“她是這么說的？”溫郡王太妃聽完青云平郡王府一行的報告后，問了這么一句話。
青云點點頭：“我細細觀察過這位三伯娘，她目光清明，眼神兒也正，教養的孩子無論嫡庶，都是有禮有節的，行動舉止叫人挑不出錯來，可見是個正派人。其實她親生的小兒子才六歲，還有個四歲的庶子，未必不能過繼，但她一來是舍不得，二來也是承前頭那位平郡王妃的情，因此一力向我推薦小九。我想，前頭那位平郡王妃明明有不討人喜歡的名聲，卻能得妯娌這般推崇，可見是個難得的。再說，小九也確實挺聰明的，就是瘦了些。”
溫郡王太妃低頭想了想：“我從前在京里時，只見過前頭兩位平郡王妃，這第三位平郡王妃，我卻從未見過，但她娘家是德安一帶的詩書名門，教養的女兒素來有賢名，人品應該是信得過的。我只擔心她性情不好，才會惹得平郡王母子厭煩。你今日也見過平郡王太妃了，知道她的為人，就當明白她不是輕易與媳婦鬧不和的人，會惹得她厭煩，必有緣故。”
青云大為贊同：“這倒是真的，平郡王太妃總是樂呵呵的，看著也很慈愛，不過我瞧她老人家似乎特喜歡別人奉承她兒孫滿堂，福壽雙全，小九的母親既然力主分家，把王府旁支分了出去，雖然都住在附近，卻比不得從前在一個宅子里來往方便了，兒孫們不能全在跟前侍奉，平郡王太妃才會有怨言吧？我聽那位三伯娘的意思，似乎被分出去的旁支，原也是怨聲載道的，直到小九的母親去世后，平郡王又迎娶了新人，這新王妃待分家更刻薄些，才想起舊人的好來。如今都有些后悔。”
溫郡王太妃冷笑著搖了搖頭：“住在王府里，就是王府的爺和奶奶、姑娘，分家出去了，便是尋常宗室，銀錢上也不能從王府公賬上走了，自然要有怨言的。但這位三太太的話也有道理。平郡王府從前就是有名的擠，除了嫡長子嫡長孫可以有單獨的院子，別的男孩兒都是嫡出兩人一個院子，庶出就三四人住一個院子；女孩兒們更不必說了，嫡出的還能和丫頭們分住三間屋子。庶出的就只有一間了；未滿三歲的，索性只分了男女，都分別擠在一個大屋子里起居。由專門的奶娘婆子照應。京里誰家宗室會象他們家這樣？”
除了房屋不夠住外，平郡王府還有收入支出上的問題。平郡王沒在朝廷上領差事，只在宗人府兼了個閑差，一年下來的俸祿，加上郡王祿米，以及田莊上的出產，也不過是七、八千兩銀子的收入，還不如青云呢。
郡王府的屬官自有朝廷養著。無須平郡王操心，可郡王儀仗車馬卻要他自己出錢，他又前后娶了四個正妃。兩個側妃，納進妾室若干，婚禮、喪禮都要花錢。兒女眾多，娶媳婦嫁女兒，花費就更不用說了，那大宅子的日常維修，還有年節時的禮尚往來，年頭到年尾，那幾千兩銀子根本就不夠用！早就寅吃卯糧，出大虧空了！
這些年他能支撐下來，一是因為娶的幾個老婆都有嫁妝可幫著貼補，二是因為他郡王名頭在那里，欠了人的錢，人家也不敢下狠手去收，再有一點，則是平郡王的兄弟里頭，有兩位極能干的，一個三爺在朝廷里做光祿寺少卿，油水很足，另一個五爺頗懂得經營之道，利用老婆的陪嫁為掩護開店做買賣，一年就有幾千兩入袋。平郡王府各房共居時期，講究的是和居共財，這兩位得的銀錢，自然要歸入公賬的，可說是大大緩解了王府的虧空。
然而，這兩位爺雖有這么大的本事，他們的妻子兒女在郡王府內，待遇卻與其他堂兄弟姐妹是一樣的，而且老太妃心疼兒孫們，向來“不偏不倚”，若有哪個孫子得了好東西，別的孫子也要有，若是哪個孫女兒做了新衣裳，別的孫女兒也要添。發展到后來，若是哪個孫子娶了好媳婦，那別的孫子娶的媳婦也不能比這個差了；若哪個孫女兒嫁了好人家，別的孫女就不能輸給她！可這種事哪里是能強求的？若有哪家做不到，那索性大家都得不了好！連壞了幾門好親事后，老太妃才覺得不對，稍微消停了些，但各房都已有了怨言。當年小九的母親會決心說服丈夫分家，也是看出各房之間的怨氣日漸積累，已經到了要結仇的地步。
