周楠很是心動，但又猶豫不決。
她現在父母與祖母皆在，又有兄弟姐妹，自己還管著家里中饋，不象從前自由自在，若要出門玩耍，首先要得到父母的同意，祖母的同意，還要擺脫掉庶妹的跟隨。若只是到青云家中小坐半日，問題倒是不大，父親周康不會反對，祖母周老太太與母親周王氏都盼著她能多多巴結青云這位縣主，自然也是同意的，祖母還十分希望她能帶上周櫻呢，只是……到別人家里住幾天，意義就不一樣了。
周楠面露難色地苦笑了下：“我倒是想的，就怕妹妹也要跟來，若我不肯答應，祖母未必肯放人呢。”
青云皺皺眉頭：“如果你想去，我跟你家里打聲招呼好了。我不想周櫻去，你祖母也不能逼我吧？”
周楠低頭揉著袖角：“她自然是不敢，只是回頭會教訓我罷了。”
周康如今公事漸漸上手，越發忙碌起來，家里的事，他已經抽不出心力多管了。周王氏娘家才遭重挫，底氣弱些，未必會在這種小事上跟周老太太較真，而周櫻早有心要親近青云，怎么可能會放過大好機會？青云不理她，她不敢跟青云計較，暗地里必然會在祖母跟前說周楠的壞話。青云提議到莊園小住，是想讓周楠散散心，開心一些的，如果反而讓她在家中處境更難過，就本末倒置了。
青云皺了皺眉頭：“真是的，你如今在太后面前已經掛上了號。你祖母和妹妹之前不是明白這一點了嗎？怎么還要跟你過不去呢？”
周楠苦笑。太后只見過她一面，說是喜歡她，但也沒再召她進宮。周老太太從前也風光過，王家那頭更是曾經身居侯門，見此都在暗中猜測，太后可能只是當年夸獎她幾句，過后就忘了，但這也不代表她就完全沒了前程，畢竟還有位清河縣主在呢，只是終究不算十分牢靠。對她的態度也就冷淡了下來。
青云聽完后只覺得好笑。前些日子宮里不是忙齊郡王府的事，就是忙楚王太妃的事，太后又開始為清江王選妃了，哪里有空想到別的？而她本人也確實沒空再帶周楠進宮。周家與王家居然因為這樣就小看了周楠。實在太過浮躁了。
青云想了想太后前些日子說的。周楠似乎也是個不錯的清江王妃候選人一事，猶豫片刻，才道：“太后近日可能會想見你。日子我說不準，但你最好有所準備……”
周楠有些吃驚：“太后因何召見我呢？難不成你跟太后說了些什么？”
青云干笑著擺擺手：“哪有說什么？她老人家是忙完了幾件要緊的事后，想起你來了，就打算叫你進宮去說說話。她對喜歡的晚輩，都是這樣的，你瞧我就常常進宮陪她，你不必太緊張，自然一些就行了。有太后護著你，你家里人再怎么樣，也沒什么可擔心的。”
周楠抿嘴微微一笑：“我瞧太后若真有心要護著我，也是因你之故。若不是你與我交好，太后哪里能瞧得上我呢？”說著她就嘆了口氣：“想當年你我初相識之時，我還是個不懂事的小丫頭，被父母寵得不知天高地厚，看不清自己的身份，只知道目中無人，你卻不把我當一回事，那時我心里挺惱恨你的……與你認識得久了，才知道你的性情為人再好不過。”
青云有些不好意思地笑了笑：“好好地，說起那些舊事做什么？我那時候也不懂事呢。”
