長野業固跺跺腳，把鞋子上的積雪拍打掉，沖著臨屋的少年恭賀道：“盛次郎新年好！”
“平太新年好！”小幡信貞收緊領口，哈出一口白起暖著雙手，北國的風雪嚴寒遠超兩人的想象，直江津一片白雪皚皚的景色讓他們想起家鄉的冬天，同樣是風雪交加的冬天，靠近海邊的越后卻比群山之中的上野要更加暖和一些。
兩人脫下武士的形狀，披上羊皮長袍頭帶斗笠阻擋這越下越急的大雪，踩著厚實的積雪兩人滿懷希望的走向春日山城，可他們的好心情沒有持續多久，就被把守大門的長尾家武士阻擋住。
把守城門的幾名武士也是一身皮毛大衣裹身，似乎認識這兩個年輕人，于是很客氣的說道：“兩位回去吧！正旦期間春日山城不見外客。”
“我們想見管領殿下，麻煩您通稟一下！”長野業固伸手掏出一只錢袋，大約二三十枚永樂錢，笑著說道：“幾位新年口還要站崗夠辛苦的，買幾碗雞湯暖暖身子，麻煩您通稟一二。”
“……好吧！我去試試。”那名武士掂掂錢袋，朝同伴遞個眼色便轉身走進門內，另一名武士囑咐道：“你們在這等著，如果有人進出可別擋路滋事，別讓我們為難。”
“好好！幾位先忙。”長野業固拉著小幡信貞走到大手門旁站著。
小幡家的少年跺跺腳上的積雪，嘟囔道：“這長尾家的規矩真大！還要咱們通稟才能進去。”
長野業固到是沉得住氣。笑著解釋道：“耐心些，來到越后咱們是外人。處處受制也是應該的，可別忘了你帶著兩百赤備武士，放在別的大名絕不會放這么多人過境的。”
“盛次郎怎么知道這個竅門的？”
“出門在外沒點準備怎么行，這些時日咱們上街亂逛時，我可是早就打聽過了，自從武衛殿來到越后，武家法度就非常嚴格，不過也不是沒有變通的手段。比如咱們倆求見管領殿這類兩可之間的事情，稍稍給點好處就能給辦了……”
小幡信貞不滿道：“要我看這才是不嚴格的表現吧？武士不是應該甘于貧困，哪怕豪富的商人、農民也不屑一顧的嗎？他們這么好利，怎么能算合格的武士呢？”
長野業固笑道：“這有什么好奇怪的！這位武衛殿重視法度，強調規矩，卻很贊同武士們改善生活質量，據我觀察。越后的武士幾乎每天都能喝到鮮湯，不是雞湯就是魚湯，比咱們這些城主過的都好，這么好的待遇也難怪他們一個個精神健旺，雙目有神的。”
小幡信貞一臉不信的打量著同伴，咂咂嘴說道：“看不出來。盛次郎還是這武衛殿的崇拜者啊？”
“崇拜強者是人的天性吧？反正又沒有違反法度，只要我還記得我是長野家的武士就好……”長野業固還沒把話說完，就聽到一陣轟隆隆的震動聲，抬眼向下望去一隊身披紅甲的騎兵從山腳的街道沖上來，沿途叫賣的町民紛紛跪伏下來向武士們行禮。
“是吉良家的赤備騎兵！”小幡信貞睜大眼睛死死盯著那領頭的武士。血色的長槍身后一面靠旗上書“瀧川慶次郎”。
“這就是赤備騎兵！威震近畿的無敵之師，川中島合戰討死諸角虎定的就是他們。”長野業固可以理解他的心態。赤備這個名字很大眾化，北條家的五色備里有赤備，上野的小幡黨同樣是赤備，聽說武田家也在搞赤備。
名字都一樣，威名和實力卻不能等同，小幡黨所有家底拼在一起才五百赤備騎馬武士，其中小幡信貞自己家有兩百騎全部被他父親給塞過來，熟知自家根底的小幡信貞一眼就看出吉良家的赤備有多么精良。
“那個人就是瀧川慶次郎時益，年歲與我相當，就已經當上名將了……”小幡信貞也不知自己該用什么表情更好。
