小女孩的脾氣就像六月的天氣說變就變，原來聊的挺好，今天卻一轉臉又變個樣子，見到吉良義時腆著臉靠過來，立刻作出惡狠狠的表情說道：“不要跟過來！總是跟著我好討厭啊！”
吉良義時傻愣半天沒轉過彎，最后還是頹喪著離開館舍，來到半山腰吉良家的侍屋敷前的教場，就看到服部保長出現在角落里，走過去問道：“保長，物見的推進工作如何？越后七郡的情報網我需要全部掌握，還有出羽、陸奧、越中、信濃、上野方向的情報網也要盡快做好，本家不能一直做聾子瞎子。”
服部保長低聲回應道：“臣下正在努力，很快就會有消息了！”
“嗯！那你就先去忙吧！”揮退服部保長，轉身就看到一個彪形大漢在他附近轉悠了半天不愿意離開，吉良義時回想一下就記起此人的身份，沖他笑著點點頭，就朝一群武士聚集的教場中心走過去。
“武衛殿請等一下！齋藤下野守見過武衛殿！”
“哦？找我的嗎？”吉良義時暗道一聲果然，轉過身來笑著對他說道：“下野守殿你好，不知找本家有何要事？”
這位高出吉良義時一頭多的越后壯漢，長相也十分有特色，豹頭環眼，髭須虎髯，整個就是一猛張飛的造型，他在越后也有一個鐘馗的名號，此時卻似乎有什么難言之隱似的，靠過去小聲道：“能和武衛殿交流一下嗎？”
“交流一下？”吉良義時點點頭，跟著越后鐘馗走到不遠處廊下。這是春日山城的一大特色。山上的每個曲輪里都有相應圍廊。
齋藤朝信似乎有話想說又扭扭捏捏的說不出來。漲紅的腦袋別提有多別扭，見到一個彪形大漢突然如此做作，吉良義時也覺得挺有意思就等著他說話，結果越后鐘馗磨蹭半天也沒憋出一句像樣的話。
“下野守到底想說什么？”
齋藤朝信期期艾艾的說道：“其實是我上次在山下看到一位佳人怦然心動，經過多方打聽據說是武衛殿的侍女，所以想請武衛殿通融一二，讓我能與那位佳人再見一面。”
“哎喲，春心蕩漾啊。看他這年紀也二十七歲了吧！也確實到春心蕩漾的時候了。”吉良義時差點憋出笑聲，擔心這位越后猛將臉上掛不住面子，趕忙穩住情緒耐心的詢問：“噢？下野守看上哪位佳人了？”
“武衛殿是不是想拿我朝信逗趣啊？”齋藤朝信覺得他很沒誠意，咧著嘴巴略顯無奈的解釋道：“就是前些日子在臨時安置災民的地方，在下見到虎姬公主和那位佳人在贈送吃食……當時一見,到如今還記憶猶新啊！”
“等等！”吉良義時被說的一腦袋漿糊，懵懵懂懂的追問道：“什么安置災民，什么贈予，這都是怎么回事？”
最近他的日子過的不太順遂，因為那件事的影響，害的他只能躲在教場里埋頭訓練。早把什么情報內務的事情給丟到一邊，乍一聽齋藤朝信爆出完全不知情的事情被嚇了一大跳。
“下野守殿說什么臨時安置災民的地方贈送什么吃食？本家怎么不知道？”
“什么？武衛殿竟然不知道？”齋藤朝信意外的打量他一眼。又醒悟到自己這么做不太禮貌連忙欠身致歉。
他可以確定吉良義時的表情確實很驚訝，不像是故意戲耍他做個“老實人”，就一五一十的解釋道：“前些日子虎姬公主帶著姬武士近衛隊，在山下那個安置點里給那些災民家的孩子送一些吃食，正巧在下閑來無事也在山下轉悠就遇到了，于是看到虎姬公主旁邊的那位佳人就一見傾心，這幾日在下可是食不知味啊！”
“姬武士近衛隊？我大概知道你說的那個佳人是誰了。”吉良義時細細觀察這位越后鐘馗的樣子，雖然長的像個超級莽夫很不符合當下的主流審美觀，不過看他的說話水平相當不錯，也不是滿腦子肌肉的莽夫所能比的。
