太后接見過幾個宗室里的妯娌與小輩，便回到寢殿里來了，一瞧見青云坐在那里，立刻歡喜得笑瞇了雙眼：“可算回來了！你這孩子，原只說出城小住幾日，怎的一去就去了十天？可把母后想壞了！”
青云笑吟吟地上前見禮：“母后安好？這些天莊園里忙秋收的事，各處的租子也該交上來了，我放心不下，才特地守在那里，不過是幾天的功夫。我既然答應了您會回宮，就不會食言。”說罷了，還撒嬌般眨了眨眼，“更何況，天天在您眼前待著，您說不定就看膩了我，嫌我煩了。如今我去了十日才回，您就又是牽腸，又是掛肚的，見了我又覺得新鮮起來，不是大好事兒嗎？”
幾句話說得謝姑姑、菡萏芙蕖她們都笑起來了，太后索性伸出食指往青云腦門上戳了一記：“瞧你這張嘴，連母后也打趣起來了，我幾時嫌你煩過？！”戳完了，見女兒腦門上現出個紅印子，她又心疼起來：“可戳疼了？你這孩子，怎么也不知道躲一躲？母后戳你，你就由得我戳了？！”
青云知道這個娘一向護短，滿不在乎地笑笑，便拉著她的手坐下，親自倒了茶送上，才委婉地問：“聽說母后近來在給大皇兄看媳婦？”
太后嗔了她一眼：“是哪個多嘴多舌的把事情告訴了你？這不是你們女孩兒該打聽的事。”
青云不以為意：“哪里來這么多避諱？您又不是外人，我想知道什么，在您面前還不能問嗎？”
太后忙道：“這是當然，你想知道什么，只管問，但凡是母后知道的，絕不瞞你！”
青云又笑了：“這不是……昨兒我瞧著金秋苑的菊花開得好，特地折了幾枝，插了兩瓶。打算送到城里來，一瓶孝敬溫郡王太妃，一瓶送給母后賞玩——我特地給您留了最好看的一瓶呢！”
太后一聽說女兒把自己放在第一位，心里就美滋滋的，對她同時送了花給郡王太妃之事十分贊許：“你做得對，別說老太妃如今是你名義上的祖母。即便不是，也是宗室里的長輩了，從前還曾對先帝有恩。她一個人孤零零的住著，怪可憐的，你時時送些東西過去孝敬。也能讓老人家開心一點。”
青云又笑著繼續道：“我也是這么想的，所以就準備了兩瓶花，但進城時晚了。城門已經關閉，我想著又沒什么大事，何必拿金牌敲門，驚動了城防軍？所以就索性到大皇兄那兒住了一夜。母后給大皇兄看嫂子的事，是我在那里聽說的。大皇兄這把年紀了才頭一回娶媳婦，這心里也是七上八下的。我是個好妹子，這不就來向母后打聽啦？”
太后一聽就樂了：“上回我跟清江王提這事兒的時候，他一臉的鎮定。說什么一切都聽我的吩咐，原來心里頭也知道著急呀？你回去叫他放心，包管給他挑個好的。絕不會讓他吃了虧！”
青云忙道：“可是有人選了？母后說來聽聽？我想法子叫人打聽去，看合不合大皇兄的心意。他昨兒可跟我說了不少話呢，直盼著能娶個溫柔和氣的嫂子回去。但又怕他如今的情形，那些體面的人家看他不上。”
太后眉梢一挑：“憑她是誰？天下還有比咱們皇家更體面的人家么？誰敢看不上他？！你只管叫他放心，我挑中的人，一定萬無一失。”又問：“他可有說想要什么樣的媳婦？就只是溫柔和氣這兩樣兒？”
“溫柔和氣是首要的，人品也要好。”青云道，“大皇兄還說了，家世、相貌、才學都在其次，最要緊的是家里人懂事。他的身份注定了世上總有些人會不肯死心，想利用他來為自家謀利，可他一心要過安穩日子，怕真的沾上了這種人，又給皇上、母后添麻煩。但他要是真娶了妻子，這妻子就是自家人了，若對方娘家真有什么不該有的念頭，他難道還能讓妻子斷了親緣？這日子還怎么過？所以，最好是從一開始就避免這種情況。他還說呢，只要是跟羅家沾邊的人家，都不要理會。”