“總會有一些意想不到的強者橫空出世，你也別多想……”
“剛才那人是上野的國人吧？看起來挺眼熟的。”島時勝背著四方竹弓策馬而行，在馬背上掛著一串野兔、野鳥絲毫不顧忌町民們不可思議的眼神，用吉良家武士的話來說，這叫鷹狩檢視獵物，反正你們看不到我吃就行，誰敢說我們吃葷食？
“管他是誰，還不是被我血槍九郎一槍戳死的貨色！”
瀧川時益轉臉笑罵道：“你就知道戳人，所以你永遠也當不成名將。”
長坂信政一聽不樂意了，扛著腦袋反說道：“你說什么呢？我怎么就不能當名將？不就是運氣好宰了個老頭嗎？我可是要宰了一個！”
島時勝對這倆活寶基本免疫，自顧自的思索著：“慶次郎還記得上次見到的騎馬武士嗎？那群武士的頭領好像就是那個少年。”
“對了！”瀧川時益一拍腦袋道：“你一說我到想起來了，是有這么一隊人，好像也叫赤備？”
“就那群人也叫赤備？放出來咱們練練，不論馬戰步戰，不用真家伙也能把他們全部放倒。”長坂信政不屑的瞟了眼早已看不見的大門，洋洋得意著說：“步戰，我血槍九郎以一敵二十，馬戰我也能以一敵十。”
“吹牛你也是以一敵十。”
“我說！你今天是不是想找茬啊？不服咱們練練？我血槍九郎可不怕你！”
“哼！到時候別被揍的像頭死豬！”
“那條死狗也好不哪去！”
越后連續半個月的新年宴會還只是一個開頭，昨天正旦當日就收到一堆國人的賀禮，都是些不值錢的鄉野土儀。主要是表達對越后統治者的順服態度。
今天的宴會才是重頭戲，越后能喝酒的武士都來了。包括遠在北信濃的柿崎景家、村上義清等人，他們敢回來自然有把握確保真田幸隆鬧不起事。
經過去年一次大規模洗牌，從屬于長尾方的信濃國人變的老實的多，國人的屬性雖然有記吃不記打這一條，但他們又不是真傻，死那么多人足夠嚇得他們幾年不敢動彈，真田幸隆就算有三頭六臂，一時半會也沒機會再行調略。
去歲冬天一場大雪連下半個月。把信濃的道路全部封鎖，武田信繁帶著武川眾返回甲斐過年，真田幸隆獨木難支也只能縮在領地里安穩過年，
“諸君端起酒來！”本莊實乃滿面紅光的搞舉酒杯，倡議道：“我等恭祝主公、武衛殿福壽安康，祝我越后蒸蒸日上！”
“……祝我越后蒸蒸日上！”
大宴上兩家武士總算能坐在一起開懷暢飲，比起往年帶頭開喝的節奏。長尾景虎只是不咸不淡的以茶代酒陪坐一會兒，然后就與吉良義時起身離開了，指望酒宴上吃飽飯是不可能的，想吃飽還要等專開的小灶。
長尾景虎走的很快，沒一會兒就落下吉良義時幾個身位，剛走到天守閣就長出一口氣：“看別人喝酒。自己卻不能喝，真的很難受啊！”
吉良義時吩咐小姓準備點食物，就笑瞇瞇的坐下來道：“喝酒傷身，尤其是兄長得過風疾必須滴酒不沾……話說去年的療養如何？推上的舊疾如何？”
“已經好很多了，現在的我徒手搏斗野豬也不在話下！永田先生卻說這還不夠。今年還要療養半年！真是看不懂啊！”長尾景虎一雙虎目圓睜卻寫滿了無奈。
“只要身體能康健就好……”吉良義時笑著說道：“對了！還沒恭喜兄長榮升正五位上彈正少弼呢！”
除了某些特殊情況補任之外，朝廷的升遷敘官制度都是早早定下的。所以年初這幾天朝廷里會有一次集體升遷，比方說長尾景虎這次昇敘正五位上就是一次經過醞釀的結果。
“我這正五位上還不是看在你的面子？否則以我這遠國大名的身份，恐怕一輩子都難以再進一步。”長尾景虎到也不介意沾自己妹夫的光，笑著說道：“到是你啊！如今才十六歲，就已貴為左兵衛督，這次應該有加封官職的吧？”
