾經吩咐過？也罷。我就信你一回，但這么多的財物，價值又不菲，若是在清河本地出手，通共也就一兩家商戶出得起銀子罷了。找他們的老板來一問，便知道東西下落。”
周棣緊張地道：“父親本意是要瞞過眾人耳目，怎會在清河出售那些財物？自然是送到外地去了。只是學生不知父親派的人去了哪里。想必路途頗為遙遠，方能不留痕跡。”
“既然如此，那你父親平日倚重之人里頭，可有在那段時日里離開清河多時的？傳那人來一問，不就知道了么？”喬致和笑笑，“這原也不是什么難事。”
周棣背后冒汗了，深悔自己方才說錯了話，卻只能支支唔唔地：“學生……學生……”
喬致和嗤笑。他不過是隨口胡編了一句話。就把這小子給嚇住了，周康跟王慶容生的兒子真是不中用！
他撣了撣袖口上不存在的灰塵，淡淡地道：“想不起來么？不要緊。你暫且在府衙住下，等你家里什么時候把這些財物找到，送過來。你再什么時候回去。本官還有公務在身，就先走一步了。”
他揮了揮手，便有兩名官差走過來，一人捉住周棣一只手臂，將他拖了出去。周棣大駭：“喬大人！喬大人！學生冤枉啊！”但喬大人沒理他，只是低頭喝茶。
等到周棣被人帶走后，他才放下茶碗，語氣平淡地說：“請出來吧。”
姜七爺打頭，帶著周康父女與青云三人從隔間里出來了。周康此時已經不再流淚，只是滿面凄涼，默然無語。一旁的周楠緊緊攙住父親，默默地抽泣著。
青云先開口說話：“喬大人，劉主簿性子最老實了，他又是一心為流民謀福利，絕對沒有在賬簿上做手腳！”頓了頓，又補充道：“當時因為縣衙沒錢了，周大人下不了決心去安置流民，更擔心錢一花出去，縣衙連吏員的俸銀都拿不出來，沒法繼續辦公。因此劉主簿和我兩人窩在家里，算了好幾天，用了無數張紙，才拿出了最省錢又周全的方案。當時的草稿我還收著呢，不信我回清河拿給您看！”
喬致和笑了笑：“你對他倒還真上心，周棣只說了他一句不好，你便急不可待地為他辯白。”
沉默多時的周康忽然沙啞著聲音道：“當日流民安置，確實是多虧了劉主簿，他辦事沉穩，記賬也很老實，他絕對沒有做假賬，甚至連舊賬冊中的漏洞，也都是他找出來的。清河縣衙的公賬早就虧空了，只是賬面上好看。若我當真得了不義之財，根本不必重做假賬，只要繼續用老賬，又有誰能挑出錯來？”
這是他頭一次開口，卻沒有為自己說好話，反而替劉謝澄清。青云心里很高興，心里覺得他人品果然不錯。
喬致和看著周康：“建明兄總算開口了，不知我那日說的話，你是否已經改變了想法？”他指了指門外：“那樣的妻子，那樣的兒子，真值得你拿自己的身家性命，還有祖宗清名去換么？”
周康閉上了雙眼，良久不能成言。周楠忍不住哭出聲來。
喬致和揮了揮手：“帶他們父女下去吧，讓他們好好想想。”隨從帶走了周康父女，青云與姜七爺落在后面，她有些不自在，不想看姜七爺，便又轉向喬致和：“喬大人？還有什么事要我去做嗎？”
喬致和若有所思地看著她：“劉謝倒是個有福氣的，你一個干女兒，竟比別人親生的骨肉還強呢。”
青云干笑。
喬致和深信自己的計策已經奏效，如今也不過是等周康父女下決心罷了，眼下已經沒有了能用上青云的地方，便干脆地揮揮手：“你先下去吧。有事我自會命人傳你。”
青云連忙問：“大人，您打算什么時候放劉主簿？”
“該放的時候，自然會放，你急什么？”喬致和起身離開了，只留下這么一句話，青云暗暗心急。姜七爺在旁笑道：“虞山侯府的罪證還未到手。鐘淮拿走的財物也未送到，此時放了你干爹，難免打草驚蛇。姜姑娘放心，劉謝在牢中不會受苦的。”
話雖如此，但他一日沒出來，她就一日放不下心。
姜七爺又帶著慈愛看著她：“姜姑娘。你與我乃是本家，不必象外人那般生分。眼下已經是傍晚了，你可餓了？不如到我那里用飯吧？”