周楠笑笑：“才不是呢，你比我要懂事多了。我那時自命不凡，只覺得自己在京里住得久了，父母都是官宦人家出身，我從小兒讀書識字的，交好龖的都是王公貴人家的女孩兒，我又有個做侯爺的外公，整天耳濡目染的都是朝廷大事，就以為自己有多么了不起。其實仔細想來，我這樣又算得了什么？我聽著那些朝廷大事，心里就真的明白么？我交好龖的都是世家大戶千金，或是楚王郡主這樣的貴女，就真的見識不凡了么？其實我跟她們說話，整日里議論的不是哪家脂粉好，哪家衣料名貴，哪家首飾精致，哪家嫁女娶媳，哪家鬧出了丑聞丑事，就是些傷春悲秋的小詩小詞，彈個琴，畫個畫兒，還要議論誰比誰強些，這回不如人，下回就要把臉面掙回來……不過是小孩子家爭閑斗氣罷了，于家于國何益？”
她看向青云，目光柔和：“直到父親擺脫牢獄之災，重回清河為官，我與你相處得極熟了，日常起居都在一處時，才頭一次知道外頭的民生稼稈，市井物價，知道天南地北，都有何出產，知道我一個月花的脂粉錢，能養活幾個窮人家的孩子。是你讓我知道了自己過去有多么膚淺，讓我知道了什么事才是我應該做的。”
青云的臉越發紅起來：“你真是的……你再說我都要不好意思了！”她當年的所作所為，其實也沒那么有深意……
周楠微微一笑，越過茶幾握住她的手：“青姐兒，我心里感激你，若沒有認識你，我簡直不敢想象如今自己會是什么模樣。可笑我當初見你整日為了幾兩銀子的入息費心費力，還笑你這么個人，論膽量、論氣度、論見識，都不是小戶人家能養得出來的，可惜竟俗了。后來才明白，誰才是俗的那一個呢。”
青云抿嘴忍笑，用另一只手輕拍了她的手背一下：“你老實交待吧，今兒嘴里象淌了蜜似的，說了這么多好話，到底是有什么目的？弄得我怪不好意思的。”
“我哪兒有呀？”周楠羞惱地抽回了手，“人家就是有感而發，夸夸你罷了！”
青云笑了：“好吧好吧，是我說錯了。難為你把我夸得這么好。不如多夸幾句，夸得我飄到天上去好了。”
兩人玩笑了幾句，周楠又將話題拐回前事上來：“你請我去莊園里玩，我心里感激，也很想去，只是得先問過父親的意思，若是父親同意，祖母和母親那里就好說了。只是眼下未必合適，畢竟端午將近，家中事務必然比平常忙亂。況且以避暑為名出城。祖母興許會怪我只顧著自己享樂。不顧長輩手足了。等我得了信兒，再告訴你可好？倒是融君剛剛病愈，龔太太與姜五太太都不肯放她出來透氣，她怪悶的。你拉上她去城外散散心也好。并不一定要等我同行。”
青云明白她的意思了。笑著點頭：“我知道了，你放心。”
周楠又陪她說了一會兒話，見天色不早。就打算告辭。臨別前猶豫了一下，又提醒了青云一句：“我哥哥可能過些時候就要訂親了，到時家里若要擺酒，祖母可能會給你下帖子，也有可能會讓妹妹過來請你。屆時你想去就去，不想去就算了，可別為了父親與我的面子，就勉強自己。”
不是周楠多慮，上回周家宴客時鬧出來的笑話，她還記得一清二楚。如今周老太太與周櫻、蔡姨娘都想要攀上青云這棵大樹，難保會再鬧出點什么事來。她是真的丟不起這個臉面了。
青云腦子一轉，就明白了她的顧慮，非常爽快地答應下來：“你放心，等天氣熱起來了，我也有事要忙呢，說不定就出城去了，不出城也是進了宮，你家的喜事，我未必能到賀呢，只能現在先祝賀一聲，還請周大人別見怪才是。”又問：“你哥哥的親事可算訂下了，不知訂的是哪一家？”