太后聽得嘆息不已：“你大皇兄是個好孩子，只是命苦，沒攤上個好母親、好外家，若不是被羅家連累了，他怎會落到如今這個地步？三十多歲了，才頭一回娶妻，還被人嫌棄！”她握了握女兒的手：“青兒，你大皇兄的意思，我都明白了，你叫他放心，婚姻是大事，我不會叫他受委屈的。”
青云笑著應了，又裝作不知情地問：“對了，方才聽菡萏說，有宗室女眷來給母后請安，也提到了大皇兄的婚事，我方才見母后回來時，面上猶帶笑意，可是有好人選？”
太后正要高興地回答她的話，忽然打住：“方才來提人選的，并不是別人，卻是齊王妃。你沒見過她，大概也很少聽說她的事，她原是你大皇兄的表姨母來著！”
齊王在先帝的兄弟們當中，是個奇葩般的存在。他生母位份不高，卻很長壽，先帝時期，就受封太嬪，如今已經升到太皇太嬪了，是宮中輩份最高的長輩，但平日行事非常低調，幾乎算是個隱形人。而她的兒子齊王，也是個不愛引人注目的，運氣還很好。
先帝與兄弟們爭奪皇位時，他年紀尚輕，沒有參與進去，平平安安地得了親王銜。但與其他就藩的兄弟不同，他雖然也有一塊藩地，卻長年住在京城里頭，還很喜歡跑宮里向先帝獻殷勤。只不過是因為沒什么真本事，所以始終是個富貴閑人。
先帝登基后，有羅太后與羅皇后保駕護航，羅家勢力大盛，齊王又非常好運地娶到了羅家的外孫女蔣氏為正妃，日子過得安安穩穩，連他在深宮中的母親古太嬪，也沒遭到羅太后的排擠和折磨。
等到羅家倒臺了，他二話不說就把正室送進了王府中的佛堂幽禁，然后親自押著羅家派來通風報信求助的兩個仆人進了宮，向先帝請罪，并且主動交出了藩地的控制權。愿意長留京中。先帝哪里會處罰如此有眼色的小弟？于是他又太太平平地渡過了一個難關，不久之后還納了先帝寵妃盧妃的親妹妹為側妃。有盧妃為后盾，沒人敢拿他與羅家姻親的關系來說嘴。
等到先帝駕崩，新皇登基，盧妃早已降為盧嬪，生下的四皇子壓根兒就沒有一爭之力。再加上幾家藩王府都接連壞了事，人人都說新皇一定會把齊王府也撤掉的。沒想到廢后羅氏所出的大皇子震云正式受封清江郡王，重新出現在世人面前，而且顯然與皇帝關系和睦，齊王第一個上門送禮恭賀清江王開府。還把正室王妃蔣氏也帶了去，夫妻倆在人前關系十分和諧。皇帝見了，只覺得他給長兄臉面。就一直沒提撤藩之事。橫豎齊王的藩地早已在皇帝控制下，名義上還不還都不要緊了。
齊王以滑不溜手著稱于世，雖然人人都知道他是個最會看風使舵的，只要能保住榮華富貴，權勢一概不放在心上，但也沒人敢真的小瞧了他。就連在宗室中，哪怕不少人都在背地里瞧不起他的行徑，當面都要敬他三分。
太后如今已經是太后了。親生兒子又做了皇帝，按理說已經沒什么可忌憚的了，不過看在太皇太嬪的份上。對齊王府還算客氣。雖然齊王妃的背景有點問題，她還是大度地接受了這個妯娌，而且聊著聊著。她發現齊王妃還算是個不錯的談話對象，也就樂意給對方幾分面子了。
清江王并非她親生的，他的婚事若沒辦好，太后會覺得臉上過不去，也不好向兒子交待，但要找個合適的女子又不容易，既然清江王的長輩愿意牽線搭橋，自然再好不過。將來即便清江王夫妻不睦，世人說起，也怪不到她頭上了。
但青云的話卻提醒了她。齊王妃提的對象再好，也要小心揀選，確保萬無一失才行！可別選了個讓人無可挑剔的閨秀，對方的家族卻是有謀逆之心的，那就大大不妙了。