平郡王府分家之后，有財路的那兩房人既有大宅住著，手頭又寬裕，日子是越過越好，但其他沒什么財路的房頭，就只能靠著分家時得的田產、房產度日，過得自然遠遠不如在王府里時舒服，便又開始埋怨小九的母親要分家，常常跑回王府來向老太妃哭窮。小九的母親只得每逢年節都送一筆錢糧貼補各分家，但也沒挽回多少人心，她后來會難產，未必沒有心灰意冷之故。但現在新進門的這位平郡王妃，卻比她還要更精明些，不但在府里盡可能節約支出，只有老太妃院子的用度不減反增，連本來規定了年節時要送到各分家的東西都扣了八成去，若不是怕老太妃那兒無法交差，興許就全扣了。但她娘家有些勢力，又能討老太妃歡喜，還會做表面功夫，其他分家也沒法說什么，心里都暗暗地后悔：早知如此，還不如讓前頭那位繼續活著呢！
青云對平郡王府的內情知道得不太清楚，聽完溫郡王太妃的話，才明白了事情的來龍去脈，不由得嘆息著搖頭：“我看平郡王太妃，只覺得是位慈祥樂觀的老太太，沒想到實情會是如此……”說實話，如果不是這位老太妃的做法，平郡王府的人也許不會鬧到這個地步。
既然如此，青云就更覺得小九是個好人選了：“雖說他祖母和生父俱在，又有一大堆兄弟姐妹，但平郡王并不把他放在心上，平郡王太妃也顧不了他，平郡王妃恐怕還巴不得沒有他呢，其他的兄弟姐妹們……我看也和他不親近，也就是三房那邊。跟他關系還密切一點。我覺得，他如今年紀還小呢，慢慢教養著，他一定會更加親近我們這邊的。三房那里，若是能成為他的臂膀就再好不過了，將來他長大了。也不至于太過孤獨。”
溫郡王太妃皺了皺眉頭，心里有些不大同意，她寧可將來的嗣孫六親不近，那樣才會一心一意地為溫郡王一脈繼后香燈。不過青云的話也有些道理，若是嗣孫將來要入朝。總要有幾個幫手，溫郡王府的人脈早散了十來年，現在能揀回來的沒幾家了。若是平郡王府旁支的三房真能成為嗣孫的助力，也是他的造化。
猶豫了一會兒，她才道：“那就先記下這個小九吧，日后找機會，你與我再一道看看他，若是真的好，再跟平郡王府商量。”
青云勸她：“若是要過繼，最好別拖太久。一來咱們家要過繼嗣子的事。不少人都知道，若是傳出風聲，有貪心不足的人要對小九不利。那就不好了。再來，小九還未起大名，聽說平郡王要等他滿周歲再取。他是臘月的生日，祖母若有心過繼，何不把這件事攬過來？將來叫孫子的名字時，也更稱心如意些。”
溫郡王太妃還真有幾分意動，微笑道：“行，我心里有數了。”
青云又陪她說了幾句家常，便告退回了院子。杏兒迎出門來扶她，她擺擺手，問：“可把菡萏安置好了？”杏兒忙道：“是，就安置在東廂房，菡萏姐姐很滿意。”青云點點頭，進了房間，便開始洗漱更衣。
待洗過熱水澡，她覺得渾身都象散了架似的，心想這出門應酬吃吃喝喝的事，居然也如此累人，日后還是少去做的好，有時間她還不如多陪陪家人呢。
這時菡萏過來了，已經換了一身衣裳，笑吟吟地向她行禮問好：“縣主還未歇息呢？今兒可是累著了？”
青云忙笑著請她坐下：“累是有點累，也難為那些貴夫人嬌小姐們，怎么會如此熱衷于這樣的宴會。我聽然姐兒她們商量著，明兒還要到另一家去開茶會呢，還邀了我去，我推說沒問過祖母不敢擅專，才得以脫身。”
菡萏笑道：“貴人們每日深宅大院里住著，大門不出，二門不邁的，能出門參加宴席，或是開茶會，或是到寺院禮佛，就跟玩兒似的，不但新鮮，還能透透氣，自然是喜歡的。縣主卻想去哪兒就去哪兒，誰也不敢拘著您，怎能與她們一樣？”