周棣定的親事，實在算不上理想。原是周康平日交好龖的一位同年做媒，說的是他繼室的娘家妹子，聽聞年紀已經十八歲了，因有幾分姿色，又讀過幾卷詩書，家里人就盼著她能攀一門好親事。可惜她家世不給力，其父只是個六品小官，家境又平平，備不起豐厚的嫁妝，高門大戶都不把她放在眼里，小門小戶的她又看不上，就這么高不成，低不就的，拖到十八歲了還未定親，想著可能要步姐姐后塵，嫁給某個大齡高官做繼室的，偏偏一時半會兒又找不到合適的對象。沒想到轉了一圈，最龖后找到的居然是周棣這樣的年青后生，也算是意外之喜了。雖然周棣沒了功名，將來仕途無望，只能打理家中產業，但好歹周家也有周康這位前途大好龖的四品官支撐門戶，她算是高嫁了。
若是從前，周王氏絕不會容許兒子娶這樣家世的媳婦，無奈形勢比人強。周康未能封侯，周棣功名路斷，周老太太反對他去做小吏，他本人又身體不好，沒法從武職晉身，只能待在家里守業了。他現在精氣神很不好，整日悶悶不樂的，周王氏怕他鉆了牛角尖，只好盡快給他娶個媳婦，將他的心思掰回來了。如今王家沒了做皇親國戚的機會，庶子王路程要有出息，還不知要等幾年，王家婆媳也跟周王氏起了矛盾，日漸疏遠。周王氏認識到了現實有多么殘酷，只能丟掉過去的幻想，老老實實地，指望兒子早日給自己生幾個孫子孫女，不再想攀高親的事了。
周楠對此倒是樂見其成的，她說：“哥哥的年紀也大了，早該娶位嫂子回來的。我見過那位姑娘一面，模樣兒是極好龖的，本人也知書達禮，就是心氣兒高些，但婚事連番受挫，想必這心氣再高，也高不到哪里去了。以我們家的根基，應該不至于讓她瞧不上。等她過了門，我把家事交到她手里，以后就輕松多了！”
如果是心氣高、一心要攀好親事的姑娘，嫁給周棣這樣仕途無望的男子，不會心中不平嗎？這門親事，更多的象是兩家之間的政治聯姻，否則這姑娘好歹也是六品官的千金，嫁不了大戶人家，也可以嫁個進士、舉人什么的，沒必要將就周棣啊！
但青云看著周楠的神色，覺得她也許是明白的，只是不說出來而已，心中不由得嘆息一聲，就把她送走了。
青云回到屋中，剛剛坐下，前院就有人來報說：“清江王來了。”她不由得好奇，清江王并未事先打過招呼，忽然來做什么？
清江王打著扇子進了門，就滿頭大汗地叫口渴，又掏出帕子不停抹汗。青云看得好笑，忙替他倒茶：“大皇兄這是怎么了？不過是四月里，你就熱得這樣了？”
“別提了！”清江王一口氣灌下整杯茶，長長地吁了口氣，“我這身肥肉，向來夏天里最難捱，今兒日頭大，我一路騎馬過來，被曬得滿身大汗，怎會不熱？”
青云便取笑他：“我以前沒說錯吧？大皇兄還是趕緊減肥算了，不然這一身的肉，別說外人瞧著，只當你長得不好看，不知道你也是位清俊迷人的公子，就是對身體也不好。馬上就是夏天了，你這樣動一動就出汗，又不肯出城，日子還怎么過呢？”
清江王一臉苦相：“別提了，天兒涼快時，你的話我沒放在心上，如今是真后悔了。妹妹放心，我明兒就開始減！”
青云半信半疑，只勸他：“減肥也不是一兩天的事，天氣熱成這樣，你還是換個陰涼些的屋子住些日子吧，沒事就別出門了。若有事找我，叫個人來通知我一聲就好。”
清江王皺皺眉：“不為這個，我也想在家里少待些時候。”卻沒有多談，只問青云：“你城外的莊子，眼下可有外人住？”
青云怔了怔：“你是要過去避暑嗎？現在倒是沒有外人住，本來我說好了要請朋友去玩的，但其中一位又有事。大皇兄若要去，自然沒問題，但翠雯不是快生了嗎？”
清江王嘆了口氣，正要說些什么，忽然面露古怪，從椅子角落里拎起一個荷包：“這是妹妹的么？味道怪好聞的，是什么香？也給我一個吧？”
青云卻是愣了愣，那好象是周楠的東西，什么時候拉下的？(