生的身材高大魁虎背熊腰，一身蠻力十分驚人遠超同儕，據說早些年曾經和越后七郡第一人的柿崎景家掰過腕子，這位越后鐘馗也是越后排在最前列的猛將，更讓人意想不到的是此君擁有出色的政略，也是越后一堆猛將里為數不多的奉行派，當然這個水平在吉良家的奉行眾眼里差的可不是一點半點。
“那位佳人一定是武衛殿的侍女吧？不知能否……”齋藤朝信也是極為聰明，一見他的表情就把個中緣由猜出個八九不離十，雖然努力讓自己顯得不那么猥瑣，可他那雙飽含渴望的眼神還是深深的出賣了他。
“難道是阿菊姐姐嗎？”吉良義時從沒想過有人把注意打到阿菊身上，以前他也不是沒勸過阿菊找個心上人嫁出去，可是他這個傻姐姐腦袋就是不開竅，還說什么一定要看著吉良義時先與虎姬公主結緣之后再考慮。
“而今剛到越后就被人盯上，難不成這就是傳說中的緣分？只是這越后鐘馗似乎有點那什么，不知道他到底有幾分真心，還是得考驗一下再說！”吉良義時意味深長的盯著他沉思不語，把越后鐘馗盯的渾身的汗毛炸起來，脊梁骨傳來一陣涼颼颼的不適感覺。
齋藤朝信也不是簡單角色，一橫心梗著腦袋直截了當道：“不論如何，請武衛殿給個準信吧！”
“下野守大概還不知道吧！那位侍女可不是等閑的普通侍女，她可是跟隨我母親來到吉良家的陪嫁侍女，猶如慈愛的長姊般從小照顧我義時長大，所以本家一直都很尊重她，同時她本人也是京都公卿世家愛宕家的嫡女，所以本家也無法給你一個準信。想追求的話只能靠你自己努力。”
“原來如此嗎！”齋藤朝信似乎深受打擊的樣子。一躬身道：“在下打擾武衛殿了。這就告辭了。”垂頭喪氣的站起來慢慢走出去。
見他要走，吉良義時連忙勸阻道：“等等先別走！我們聊聊吧，我想知道一些越后的事，比如虎姬公主的。”
“虎姬公主啊！”提到長尾家的公主，齋藤朝信又帶著奇怪的笑容坐回來，身體前傾著低聲道：“許多人都喜歡虎姬公主，這個武衛殿一定是十分清楚的吧？”
吉良義時皺眉道：“很多人？這是什么意思？下野守想表達什么含義？”
“就是我越后年輕武士心目中最佳的女子，適齡的年輕武士沒有一個不幻想著與虎姬公主……我想武衛殿一定會懂得！”齋藤朝信輕咳兩聲。努力讓自己顯得比較正常。
“人們追求美麗事物是一種本能，大象不用太在意螻蟻的想法。”吉良義時的嘴角抽搐一下，努力壓下掀翻桌子的沖動。
“那路或多！果然是心胸開闊的武家名門呢！”齋藤朝信作出恍然大悟的表情，隨即猥瑣著說道：“所以在下以前也很喜歡虎姬公主，直到虎姬公主與武衛殿聯姻的消息傳到越后才死心的事情，武衛殿也一定不會在意的吧？”
“下野守當著本家的面說喜歡本家未來的正室，真的沒有問題嗎？”吉良義時滿頭都是“井”字，再次忍耐住揍他一頓的沖動，心中暗罵道：“鐘馗你個混蛋！想泡我家阿菊姐姐可沒那么容易！我一定會讓你痛不欲生的！”
齋藤朝信還不知道即將迎來的厄運，大吹特吹著：“要知道虎姬公主可是越后武士們最傾心的女子。它美麗聰明堅強，充滿同情心與愛心。軍略政略樣樣精通，最重要的是武勇過人，這么完美的姬武士，在下可是十分清楚自己是毫無可能的啦！”
“作的一手大死啊！”吉良義時攥緊拳頭，惡狠狠的想道：“怎么感覺這家伙好像在強調武勇過人呢？難道是我的幻覺嗎？果然還是一群用肌肉和武力說話的越后國人，我還是高看齋藤朝信的能力了嗎？”
