關于太子的事還是個機密，周楠也是在京城住的那幾年里，因為跟上層人士接觸得多了，加上當時的閨密里頭還有楚王郡主這樣的人，因此她才隱隱有所察覺，所以特地叮囑了青云：“我也是東一點、西一點聽來的，還有些是自己的想法，你知道就好，別胡亂跟人說去，最好連劉叔也別告訴。”
青云忙指天發誓：“我絕不對外說一個字！”
周楠這才道：“京里的人都知道，太子殿下年紀還小，這幾年里身體越發不好了，三天兩頭的生病，便是不生病的時候，脾氣也十分暴躁，聽說還不愛讀書，對身邊侍候的人也不好，總聽到宮里傳出來的消息，說他哪一天為了點小事就杖斃了宮人，又或是當眾給教他功課的老師們沒臉。許多人都在私下說，太子殿下這樣的身體，又是這個脾氣，怕是難當大任了。這些年宮里也有別的妃子生產，可惜是位公主，不過既然有公主，遲早也會有皇子，現在就看皇上什么時候能再添一位聰明強壯的皇子了！”
青云只當是聽了皇家的八卦，就順口評論了兩句：“太子殿下如果真是這樣的人，皇后娘娘怎么也不好好教導一下？因為一點小事就要人性命，確實不太好。”
周楠不以為然地道：“這也就是傳聞，雖說傳得有鼻子有眼的，好象全京城的人都知道了，可一問起是哪一天發生的，死的又是什么人，是哪個宮的，就沒個準話了。皇后娘娘聽說傳言后，也曾召集了朝臣誥命晉見，將太子殿下身邊侍候的人都指給她們看，說是那些人在東宮待幾年了，除了有一個人是因病死了，有一個是犯了錯被貶去了浣衣局外。一個人也沒少，傳言都是假的！若說是其他宮里的，可又沒有宮妃承認有這么一回事，連私下對娘家人也沒有說起。”
“咦？”青云眨眨眼，“那么……傳言是造假了？”
“誰知道呢？”周楠道，“有可能是有人故意造假。敗壞太子名聲；也有可能是以訛傳訛，太子本來只是打了宮人幾板子，結果傳出來就成杖斃了；還有一種可能，就是事情是真的，但皇后娘娘出手鎮壓。誰也不敢出面指證。從前我外祖父家的表哥……”說到這里，她頓了一頓，才繼續道。“我表哥曾經見過太子殿下，說他雖然小小年紀卻有個古怪脾氣，但也就是不大喜歡說話，又有些多疑罷了，不是個不講理的人，待身邊侍候的宮人也很和氣。但是楚王郡主卻不是這么說的，她常進宮見皇后娘娘，曾多次向我們抱怨。嫌太子殿下脾氣古怪，老是覺得身邊的人要害他，人也不聰明。還常常跟老師們頂嘴，功課又不好。相比之下，楚王世子就聰明能干多了。不過楚王郡主偏心自己哥哥也沒什么稀奇的。你不必理會。”
青云微微皺起了眉頭，問：“如果太子殿下位子坐不穩，誰會是下一個太子呢？”
“這我就不知道了。”周楠有些漫不經心，“我外祖家的人私下議論過，不少人都有可能，最有機會的就是別的皇子，可至今皇上只有太子一子存活，倒是有兩三個妃子挺得寵的，不定什么時候就會懷上。若沒有別的皇子，那皇上也許就要過繼了。近支宗室中，好幾位藩王都壞了事，他們的兒子自然是無望的，楚王與湘王都是先帝之子，又與皇上親近，他們都有兒子，若真要選，可能楚王世子的機會大些，畢竟楚王妃還是皇后娘娘的親姐。不過楚王只有一個嫡子，若是過繼出去了，楚王府就斷了嗣，可湘王的兒子又多數不成器，難當大任，因此眾人還是把希望放在后宮娘娘的肚子上。”
青云心中恍然。怪不得她總覺得那位楚王妃似乎行事十分囂張，恐怕不僅僅是因為有個做皇后的妹妹吧？也許跟皇宮里的這種形勢也有關系？要是太子真的沒法繼承大統，皇帝不得不過繼一個侄子，那在皇后心里，楚王妃所生的兒子自然是首選。