“有的！是鎮守府將軍。”
“鎮守府將軍？這不是……”長尾景虎面色一變，話只說一半就咽回去。
鎮守府將軍可謂武家最著名的官職，早在奈良時代，坂上田村麻呂就曾擔任鎮守府將軍，此后源平兩氏都有武家擔任過此職，河內源氏就有源賴信、源賴義、源義家這祖孫三代分別擔當過，前九年后三年之役還曾平定奧州的俘囚。
較近一些的，還有足利尊氏、北畠顕家也都曾擔任過鎮守府將軍，自從足利直冬最后一任結束，直到現在的兩百年里，再沒有人擔任過這個職位，而今吉良義時卻加敘這個職位，到底想要做什么？
“難道公方殿下沒有疑義？”
“肯定會有！只是沒有說出來而已！”吉良義時毫不在意的咂了咂嘴，笑著說：“本家曾在公方殿下面前發下重誓，永遠忠于公方殿下，忠于他的子孫，想必公方殿下有什么疑問也無法表達吧！”
去年三月一場大婚把半個朝廷的名門公卿搬過去，還表演一段《夜奔》的猿樂，婚禮結束后又把朝廷、幕府的觀禮者留在春日山城好吃好喝供奉一個多月，期間還與細川藤孝一道參加幾次和歌會，送這群貴人回京之前還給每位準備價值幾百貫不等的禮品。
今年剛入冬，越后的使者就帶著白銀八百兩，永樂錢三千貫、明燭一千根前往京都拜見朝廷、幕府，朝廷與幕府也要記掛他這份忠順，就算足利義輝有什么想法又能怎樣？
如今的幕府不敢說多么豪富，起碼是吃喝不缺，可是要想以幕府的收益來養兵，尤其是養精兵可就難了，到如今幕府手里還是三年多以前，剩下的那一千多殘部。
究其原因還是幕府不愿意掉份。浪人武士看不上，地方大名的奉公眾又基本被吞光。現在就是左右為難進退不得，沒兵沒權還是離不開畠山、六角等大名的依靠，仿佛一個先天發育不良的早產兒，很難再像足利義滿那樣驟然而起，以一己之力使得南北朝合一。
足利義輝的想法有很多，大多數都缺乏執行的可行性和足夠的執行力，以前有個吉良義時還能發揮他的“才華”，而今吉良義時跑到偏遠的越后不回來。就算足利義輝知道他有點想法也沒辦法詢問，只能憋在肚子里生氣發火。
“管領殿、小笠原信濃守殿盡快處理吧！”
“會的！一定會的！”吉良義時的臉上泛起淡淡笑意。
今年的降雪比往年還要多一些，白日里町民們自發的組織起來清掃道路上的積雪，孩童們拿著小花燈滿街亂跑，偶爾撞上過往的行人還會露出難為情的樣子，每當遇到這個時候，行人們總會停下腳步露出寬慰的笑容。輕撫孩童的腦袋勸說一句小心，才帶著一臉笑意快步離去。
在整個越后幾乎看不到原本熟悉的表情，沒有愁苦，沒有麻木，雙目炯炯有神，每個人都散發著朝氣蓬勃的精神。仿佛有什么動力在支撐他們散發出這股積極向上的力量……
“而這股力量就叫做希望！”
小幡信貞疑惑道：“希望？”
長野業固停下腳步，望著一名老翁陪著自己小孫女逛燈會，頗為感慨的說道：“是的！我見到的、聽到的就是‘希望’這兩個字！只有希望才會讓人們發自內心的努力，他們輕裝上進沒有背負重擔，他們相信國主將帶領他們走向更美好的未來。這是我們上野國，甚至整個關東。整個天下所沒有的……平太，你知道我現在想到什么嗎？”
“你想要留在越后？”
“不！我在想，如果有朝一日我們可以成為武衛殿的家臣，那會是多么幸福的一件事啊！”