“所以當在下看到那位佳人的時候，就一見鐘情了！”齋藤朝信扭動起身體作出十分惡心的樣子。
“喂！這兩者之間有什么必然聯系嗎？你的思維似乎不太連貫！”吉良義時捂著腦袋趕快和他拉開距離，拿著折扇遮擋臉頰呵斥道：“別亂扭！你這樣很奇怪的好吧？別人都看出來了！”
“武衛殿現在還不明白！當一個男人看到心愛的女人時那種心情，那真是無法形容的感覺啊，就好像一切都停止了，就連呼吸都快停住了一樣！”齋藤朝信兩眼發光，全身扭動的頻率更快。
“我明白你的想法了，但是請務必不要再扭了！實在太奇怪了。”吉良義時真想一腳把他踹走，不過這個沖動只持續了零點幾秒，衡量一下兩者之間的絕對差距，他還是退縮了。
一個虎頭虎腦的野小子沖到教場里嚷嚷道：“武衛公在哪里？我要見武衛公！”
漢斯轉過頭，對這個不速之客呵斥道：“禁止喧嘩，否則我會叫衛兵把你給丟出去！”
“這個南蠻人在說什么？”這家伙愣了一下，又繼續嚷嚷道：“武衛公在哪里？我要見……咦，這不是鐘馗嗎？”
愣小子一溜煙的跑過來，傻乎乎的看著齋藤朝信和吉良義時，好奇的問道：“鐘馗你在做什么？這誰啊？”
“這個是……咳咳！”齋藤朝信似乎對他很頭疼，打個哈哈繞過去道：“原來是堪九郎啊！話說你來這里做什么？”
名叫定春愣小子傻乎乎回答道：“當然是來找武衛公啦！因為聽說京都來的人很厲害，所以我要和武衛公做朋友！以后我長尾定春的朋友不但遍布越后七郡，還有越后之外的朋友啦！哈哈哈……”
“那可是京都的貴人，武衛殿身為尊貴無比，哪能和你做朋友！”齋藤朝信嚇唬他道：“趕快回去，小心長尾景連過來抓你，晚上肯定少不得要挨一頓揍！”
“我才不怕小平次，別以為他在主公身邊就有什么了不起！我越后狛犬智勇無雙，再過幾年等我長大些絕對把他揍的滿地找牙！你等著瞧！”長尾定春哼著鼻子，比劃出奇怪的造型，似乎在暗示自己很強壯，只是以他十二三歲的小身板除了比同齡人高壯點，比起長尾景連魁梧的身板還是差太多。
齋藤朝信舉起砂缽一樣大的拳頭，擺出一副惡形惡相的表情，讓本就如惡來一般的造型更加可怕，大吼一嗓子：“少廢話！武衛殿不在這里，你也給我趕快回去，再不聽話我可要揍人了！”
“你你……你等著！等我以后非得把你打的滿地找牙！”長尾定春像火燒屁股似的一溜煙的跑掉了。
“呃……插一句話，那位是什么人？”吉良義時探究的問道：“似乎關系很復雜的樣子啊？”
“那家伙啊！越后的狛犬，長尾権四郎景秋的幼弟，外號越后狛犬的長尾堪九郎定春，號稱越后七郡智勇無雙第一人，還有一個怪癖是喜歡和人做朋友，基本上來到春日山城的家臣都被這小子騷擾過，包括主公、本莊美作守、中條越前守、柿崎和泉守以及在下等人。”齋藤朝信苦笑著說道：“在長尾家是出名的調皮搗蛋，也是個很難纏的小子。”
“智勇無雙？”
“是啊！”齋藤朝信有些苦惱的說道：“越后狛犬號稱謀略高過武勇，他的謀略就是‘全力突擊殺死眼前的所有敵人’，自稱軍略只在主公之下第二人，武勇之在柿崎和泉守之下第二人，合在一起就是越后智勇無雙第一人了。”
“還真是個有趣的人啊！”
事實證明，齋藤朝信始終沒有放棄對阿菊的念想，沒事就在吉良家的侍屋敷附近轉悠，對于這個牛皮糖癩皮狗的架勢，吉良義時也是毫無辦法，只能聽之任之，結果沒繞幾天，齋藤朝信突然失蹤不見，讓吉良義時有些摸不著頭腦。(