太后想到這里，便叫了謝姑姑來，當著青云的面問她：“方才齊王妃說的那幾戶人家，你可都記下來了？可到前頭打聽過了？是些什么來歷？”
謝姑姑忙道：“齊王妃提的幾位姑娘，都不是羅家出來的。奴婢也曾擔心過，因此特地讓人問過了，其中有兩家確實曾與羅家聯過姻，但那都是上兩代的事了，而且是嫁女入羅家，兩家的姑太太都已死了。當年羅家覆滅時，這幾家都受過牽連，但沒出什么大岔子，不過是去官貶職罷了，這些年也出過幾位進士、舉人，還有人到地方上做官的，最高做到四品。雖說比不上從前顯赫，但也都是有底蘊的世家望族，教養的姑娘都是有賢名的。”
齊王妃還提了兩家，一家是老牌勛貴，就住在京城，家勢已經有些落敗了，接連幾十年沒出過官居高位的人物，但有個伯府的名頭，還能唬人；另外一家則是新提拔上來的一名官員的女兒，他家原是世家，在士林里也有些威望，這姑娘還是個能書擅畫的。
太后聽完后，想了一想，便說：“這四家都還過得去，但又說不上十分好，那兩家曾與羅家聯姻的就罷了，另兩家卻該傳了姑娘進宮來瞧過，才能下決定。依我說，你大皇兄的想法固然是好的，但如今好姑娘不容易找，咱們且細細看過這幾人再說吧？”
青云皺眉道：“母后就不怕有隱患？其實我覺得，表姨母又算不上什么親近的長輩，有您這位嫡母在，大皇兄的婚事還用得著別人來做主？您不聽她的，她又能怎樣？”
太后忙笑道：“不是這么說的。你不知道，當年羅家真真是家大業大，光是廢后羅氏這一輩兒，就有七八個兄弟，三四個姐妹，姻親幾乎遍布滿朝文武、勛貴皇親，地方上的望族也有好幾家。若清江王的王妃，真要避開所有這些人，那就沒剩下幾家了！那還挑什么人？”
青云不以為意：“若真的沒人可挑了，那母后先前又在挑什么？難道齊王妃不推薦人選，大皇兄就得打光棍了？我不信。我覺得，您挑的人要比齊王妃靠譜些，至少您會避開與羅家有瓜葛的人家。而齊王妃……不是說她這十幾年都在王府佛堂幽居嗎？她能知道誰家姑娘好？”
太后想想也是，自己好歹還時不時召了官員勛貴們的女兒進宮說話呢，齊王妃才被放出來不足三年。平日又極少出門與人來往，能知道外面什么事？她怎么就被齊王妃說服了呢？她剛剛是真覺得，在清江王的婚事上頭，齊王妃比自己這個嫡母更有發言權的。真是邪門了！
青云一瞧，就知道她的耳根子又軟了，叫人三言兩語便牽著鼻子走。這也讓青云警惕起來——那齊王妃絕不是個簡單人物！
太后發現到了不對勁的地方，馬上就改了主意：“我要見那幾家閨秀，也不必非得讓齊王妃帶人來——叫她們自家長輩帶了人進宮請安就是。好不好的，我眼睛能看得見，別人說多少好話都無用！”
于是她就派了小太監到那幾戶人家傳旨。召幾位夫人與姑娘明日進宮說話，端得是雷厲風行，讓青云大為驚訝。
誰知那四戶人家里。倒有三家請傳旨的小太監轉告太后，說他們的女兒病了，怕過了病氣給貴人，不敢承召。太后得知后氣得直拍桌：“哪里有這么巧的？三家的女兒都病了？只怕我不召人進宮，她們也不會得這個病！”
太后近日在給清江王相看的消息早就傳遍了京城，差不多的人家都知道了，再加上早上齊王府又有風聲傳出，說齊王妃在太后面前舉薦了那幾家的姑娘。那幾家心里無論如何埋怨齊王妃，也不敢真讓孩子進宮去——他們的女兒如此出色，萬一真被太后看中。封為清江王妃，那可怎么辦？
