“傻瓜，你被人利用了！”
這是石明朗聽完周仕元對整件事的敘述之后，開口說的第一句話。
周仕元一聽就不樂意了，他根本就不想讓石明朗知道這件事，但他來找老羅時，石明朗就在場，又似乎知道他追上清河縣主的馬車后碰了壁，怎么也不肯走人，無奈之下只好當著石明朗的面，硬著頭皮說了，沒想到會得了這么個評價。他現在還沒想清楚是怎么回事，自然不樂意被人說是個傻瓜，尤其對方還是一向看不慣的石明朗。
老羅穩重也有威望，強而有力地攔下了他朝石明朗撲過去的動作，斬釘截鐵地道：“小周，別胡鬧！小石頭這話雖不好聽，卻是實話，你一定是讓那個叫尺璧的丫頭算計了！”
周仕元還沒轉過彎來：“尺璧？她怎么了？她是清河縣主的丫頭啊，而且忠心耿耿的，當時清江王誤會了我與她的關系，她為了維護縣主的清譽，沒說出實情，連自己的名節都不在乎了。”
石明朗白了他一眼：“是啊，清江王是縣主親哥哥，又一向與縣主交好，當著清江王的面她都能瞞下實情，敢情她比清江王更在乎縣主的清譽呢？！你怎么不想想，這事兒就算說出來，也頂多是你被人笑話癩蛤蟆想吃天鵝肉，再就是縣主身邊的丫頭不懂規矩，又不是縣主收的鐲子，怎么就連累她清譽了？倒是那丫頭的名節毀了，事情又經了上頭的眼，除了嫁你還有別的路可走么？你家里雖不怎么樣，也是正兒八經的官宦人家，家底也厚，那丫頭做了你這嫡長子的妾，今后可就享福了，豈不是比一輩子侍候人要強？”
“你在胡說什么？！”周仕元震驚了，“尺璧姑娘只是好心幫我而已。她怎會有這種念頭？！更何況我家不過是一般官宦人家，尺璧姑娘早在縣主認祖歸宗前就在那莊上侍候了，你我都心知肚明，她可是在御前當差的人，怎會看得上我？更別說是做妾了。”
石明朗嗤笑出聲：“說你是傻瓜，你還不服氣。若這個丫頭當真跟縣主說了實話。縣主又怎會讓你給那丫頭一個交代？你見過我托你送信給羅統領，我還要給你一個交代的么？頂多就是請你吃頓飯，換成那丫頭，給點賞錢財物就完了，還交代什么？縣主更不會提都沒提那對鐲子。不管是收下還是拒絕，總要說一聲的。可見那丫頭一句真話也沒說，反而對縣主撒謊。你送那對鐲子給她了。你若不信，只管打聽去！”
周仕元有些懵了，他實在不愿意相信石明朗的判斷，但似乎……好象……可能……對方的猜測還有點譜？
老羅見他這樣，便嘆了口氣：“小石頭說的很有道理。你只道那個叫尺璧的丫頭是莊園正院上房侍候的，按理說是在御前當過差的人，可你想過沒有？先帝在時，已經有好幾年沒到莊園去了。連莊園的賬都不怎么在意，更何況是那里的人？以那丫頭的年紀，恐怕連先帝的面都不曾見過呢。怎算得上是在御前侍候過的人？再說，那莊園只是先帝在潛邸時的私產，壓根兒就沒有行宮或皇莊的名頭。也就是說，這丫頭跟一個普通人家的丫環沒有分別，只不過是有幸到了清河縣主身邊侍候罷了。縣主自得了那處莊園，身邊的丫頭就沒換過人，你不能因為縣主的人品脾氣好，就覺得那丫頭也是正派人。”
周仕元臉都白了，石明朗又再打擊他一下：“想來事情發生的時候，你其實也有幾分被那丫頭美色所迷吧？否則你拉她的手做什么？只要縣主知道這一點，就斷不可能對你有什么想法了。而清江王看見你拉她的手，又有你送的鐲子為證，若她沒告訴人她只是幫忙傳遞東西的，你以為縣主會怎么想？絕對會相信那丫頭跟你有私情！清江王是人證，鐲子是物證，那丫頭不說，誰會知道你是冤枉的？你這回真是跳進御河也洗不清了！”
周仕元幾乎要忍不住仰天長嘯了。雖然他完全沒有察覺到尺璧的真實用心，但如今細細聽老羅與石明朗分析，也發覺自己是上了旁人的當了！那丫頭未必是真心為他傳遞東西的，若她真有心攀附自己，只需拿了鐲子給清河縣主瞧，說自己對她有意，請縣主賜婚，那他還如何能為自己辯解？
