青云心中有些不以為然，溫郡王府離皇城很近，她都快到宮門了，還用得著別人來接嗎？再說，她身邊又不是沒有護衛，因為皇帝與太后關心她的人身安全問題，連她的馬車伕都是身手高強的退役老兵呢，更別說莊園里護衛司的人已經換了一半，又擴充了一倍。
不過她沒有多說什么。她已經習慣了御衛們的拱衛，石明朗又是常見的。除了當年隨楚郡王進京，以及從京郊逃往清江園那兩回外，這三年里，她出門但凡要用上御衛的，十次里頭就有八次有石明朗的份，對她而言早就不新鮮了。
她十分隨意地點點頭：“那就辛苦了，咱們出發吧。快到宮門下鑰的時間了，得趕緊些。”說著就要放下車簾。
石明朗連忙道：“縣主，您明日過生日了吧？我準備了一份小禮物，希望您能喜歡。”說著就從衣襟里掏出一個黑乎乎的小東西來。
馬車還是在行進中的，青云看不清那是什么東西，但人家送了禮物，禮貌上總應該道聲謝的，她便示意杏兒幫忙接過東西，然后沖石明朗笑了一笑：“多謝石侍衛，你有心了，下回不必如此破費。”如果個個認識的御衛都要送她生日禮物，那就麻煩了，因此她又添上一句：“你是熟人，又有過患難之情，你的好意我就收下了，只是別讓其他人也參與進來，沒意思得很。”
石明朗怎會叫上別人一道送禮？連忙再三保證不會再有人送了。青云笑笑，就放下了車簾，命馬車伕加快速度趕回宮去，然后從杏兒手里接過了石明朗的禮物，發現是個木雕的大肚子羅漢，觸手光滑，隱隱有一股可以讓人心情平靜的香氣從木頭里沁出來，懷疑是沉香木雕的像，價值定然不菲。不過石家也是世家。這幾年太后與皇帝始終遵從先帝遺命，厚待石家，每逢年節賞賜不斷，這么大一塊沉香木對石明朗來說應該不算什么吧？青云便命杏兒將東西收起來了。
石明朗不知道自己精心挑選又花了一半積蓄才弄到手的沉香木羅漢被青云視作平常，一路騎馬跟著，心里只在想：莫非他今日收拾得不夠精神？或是身上這件新衣不合縣主的心意？怎么縣主就不多看他一眼呢？
一定是因為天色太暗了。周圍光亮又不足，縣主沒看清楚的關系！
石明朗重新打起了精神，樂呵呵地拍馬趕上了馬車的速度。
可惜，哪怕是到了皇宮里燈光明亮的地方，青云也沒有留意到石明朗今日穿了件新衣。下了車后她只是笑著向他道了聲“辛苦了”，便又坐上宮里內侍抬的軟轎，直往慈寧宮而去。
石明朗看著遠去的軟轎。心下有些悵然若失，忽然感到肩上一重，卻是周仕元在身后拍他的肩膀。他立刻警惕起來，淡淡地問：“什么事？”
周仕元狐疑地看了看遠去的軟轎，用帶著幾分戒備的目光打量了石明朗幾眼，試探地問：“你今兒晚上不當班呀，一個時辰前不是就走了么？怎的又回來了？”嘖！枉他打聽得縣主今晚或明早才回宮，還特地調了班。就等著縣主進宮時問聲好，再把生辰賀禮親手送上，誰知還沒等到他趕來。人就走了，這塊臭石頭還搶了先！
石明朗笑笑：“沒什么，偶然在路上遇見清河縣主。她正要回宮，我見她身邊沒跟什么人，就護送了一程。”
周仕元忍了忍氣：“原來如此。可我怎么瞧見縣主莊上的兩個護衛跟著進來了呢？那兩位可是身手不凡哪，上回咱跟縣主的護衛以及清江園里的兄弟切蹉時，你還不如人家呢！”
石明朗神色不明地瞥了他一眼：“縣主身份貴重，多一個人護送也是好的，于我更是舉手之勞，這又有什么不對了？”
“哪有什么不對呢？我不過是覺得好奇，才多問了兩句。”周仕元輕輕拍了拍石明朗的衣裳，“喲，這是新做的？上好的雪緞，又用銀線織了云紋，這是宮里賜的料子吧？打哪兒來的？難不成是太后賞你哥哥的？居然給了你這么個黑炭頭做衣裳，真是白瞎了好料子！”