別說清江王年紀已大，外形又肥胖不堪。光是他的出身，就夠叫人防備的了，別看小皇帝如今好象跟長兄很要好，誰知將來會如何？
這三家人的想法不能說不對，只是方法用錯了，沒有打聽清楚其他人家的反應，就不約而同地用了裝病的借口。太后一聽就知道是說謊，只覺得他們瞧不起皇家，心里早已生了厭惡。
倒是剩下的那一家知機，非常老實地接了旨。他家曾有一位老姑太太嫁到羅家，跟著丈夫兒女一起被處死了。他家雖不曾受到牽連，但十幾年擔驚受怕的，也吃夠了苦頭，聽說這件事，就覺得是個東山再起的好機會。
第二日，他家太太特地將兩個女兒打扮好了，帶進宮給太后請安，舉手抬足、言行舉止，都叫人挑不出錯來。太后一瞧，就覺得世家出身果然不凡，再看兩個女孩子，大的那個有十七了，穿著一身紫紅色的衣裙——真糟糕，這是太后最討厭的顏色——又戴著一頭的金釵步搖，臉上涂脂抹粉的，倒也顯得挺美貌，還十分雍容華貴，但年輕的姑娘這般打扮，未免太俗氣了些。太后心里就已經有了幾分不喜，認為這不是個合適的人選。
倒是他家小女兒，清秀伶俐，靈氣逼人，不但說話很討人喜歡，才十二歲就已經熟讀詩書了。太后瞧了歡喜，一問，才知道這小姑娘是庶出的，一直養在嫡母跟前。她心里不由覺得可惜，年紀太小了，又是庶出，配不上清江王，倒是……可以考慮兩年后納入皇帝的后宮，做個低階的妃嬪。
青云躲在碧紗櫥后頭偷看，自然將這姐妹倆的行止看了個分明。她總覺得有什么地方不對勁兒……
等那家母女三人離開了，青云又透過窗子看著她們走出慈寧宮大門，方才轉身去找太后。
太后笑吟吟地道：“這做姐姐的雖然長得不錯，人也老成，就是俗了些，不大配得上你大皇兄這樣的才子，倒是那小妹妹不錯。青兒，你說過兩年讓皇上收了她入宮如何？出身是低了點，做個才人、婕妤的也夠了。”
青云忽然明白了，笑道：“怪不得我瞧那母女三人透著古怪，原來她們是打著這個主意！”于是向太后解釋：“這家人既然是世家出身，教養女兒總該有個標準，而且他家從前得罪了皇家，好不容易進趟宮，怎會不事先打聽清楚母后的喜好？凡是進宮來請安的，誰不知道母后討厭紫紅色的衣裳？也就只有楚王太妃會穿罷了。他家大女兒卻敢穿，這分明是故意討母后的嫌！”
太后恍然，旋即惱了：“他家原來也跟那三家一般可惡！虧我還覺得他家小女兒不錯！”
青云淡淡地道：“他家看不上大皇兄，卻很愿意跟母后做親家。誰家庶女敢在嫡母嫡姐面前如此張揚？她上趕著討母后歡心，她嫡母嫡姐毫無所動，可出了殿門，她們臉色就變了，那小姑娘也立刻老實了許多，在嫡母嫡姐身后恭恭敬敬的，她姐姐是眼尾都不瞄她一眼，跟在殿中姐妹情深的模樣差太遠了。可見她母女三人平日里相處遠遠沒有在母后跟前表現的這般親密。我覺得，他家大概是有意讓庶女在母后面前露臉，打的也多半是您想的那個主意了。”
太后更加氣惱：“可惡！皇帝才多大年紀，他家就打起后宮的主意來了！我斷不能叫他家得逞！”
青云忙勸道：“母后熄怒。他家雖有些小心思，也沒犯什么罪，您生那么大的氣干嘛？以后不再召見他們家的人就是了。”
“你哪里知道母后的心！”太后心里一酸，眼圈就紅了，“不光是你大皇兄，還有你和皇帝的親事，我心里日夜都在牽掛，睡都睡不好。皇帝也就罷了，他不愁娶不到媳婦，只怕找不到個好的而已。可是你呢？我的兒，你都十八了，我每次跟你說起好人選，你都看不上，可你總不能一輩子不嫁人吧？！”(