事情到了這一步，他也顧不上素日與石明朗的不睦了，一把抓住他的手，另一只手抓住老羅，哭喪著臉哀求二人：“羅頭兒，石兄弟，這一切都是我糊涂！求你們救救我！好歹還我一個清白！別讓我被那狡猾的丫頭算計了去！”
老羅嘆道：“這件事也算是個教訓，日后你別再這么容易相信人了！”但他還真沒什么辦法幫他，說實話，不過是納個妾罷了，算不了什么，但若真的把事情鬧大了，上達天聽，讓皇上知道周仕元對清河縣主有綺念，那可就麻煩了，因此他傾向于息事寧人。
石明朗也勸周仕寧：“一個妾，納了就納了。我瞧她還有幾分姿色，你納了也不虧。如今你年紀也不小了，等成了家，這小妾就交給正室管教，你不必費那心。想來縣主是個明白人，不會幫那丫頭出氣的。”
周仕元恨得直跺腳：“這樣陰險狡詐的女子，如何能進我們周家的門？！更何況，我還不曾娶妻，就先納了妾，叫世人如何看我？！”別的不說，他母親頭一個就容不下。
石明朗哂道：“這有何難？那丫頭不是被縣主打發回家了么？她家是佃戶？那你就派人跟她家里說，你還不曾娶妻，不可納妾，有事等正妻入門一年后再提，然后讓你家里趕緊給你說一門好親事，挑個好日子把喜事辦了。一年之后，你若想納妾，那就給那丫頭一個交代，若你不想，尋個名目打發了她也行。那時候事情都過去了，別說那丫頭能不能耐心等那么久，就算等了。你要反悔，她能奈何得了你？”
周仕元似乎有些心動，還發狠道：“一年太短了，我該說三年才對！瞧她也二十上下了，再等三年，她愿意。她家里也未必肯，若她另找人家嫁了，還有我什么事？！”
老羅嘆了口氣：“你倆也太促狹了些，只是有一點，萬一那丫頭說。情愿暫時不做妾，先給你做通房丫頭，等正室入門后再提姨娘。免得你三年后變卦，那小周你又怎么說？”
周仕元又呆住了，石明朗倒是干脆：“那就叫她寫了賣身契來！等她賣身進周家成了丫頭，要怎么安排，是做通房還是嫁小廝，就輪不到她說話了，連縣主都不好干涉呢！”
周仕元聞言頓時露出了傻笑，立刻拉著石明朗就要與他商議細節。兩人說好了等回家就跟周老爺、周太太提說親的事。老羅在旁看著，暗暗嘆息著搖頭。
別看石明朗總是傻愣愣的模樣，其實內里精明著呢。真正的愣小子是周仕元才對。只因他遇事一時慌亂，就叫石明朗鉆了空子，說服他正式娶妻。等親事一定，周仕元對清河縣主再有想法，也要付諸流水了，跟尺璧丫頭的緋聞也由假的變成了真的，讓人知道了，總是他的錯。
其實這事兒真的很難解決么？清河縣主不過是聽信一面之辭，誤會了周仕元，只要對她說實話就好。那尺璧丫頭是縣主的人，自有縣主處置，周仕元也許會一時丟臉，卻也表露了一番情思，以縣主的為人，是不會對他如何的。可惜周仕元慌亂無措，叫人牽著鼻子走，恐怕再也無望獲得縣主諒解了。
不過老羅心里雖明白，卻不會將這番話說出口。周仕元本來就不該有奢望，早點死心也不是壞事。
老羅將視線從兩個年青人身上移開，欣賞起一旁的菊花圃來。今秋的菊花，開得真好啊！
青云對這三人之間的對話一無所知，甚至不知道周仕元曾對自己有過追求的企圖。她回到溫郡王府，到后街那間別院轉了一圈，感到還算滿意。
那院子是兩進，正門面向后街，進門第一進院子是正統格局，正屋三間，東西廂房各一間，并帶兩個耳房，也就是同為三間，庭院中種了幾株老棗樹，樹下有石桌石椅，夏天里一定很涼快。正屋西面有小門入后院，后院格局稍為細長了些，房屋呈“l”字型排列，難得的是都為二層的小樓，樓上原本是放雜物用的，但青云細看了一下，覺得只要做好加固一樓天花板的工程，夏天時大可以搬到樓上去住，不但涼快，還能看到遠處的風景。