不過話又說回來了，太子真的有這么不堪嗎？只是個十歲的小孩子罷了，就算有些頑劣，又不愛學習，也是正常的吧？而且那些傳言也透著古怪。問題是，這種傳言如果是有心人所為，那多半是其他皇子的背后支持者干的，可皇帝又只有太子一個兒子，誰會干這種事呢？
青云猶自思考著遠方皇宮中的勾心斗角，卻沒留意到周楠也走神了。她不知幾時已經走到窗前，望著窗外隨風搖曳的玉蘭花枝，回想起小時候，王家表哥陪她到虞山侯府的花園玩，拉著她的手在玉蘭花林中穿梭奔跑，那一天也是個美好的春日。
然而時光飛逝，如今一切都已物是人非，連虞山侯府也歸了別人……
陪伴父親上京澄清冤情時，她一直沒有機會見到王家表哥，只知道外祖父一家都深怨父親和自己不肯伸出援手，連一直站在他們那邊的母親與哥哥也沒得個好臉色。她心里不是不怨的，便也不再搭理王家人，可等她回到清河，冷靜下來，又覺得表哥年紀尚小，不可能參與到這種事里去，一定是無辜受累。他自小就愛護自己，處處溫柔體貼，不知此刻對她是怨……還是關懷如昔？
青云醒過神來，見周楠正在窗邊發呆，覺得有些奇怪：“窗外有什么東西嗎？”周楠微微一震，回頭微笑道：“沒什么，我只是在賞玉蘭花。好了，方才我說的這些話，你千萬別告訴人！橫豎離咱們遠著呢，不過就是聽聽罷了。”
青云笑道：“可不是嗎？我也是當八卦聽聽。不過皇后是姜家的，朝中如果真有什么大變動，也可能會影響到姜家。當然，我沒打算靠姜家活著，就看他們自己的造化吧。”
她還有東西要收拾，也不多待，聊了兩句閑話便回自己借住的房間去了，只留下周楠一人猶自回憶過去的快樂經歷，只是這回憶也不長久。因為家里的管事婆子很快就找上門來，請周楠為幾件要緊的家務做定奪。周楠只能收拾心情，拋開了風花雪月，重新拾起柴米油鹽來。
青云很快就收拾了她與劉謝二人的行裝，連劉謝兄弟劉明那邊的事也都安排過了，王掌柜那邊也有了好消息傳來。他幫忙找到了幾個愿意做雇工的流民。大半都與青云相熟。
其中一個就是最熟悉的張廚子和他兒子狗兒。張廚子雖然從事這行已有多年了，但廚藝其實并不十分出挑，如今同福客棧里另有能家里理廚房，張廚子覺得自己留下來沒有前途，又想為兒子謀個好前程。便想跟著劉謝與青云走。青云代替劉謝跟他說好了，張廚子就做劉家的廚子兼長隨，狗兒給劉謝做小廝書童。學幾個字，再學點兒待人接物的規矩，等他滿了十八歲，憑著給官員做過書童的資歷，應該可以找個不錯的差事。
此外還有一個林三，也是熟人。林家三兄弟在本地專做送客的買賣，日子過得紅火，兩個大的又已成家生子了。都打算留在清河扎根，不回西北去。但林三是單身，心思又活。就想趁著還沒有家累的時候，到外頭見見世面。他只肯簽三年的契，不過他駕車技術極好。人也可靠能干，青云覺得留下他是個很劃算的買賣。
再來便是一對母女，母親人稱余嫂子，是個寡婦，帶著個十三歲的女兒，名叫杏兒。青云也認得她們，雖然不算熟悉，卻聽說她們都是本分老實人。逃荒的時候余嫂子的男人死了，夫家丟下她跑了，她只能帶著小女兒隨著其他人來到清河，頗過了一段苦日子，若不是她會一手好針線，又認得馬二嬸，攀關系透過青云與王掌柜組建的那個勞務出租公司找到些活做，只怕早就餓死了。后來蓋房也是求了王掌柜等人才找到人幫忙的，母女倆分不到田地，但日子還算過得。只是余嫂子心里存著念想，過去她娘家與夫家在西北也有點體面，她母女倆都識得幾個字，如今卻淪落成了貧戶，女兒又快到嫁人的年紀了，留在清河只能嫁給同是流民的人家，若想攀上本地人，那就只能將就販夫走卒，她有些不甘心。若是能隨青云去東北，那里沒人認得她們母女，或許還能借著劉謝的名頭，給女兒找個殷實人家。