石明朗斜眼看他：“我長得黑，你也不見得白。哥哥從不愛穿這些華麗料子做的衣裳，白放著可惜了，就給我了，那是我哥哥疼我。你要是羨慕，也回去找你家里要呀？京城里誰不知道你幾位叔叔做的好大的生意，有一位還成皇商了，旁人家如何跟你們周家相比？”
周仕元有些惱羞成怒。他本是武將人家出身的子弟，也有些傲氣，可他父親官位不上不下的，反而是幾位經商的叔叔闖下了好大的名聲，惹得御衛里新來的人還以為他是商家子弟出身，背地里笑話呢，更別說他還些小心思。如今石明朗當面打臉，他幾乎就要發火了。
老羅及時趕到，制止了這場沖突：“你們倆都在鬧些什么呢？也不瞧瞧這里是什么地方，眼下是什么時辰了！宮門要下鑰了，該走的人就趕緊走吧！”把石明朗給轟出了宮門。
老羅看著宮門下了鑰，又回來教訓周仕元：“你好好的尋小石頭晦氣做什么？他幾時得罪你了？最近這一年多來，你們可吵好幾十回了，次次都是為些雞毛蒜皮的小事，你是吃飽了撐著？！”
“羅統領，您誤會了！”周仕元有些委屈，“是他姓石的狗嘴里吐不出象牙來，您怎的就怪到我頭上了呢？”
老羅冷哼一聲：“你當我是誰？你兩個小兔崽子是怎么吵起來的，我沒眼睛看么？！提醒你是為了你好，你出身不如人家，武藝不如人家，當年立的功勞不如人家大，職位也不如人家高，在皇上面前更不如人家討喜，你拿什么跟人家比？不過是念在舊日情份上，才沒人與你計較，你倒得意上了？！”
周仕元不服氣地低下頭，也不說話。手里捏著袖袋里揣著的一對絞絲金花鐲，這是他給青云準備的生日禮物，可惜沒機會送出去。他雖知道老羅的話有道理，但并不覺得自己條件有多差，他確實出身官職不如石明朗，可跟旁人比就強出太多了。年紀輕輕的就已經是五品。滿京城的官宦子弟有幾個能比他更有出息？他總比那些紈绔子弟強吧？
老羅又說他：“我知道你倆打的是什么主意，說實話，他還有幾分希望，你就直接死心了吧！京里有的是比你強的人家，小石頭還能借一借他哥哥的光。你有什么可倚仗的？這點心思要是叫上頭知道了，當心你吃不了兜著走！”
周仕元心里更不以為然了。雖然他家里出了皇商，可畢竟還是正兒八經的官宦人家。連尋常富商都能娶到縣主了，皇商娶縣主更是有先例的，他怎么就不能想了呢？
老羅一瞧他的神色，就知道他沒把自己的話聽進去，無奈地嘆了口氣：“忠言逆耳，聽不聽隨你。我不過是想著當年好歹共過患難，不想你毀了自己的大好前途罷了。我也不多說別的，你只想想。那位縣主至今可曾另眼看過你？”說罷甩袖就走。
周仕元被他的話說得一怔，想想這三年里，青云待他跟旁人并沒有差別。雖然很親切，但絲毫沒有顯露出半分男女情思，難不成。他真的不入她的眼？
青云哪里知道背后有兩個男子曾為她爭風吃醋過？無論是石明朗還是周仕元，在她心里還停留在關系比較好又可以信任的御衛這一角色上，雖然前者又比后者與她更熟悉些，但她真的沒有考慮過選其中一人做丈夫。
她回到慈寧宮，先去見了太后，把溫郡王太妃的話告訴了對方。太后想了想：“這也沒什么，外人不知道你是先帝之女，哪里曉得你還有孝在身？況且這兩家又不是外人，你去坐一坐就是。難得老太妃有事求你，你替她辦好了，也不枉這些年她替你遮掩的情份。”
青云便應了，遂笑道：“姜家大房的人上京來了，我雖聽母后說過，卻沒跟他們見過面，是不是該去拜訪一下？”
太后笑道：“何必特地走一趟？后兒你生日，我把他們一道請進宮來就是了。自家親戚，坐在一起吃頓飯，也讓姜家的孩子跟皇帝多親近親近。”
太后從前還是皇后的時候，并不熱衷于提拔娘家親人，或是在皇帝面前為娘家人多說好話，給他們討官做，但那是因為皇帝對外戚素來沒有好感，她若說得太多，反而會給姜家惹禍，不過她還是樂意在合適的時候為娘家子侄說幾句好話的。相比之下，當時的楚王妃卻毫無顧忌地利用丈夫楚王的權勢為娘家親人謀官，在姜家人心目中自然更有影響力。太后心里雖憋屈，卻也無法多說什么。