青云又緊張起來了，心想這姜七爺怎么笑得這么奇怪？難道是林德跟他說了什么？她干巴巴地說：“先生不必客氣了，我已經跟同伴約好了要回客棧吃的。眼下時候不早，我也該告辭了。再龖見。”胡亂行了一禮，便疾走而去。
事實上。她的晚飯是在王氏大車店里與林家人一起吃的。一想到曹玦明已經回去了，眼下可能正等著她，她心情就有些復雜。說真的，現在她真不想面對他。但林家兄弟怎會讓她在外頭滯留到深夜？天剛黑，林大夫妻倆就催著要送她回客棧去了。
青云只得在他們的陪同下回到了云來客棧，林大還上樓找到曹玦明，將青云留在大車店與他們一同吃飯的事說明白了，將青云交到他手中。方才放下心，帶著妻子離開。
曹玦明似乎一直在為青云遲遲未回而擔心，此時也松了一口氣。還用有些埋怨的語氣對青云道：“妹妹要跟林家人一起吃飯，原也沒什么，怎的不事先跟我說一聲？叫我好不擔心！”
青云低頭避開他的視線：“今天發生的事太多。中午飯也沒好好吃，出府衙后，我肚子餓得厲害，就近找到林大叔他們，見他們正在吃飯，我就跟著一道吃了，不是有意讓你擔心的。”邊說還邊想，他眼中的關懷與擔憂不象是假的，為什么他要對她說謊呢？
曹玦明沒有察覺到青云心中的異樣，并未多加責怪，反而笑道：“也罷，你吃過了也好。今兒確實發生了很多事，你想必也累了，快回房歇息吧。我去給你熬藥，一會兒你吃了藥就早些睡下。”
青云心中一動，抬頭笑問：“曹大哥，你總是讓我吃藥，我吃了這幾天，覺得精神挺好龖的，晚上睡得也香，連吃飯都有胃口了。你這到底是什么藥呀？怎么象仙丹一樣厲害？”
曹玦明不由失笑：“只是尋常補藥罷了，你底子太虛，吃了有好處，哪里是什么仙丹？快回房去吧，一會兒可得把藥都喝完。”
青云又道：“你今天也忙一天了，剛吃了飯就該散散步，休息一下，還要為我熬藥，太辛苦了，不如我自己熬吧？”
曹玦明遲疑了一下，便笑著回絕了：“不行，這副藥要在熬的時候，一樣一樣放藥引，過程十分繁瑣，我怕你記不清楚，誤了藥效，還是我自己來吧。”說罷便走了。
青云心想，若只是尋常補藥，怎么他連熬藥都不讓自己沾手呢？她好歹在錢老大夫手下歷練過大半年，各種藥方都熬過不少，同時熬八鍋藥都沒弄錯過，可說是經驗豐富的熟手了，只是一副補藥，能有多復雜？
她忽然生出一個念頭：莫非這副藥有問題？
她立刻被這個念頭嚇了一跳，下意識地覺得這不可能，但想得越多，她就越想知道這副藥方都有些什么藥，是治什么的。每次她問曹玦明，他總是含糊其辭，籠統地說是補身用的。若只是補身的，他又何必弄得這么神秘？
青云在房間里來回踱了幾步，決定要想辦法把藥方弄到手，至少也要弄到藥渣。錢老大夫的醫術是信得過的，相比曹玦明，他與她更親近些，等回了清河，她把藥渣拿給他看，或許能得到答案。
曹玦明若有心隱瞞，就不會把藥渣給她。而客棧的人多數偏向曹玦明，隨便找個外人又怕會走漏了消息……
青云咬咬牙，決定自己動手。她算準了時間，悄悄出了房門，沿著后樓梯下到中庭院子里，避過幾撥客人與伙計，來到了客棧后院，趁人不注意，躲到了房屋和圍墻的夾道中。她偶然發現過，客棧廚房里廢棄的餿水等物，都是從這里的后門運到外頭去的，每日晚上自有人來收。曹玦明是在客棧廚房熬的藥，藥渣自然也是同樣處理。幸運的是，他熬藥是在晚上，那時收餿水的人已經離開了。
青云這一等，就足足等了將近兩刻鐘，凍得渾身發抖，鼻水直流。終于，讓她等到一個廚房的小伙計，手里提著一個藥罐，開了后門走出去，不一會兒又將空藥罐拿了回來，重新走進廚房。
青云連忙從夾道的陰影中走出來，無聲無息地打開了后門的門栓，跳到門外，從袖里掏出一張紙，借著巷子里昏暗的雪光，將那堆藥渣包好，便飛快地關上后門，跑回客房樓上。
她一進房間，就嚇了一跳。曹玦明端著藥碗站在房中，皺著眉回頭看她：“妹妹方才上哪里去了？”又歪了歪腦袋：“你手里拿著的是什么？”
青云忙將藥渣往身后一藏，心下跳得飛快。