這幾人在逃荒之前，身份職業各不相同，但現在對劉謝、青云和周康三人都是感恩戴德的，又各有長處，青云覺得有他們也就盡夠了，便很快與他們簽下了契約，請衙門里的老吏員做見證，大家一起吃了頓飯，青云又給了他們一筆安家費，不多，二兩銀子罷了，算是提前發的薪水，他們很快就各自回家收拾好了行李。
就在周康與劉謝接到調任文書的十五天后，兩家人正式辭別了清河縣諸人，踏上了前往東北錦東府的道路。臨行前，清河縣的許多百姓與上千流民特地趕來相送，將官道擠了個滿滿當當，又齊聲請求周康與劉謝不要離開，感動得二人熱淚盈眶。
帶頭的王掌柜與錢老大夫送上了萬民傘，恰好本地百姓那邊，也有幾位鄉老做為代表獻上了萬民傘，周康看著這兩頂萬民傘，當場淚如雨下，只覺得自己在清河待的這幾年，是生平最有意義的日子，頓時覺得過去在京城做官的十幾年都虛度了，暗暗下決心以后都要做個愛民如子的好官，哪怕是一輩子無法回到中樞，也不會辜負皇帝對他的提拔與信任！
劉謝是個靦腆老實人，這種萬民送別的戲碼對他來說有些無法承受，早就滿臉通紅地避開了。還有鐘淮，看到這個情形，自己卻不是主角，心中不由有些悵然若失。但一切都是他自作孽，他也無法埋怨誰……
周康不是個愛虛架子的，對著清河百姓發表了一番談話后，便正式向他們告辭，只是臨走前還拉著羅縣丞說：“這官道瞧著太窄了些，如今來往清河的人越來越多，前兩年咱們忙著富民，竟忘了修路，還有江邊的堤壩也該修補一下，最好是趕在夏天雨季到來之前。羅老弟，如今縣衙還算富裕，你可千萬別忘了這兩件大事……”羅縣丞連忙應下了。
如此這般拖拉了大半個時辰后，青云一行人總算正式上路了。她與周楠以及后者的大丫頭坐一輛馬車，鐘家母女帶著他家的丫頭婆子坐一輛，余嫂子母女跟著周家的丫頭婆子一起坐大車，他們要到碼頭上換船，周家已有一半奴仆帶著大宗的行李提前過去了。
青云留意到上車時，這兩年里已經很少見面的鐘勝姐很冷淡地看了自己一眼，連聲招呼也不打，倒是鐘太太還向自己與周楠問了聲好。想來鐘勝姐大概是仍舊為當年那樁案子的事生她的氣吧？青云自認問心無愧，也不放在心上。
倒是周楠為她打抱不平：“明明是她老子做錯了事，擺這副臉是給誰看？若不是劉叔和你好心替他家說情，我父親也不會原諒了鐘淮，收他做個師爺，無論是薪資還是待遇，樣樣都是上等，她不念你我的恩情就算了，還要怪我們！”
青云笑笑：“你跟她生什么氣？她要怪就讓她怪去。世上人那么多，難道還能強求個個都喜歡我們？”
周楠一笑置之：“這倒也是。她不合群，咱倆做伴就好，路上說說笑笑的也不寂寞。”
“咱們不但可以說笑，還可以看看風景。你別老念叨那些規矩，外頭人少的時候，放松一下又有什么要緊？”青云掀起了車窗簾子的一角，遙望遠處的山景，忽然吃了一驚。
就在那青山綠水之間，幾騎人正朝他們奔來，為首的那人眉目清朗，穿著一身深藍直裰，身披玄色斗篷，逆風而來，正是曹玦明。
(梨樹文學)