如今卻不同，新皇登基，手上得力的臣子多數是先帝留下來的，雖然其中有許多少壯派，也都信得過，但哪里比得上親手提拔的人？太后如今不需要顧忌先帝了，自然希望兒子能多多重用娘家人。姜家長房的子弟，又比二房要靠譜多了。
青云對母親的私心也是心中有數，沒有多說什么。反正皇帝弟弟心里頭清楚得很，不會把不適合的人安排到重要的位置上去，而太后在權力上也沒有太重的控制欲，一切順其自然就好。
果然太后很快就把話題轉移到那兩張王府的帖子上去了：“好孩子，你頭一回正式到人家家里做客，還是上賓，衣飾不能太簡單了。這還有半個月呢，母后得替你好好準備準備。衣裳要素雅些，但也不能太素了，畢竟人家是要做壽的，但太喜慶了也不合適，你還在孝期呢。還有首飾，碧玉的最好，珍珠的也行。正好，前兒南海才進貢了幾箱珍珠，有一箱米珠不錯，趕緊叫他們做些珠花上來與你戴……”
青云含笑聽著，時不時應兩聲，見她越說越興奮，便拉住她道：“母后，這都是半個月后的事了，您急什么？明兒再吩咐人去辦也不遲。”太后想想也是，便笑說：“母后高興得傻了，這還是母后頭一回這樣鄭重地打扮你呢，從前便是想這么做，也沒那機會。天色不早了，你先去歇息了吧，放心，母后一定幫你把東西準備得妥妥當當的！”
青云聽得有些心酸，連忙應了，回到自己的房間里，匆匆洗漱了一番，換上細棉布做的家常衣裙，坐在妝臺前做睡前的基本保養，忽然看到桌上有個羅漢木雕，想起是那石明朗送的，便拿過來仔細看了看。
先前在馬車里，光線昏暗，她也沒看清楚，原以為這是用沉香木新雕的像，現在才發現，這羅漢表面有一層厚厚的包漿，年頭應該不短了，若是個古董，還這么大一塊，價格可不是百十兩銀子能夠拿下來的。石明朗跟她雖然相熟，但也就是見面能說說笑笑的關系，怎的送她這么貴重的物件做生日賀禮？
青云心中訥悶，決定日后找時間尋石明朗問清楚，如果只是為了打腫臉充胖子，面子上好看，那就沒必要了，其他御衛也沒幾個送她禮物的，送她禮物的人，又多是自家親人，他湊什么熱鬧？他雖然是世家出身，但世家子弟大部分都是領月錢度日的，手頭能有多少銀子？別把錢都花在沒必要的地方，等有急用的時候就抓了瞎。
又或者，他是特地買了這么貴的東西送她，想討她的歡喜？莫非是近日遇到什么為難事，想要求她幫忙？如果是那樣，那她能幫的自然會幫，用不著他送禮。
拿定了主意，青云便叫杏兒找了個匣子出來，把沉香羅漢放了進去，鎖到柜子里，然后歇下了。
第二日早起，她陪太后吃了早飯，有太妃太嬪們前來請安，她就回避了，回到房間坐下，讓杏兒端了壺熱茶來，便讓人請謝姑姑來說話。
她想打聽近日石家有沒有什么新聞，原因是她昨日回宮時，石明朗侍衛一路相送，有些欲言又止，好象遇到什么難事的樣子。
謝姑姑面露疑惑：“沒聽說石家有什么事呀？倒是前兒重陽節時，宮里賞賜了東西給石家，石太太曾進過宮謝恩。不過那時縣主在莊上，因此沒遇見。”她又想了想，“近來并沒有跟石家有關的事，不過前些日子皇上來請安時，仿佛提過一下，想將石統領召回京里來。東北前兩年經歷了一場大戰，如今也平息下來了，那些蠻族已無力再戰，正好派新人過去接替。”
青云忙問：“若是要派新人過去輪換，是只召石統領一人呢，還是連其他官員也一并召回來？比如龔知府、周同知他們？”
周康因在戰時立了功，早已升了五品的同知。
“這個卻不曾聽說……”
謝姑姑話音未落，杏兒便從門外溜了進來，小聲向青云稟報：“寶云公主悄悄兒來見您。”
寶云？她怎么來了？(