青云笑了：“這倒也是，我要感謝我有一對開明的父母，有個縱容我胡鬧的哥哥，還有個可愛別扭但處處維護我的弟弟，我原比姐妹們更幸運。”
這種話也只有她說得，菡萏是不敢接話岔的，忙提起了自己的來意：“有件事想求縣主幫忙。奴婢小時候初進宮時，曾多得一位姑姑照應，從她那里學了不少規矩本事，也免去了幾次災禍。前些時候，太后說，想要放一批年紀大的宮人出去，只是還未定下日子。這位姑姑也在被放的人里，但……她父母都已亡故了，家里只有繼母和同父異母的兄弟，素來與她不睦，又都是游手好閑的，回去了，只怕她多年的積蓄不保不說，還要受罪，因此想求個恩典，若能不出宮，自然最好，若不然，要是能尋個穩妥的去處，就再好不過了。奴婢想起縣主曾說，想要聘幾個針線好的繡娘，恰巧這位姑姑就是針工局出來的，不知縣主莊上可還有缺？”
青云忙道：“我那兒哪有什么缺不缺的？既然是這樣，你就叫她到我那兒來吧，雖沒有高薪，也不如那些王府什么的體面，但溫飽卻不用愁，我對手下的人一向大方，你是知道的。”
菡萏歡喜地起身下拜：“多謝縣主！”
青云忙扶她起來，笑道：“你為這位姑姑如此用心，可見是個知恩圖報的，她既然得你這般敬重，想必人品也信得過。我還有什么不放心的呢？”
菡萏羞澀地笑笑，又重了回去。
青云想了想：“母后要放宮人出宮，我怎么沒聽說？我記得那年父皇駕崩，就已經放過一批了，足有三四百人呢，宮里如今應該只剩下五六百宮人了吧？雖然要侍候的人本來就不多，可前兒母后才說過，兩三年后皇帝就要立后納妃了，擔心宮里人手會不足，怎的又有了放人的念頭？這本是善事，可若放了以后又再選新人，就沒必要了。”
現在宮里侍候的人，已經是經過重重篩選才留下來的了，那年借著國喪，不但將身份可疑有可能是藩王安插的探子的宮女太監放了一批出去，也放了許多年歲大的，甚至連盧太嬪宮里的人，也放了大半，剩下的，忠誠度方面都比較靠得住，而且基本上是年富力強又有技術之人，事隔才三年，何必又要再放？放人無所謂，可要是招新卻把不可靠的人招進來，那就太折騰了。
菡萏答道：“太后本來沒有放人的念頭，原是那日幾位勛貴家的夫人進宮請安，無意中說起的。皇上用不了兩年就要親政了，總要有施恩天下之舉，才好弘揚皇上的仁德，本來開恩科已經夠了，但若能再放一批宮人出去，仕林中人必定會齊聲頌揚的。太后覺得有理，就發話下去了。當時縣主還在城外，因此不知道。”
青云皺了皺眉頭，打算回宮后找太后問問清楚，既然要放人，這放什么人也要審查過才好，別搞什么一刀切，免得好事成了壞事，又或是被有心人鉆空子。
別的不說，現在的宮人，對皇宮里的內情還是知道不少的，可別是有人想要探聽大內的機密，又或是大內有人想傳信到外頭吧？
青云暫時只想到這兩點，但反常即妖，小心駛得萬年船，她從不敢大意，哪怕最后證明只是白操心，也好過被人鉆了空子。
菡萏心愿得償，見青云臉上露出倦色來，也不敢再打攪，很快就告退了。她明兒一早還要回宮復命呢，若不是離開平郡王府時，已過了宮門下鑰的時間，她也不敢在外過夜。
一夜無事，青云第二天早起，先打發人送了菡萏回宮，便梳洗了，準備去陪溫郡王太妃用早飯，忽然見杏兒白著臉從外頭進來，湊到她耳邊道：“外院護衛傳來消息，牛掌柜那邊有急信傳來，說是昨兒半夜里，齊王府忽然死了幾個人，天剛亮時城門一開，就神不知鬼不覺地用馬車拉出城去了，齊王府的管事還一大早就去了官府報案，說要追捕幾個逃奴！”她聲音又再壓低了些，“牛掌柜說，其中有一個逃奴，就是清江王吩咐了要盯緊的那一個內侍！”
青云猛地睜大了眼。(