后院的一側，有角門可通往溫郡王府，從前曾是借助的親戚家女眷與郡王府走動的通道。青云查看了一下，見門還是完好的，鎖也挺堅固，便放心了。從這角門處進了溫郡王府，直接就是后花園，不到十分鐘就能達到老太妃所住的正院，非常方便。青云立刻就叫溫郡王府的管事來說價錢，整個別院，作價二千三百兩，當場就寫了契書，送去衙門上檔子了，當然對外只說是老太妃送給孫女兒的生辰禮，至于為什么這生辰禮是郡王府邊上的小宅子，那就一律含糊混過去，也沒誰在這種事上計較太多。
青云準備了信物與書信，讓護衛送去給牛輔仁，后者直接從她名下店鋪的賬上提銀子，當晚就運到了溫郡王府。有了這筆錢，今年溫郡王府就能過得寬裕的好年，管家的臉上立刻就添了笑容。老太妃倒是沒說什么，只道青云“太較真了些”。青云一笑置之，又命人去修葺別院，爭取年前完工，這樣明年開春，她就能住上這宅子了。
她先前還讓李進寶去給劉謝尋宅子，李進寶轉托了牛輔仁，后者人脈多，竟找了八處條件相當的宅子來。青云帶著杏兒坐馬車跑了一趟，覺得這八處宅子都不錯，交通便利，面積也不大，而且位于中低級官員集居的地帶，若是買下來出租，租金回報率一定很可觀。
牛輔仁又再報了兩處宅子來，則是位于外城較為安靜清幽的地帶、多讀書人聚居之所，難得的是離國子監也近。青云想起劉謝考到舉人，就不得不為了生計而放棄科舉，實際上對士林圈子還是很向往的，便索性連這兩座以及之前的八座宅子都一并買了下來，除去內城的一處一進小院以及國子監附近的一處一進大院沒動外，其他全都轉手租了出去，沒幾天就有一半有了租客，行情十分看好。
等青云忙完這些，重新回到宮里時，太后與清江王兩處的調查結果都出來了。
太后那邊謝姑姑查到那位關姑娘是十七年前到齊王府的，正是齊王妃蔣氏娘家二嫂子關氏的娘家侄女兒。關氏娘家這一支人丁單薄，只有一個兄弟，還生了癆病，又因羅家的事，害怕受到牽連，一時受驚病情加重，沒多久就去了，留下一個還在襁褓中的女兒。他妻子不愿守節，丟下孩子跑了，關氏便將這侄女兒收養在身邊，為此一直受到婆家人的詬病。當年羅氏覆滅，蔣家也受了連累，雖然保住了性命，卻丟官去職，回鄉去了，而關氏卻不巧害了重病，想著自己恐怕是活不久的了，萬一死在回鄉路上，叫侄女兒怎么辦？便讓奶娘抱著侄女兒去投奔齊王府，求齊王妃收留孩子。齊王妃當時已經入了佛堂，自顧不暇，但見女嬰可憐，便將人留下來了。
齊王妃幽居十幾年，身邊一直有這位關姑娘相伴，可說是為她排解了不少寂寞，因此很受她疼愛。只是這姑娘出身不高，父母都已亡故，族人又長年沒有聯系，一直沒有好人家上門說親，齊王妃曾對宗室里熟悉的妯娌揚言，說一定要為她尋門好親事，才能安下心來。
青云聽完后，覺得有什么地方不大對勁兒，但一時又想不起來，便在那里苦苦回憶。太后則對謝姑姑冷笑道：“這蔣氏也太裝模作樣了，若真的舍不得那姓關的丫頭受委屈，直接許給她兒子不就完了？兩個孩子年歲相當，也算是親戚，便是夠不上正室的格，做個側室也行，將來齊王世子襲了王爵，那丫頭也就是穩穩當當的側妃了，豈不是比嫁給小門小戶的強？她卻執意要將那丫頭外嫁，不知道的人，還當那丫頭有什么不妥，連養母都看不上眼呢！”
謝姑姑附和道：“可不是么？哪怕齊王妃看不上這關姑娘做媳婦，她離開佛堂已有三年之久，三年時間，足夠說一門合適的親事了。一直說不成，多半是因為齊王妃心太高，才會讓關姑娘這把年紀了也沒個著落！”
“年紀！”青云渾身一震，她終于發現有什么不對勁的地方了。
當日關蘊菁明明說她比自己還要小半歲，是在羅家出事后出生的。這調查報告里頭，卻說她父親死在羅家出事前，因此她姑母關氏收留侄女一事不得婆家人諒解。這不是自相矛盾了么？！(