“你說什么？”小幡信貞難以置信的看著同伴，過了半晌又露出笑容：“武衛殿家的法度很嚴厲的吧？你難道打算放棄世代保有的土地知行嗎？別說傻話了！”
“我不是說傻話。”長野業固認真的說道：“我忽然覺得，結束當今亂世者，只有武衛殿一人。”
“還說自己不傻，平定亂世是我們該想的嗎？好好想想為什么管領殿發愁的原因吧！”小幡信貞覺得這個小伙伴自從來到越后就著了魔似的，每天念叨著越后怎么怎么好，“武衛殿”這三個字都快聽出膩了。
“我也不清楚武衛殿的態度，或許只是拼耐心吧……”長野業固猶豫的說道。
小笠原長時很憂郁，最近這一年來好吃好喝的養在位于直江津的御館里，每隔十天半個月去春日山城參加一下評定會露個臉，自身的作用無限的向吉祥物轉變。
他的兩個兒子每次回到家興奮的說起一天的訓練見聞，都會讓他體會到越后的巨大變化，更讓他感到憂慮的還是吉良義時的態度，家臣們多次向他抱怨吉良家對他們的不尊重，種種跡象表明小笠原家的分量在急速下降。
經過幾日的沉思，小笠原長時披上長衫，對妻子說道：“為了小笠原家的家業，我必須做點什么！絕不能這么沉寂下去！我一定要問明武衛殿的真實態度！”
在小笠原長時匆忙趕往春日山城的時候，御館的另一邊也在激烈的爭吵著，上杉憲政與他的家宰長尾當長爭的面紅耳赤，兩人都不愿意退讓一步，讓場面十分尷尬。
對峙許久，這位關東管領又氣又怒著說：“他竟然讓我將關東管領傳給他的正室！這簡直是我上杉家的奇恥大辱啊！讓女子做大名已經是我武家數百年來所未有之事，讓關東管領更是絕無可能！我絕不會妥協！”
長尾當長哀嘆一聲，愁眉苦臉的勸說道：“主公啊！您還是看開一些吧！這位女子不是普通人，他可是武衛殿的正室，近衛家的養女，地位尊貴非同一般，哪里還是長尾家公主，這位可是代表著吉良家與近衛家的臉面，我等如今落魄于此幾無立錐之地，又何必再計較這些規矩呢？”
“荒謬！簡直荒唐！”上杉憲政面色漲紅，咬牙切齒的怒視著他，痛罵道：“你是不是收了他的好處！你說呀！本家到底虧欠過你什么？讓你三番四次對他說好話？吉良家、近衛家的臉面我要給，那誰給我上杉家臉面？我憲政若是將管領交給他的正室，以后還有什么臉面去比良坂見先祖？你到是說啊！”
“還死腦筋抱著規矩不撒手！看來我得來一記猛藥了！”見這個廢柴主公還抱著祖宗家法不松手，長尾當長把心一橫略帶嘲諷道：“可事到如今，上杉家的基業被敗的一干二凈，主公又怎么去見上杉家列祖列宗？我上杉家早已無路可退了！再退就是少殿龍若丸的下場，主公還是想想少殿有多無辜吧！”
上杉憲政仿佛被雷擊似的，面色由紅轉白，繼而轉為青黑，全身顫抖猶如篩糠，不過一會兒就嚎啕大哭：“都是我憲政沒用啊！山內上杉家百年基業都毀在我的手里！都是我的錯！”
長尾當長頭疼的要死，每次說重幾句這位主公就開始干嚎，不是罵自己沒用就是罵自己丟了先祖基業，這水平簡直就是個犯錯的小孩子，他這個當家宰的拿他一點辦法都沒有，只能耐心勸道：“主公，現在不是哭的時候！而是關東管領的位置該怎么傳給長尾家的公主……”
“不行！絕對不行！其他的都可以退讓，就是這個絕不能退！關東管領不能給女人！”上杉憲政抹了把眼淚，斷斷續續的說道：“當長！你長尾家為本家盡忠數百年，我憲政如今沒有信任的人了呀！你可一定要替本家守住這點基業呀！”
長尾當長實在挨不住主君這么低三下四的哀求，勉強說道：“臣下盡量吧……”(