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崇禎二十年正月，江南各地風起云涌，其中鎮江府金壇縣有潘姓奴某，在城隍廟聚得四、五萬眾，號稱“削鼻班”，聲勢最為浩大，就連知縣都只能據城死守，各大戶人家更是緊閉家門，等閑不敢開啟。
這一日，金壇縣里來了兩個外地生員，一樣黑色儒巾，淡藍瀾衫，都是騎著高頭大馬，顯然非等閑生員。門子見他們都佩著刀劍，不敢放行，偏偏其中一個伶牙俐齒，開口王法閉口道義，嚇得門子不敢阻攔，只得放進城去。
這兩人正是受命平息奴變的馮元輝和王翊。
王翊第一次穿著儒服，只覺得頗有意思，不肯穿斗篷。馮元輝見他不穿，自己也硬咬著牙沒有穿。只是如此騎馬狂奔，卻受不了寒風刮骨。跑出幾里路之后，身子上蒸出汗來，這下才是真正內外交困，等到了金壇縣已然從頭到尾涼透了。
王翊卻沒事人一般，看著江南風景人物，都是平生所罕見，仿佛到了異域一般，時不時嘖嘖稱奇。他生長在黃土高原，自幼隨著父親當了流民，別說眼前這些青磚綠瓦，甚至都不能想象過了長江之后，連水都隨處可見。
在連年大旱的西北，往往一口水就是一條人命啊。
馮元輝聽說過江南如何富庶，也還是第一次見到，本想嘲笑王翊少見識的話都忘了說出口。
旁人見這兩個生員佩劍騎馬，又一臉土包子模樣，便知道他們是北方來的，紛紛避讓。
王翊看到不遠處有張酒旗，伸手一指：“有光兄，前頭喝一盞如何？”
馮元輝字有光。深感王翊這話說到他心坎里去了，止不住地牙齒打架：“喝……熬……好！”
王翊看了一笑，暗道：這般就承受不起了，果然是個文弱之徒。
他見路上人多。索性下了馬，先探了探馬脖子上的汗，輕輕捻了捻，快步朝酒家走去，一邊揚聲道：“叨擾，讓讓，叨擾……”路人紛紛避開一線，讓這還算懂禮數的生員過去。
馮元輝也下了馬，腳下被青石板一震，直震得膝蓋疼。這才發現兩條腿早就麻木多時。他好不容易才邁開腿，跟上王翊，已經興起了生不如死的感慨。
“這里生意卻好，不到正午就這么多人。”王翊到了酒家門口，卻見酒旗招展。窗牗大敞，迎面卻有一股熱氣撲來，也不知這店家點了多少火盆，竟如此奢費。
小二見有客來，大步出來，上前打躬作禮：“先生里廂坐，可要樓上雅座哇？”
王翊習慣性地一按刀柄。嚇得小二退了兩步，自己也有些莫名其妙，像是遇到了惡鬼一般。
“給馬擦了汗，多喂些豆子。”王翊掏出一錠小元寶，往那小二手里一拍：“照顧好馬，多的作你打賞。”
小二額頭一片汗光。連話都說不清了。
馮元輝追了上來，看到小二手里那錠一兩重的小元寶，喉頭滾動，連忙將韁繩扔了過去，道：“一樣要給馬兒擦汗。多多喂豆子精料！還有茶酒錢也是從這銀子里扣！”
王翊頗覺得丟人，徑自往里走，就差回頭說不認識此人了。
那小二正覺不忿，毫不客氣地剜了馮元輝一眼，嘴里用江南土話嘟囔道：“一色樣額尚元，兩色樣額寧……”
馮元輝聽不懂小二口中的土話，卻知道定然不是什么好話。他本想抬腳踹上去，但想到如今奴變的大環境，咬牙忍了，緊跟著王翊往里走去。
王翊一眼將酒店里的人物都收入眼底，徑直選了一張靠窗的桌子，通風采光又能看街上的市井風情。更重要的是，這張桌子后面坐了幾個行商模樣的人，正用江北口音的官話說著浙江奴變的事。
這正是王翊和馮元輝四處采風的目的所在。雖然他們拿到的命令是平息奴變，但現在這奴變波及四省，顯然不是一個副把總帶幾百人能夠平定的。皇太子從來都是算無遺策，如今發生這種情況，只能堅信皇太子殿下他老人家另有深意，絕不能回去討救兵。
既然平不能平，回不能回，又沒進一步的指示，王翊和馮元輝私下一商量，決定還是先打探消息再說。黟縣他們已經去過了，雖然是此次奴變的策源地，但鬧得其實也不大，十來家富戶遭殃，那些亂奴基本散了，剩下的十幾人都在山里鉆洞子，比尋常土匪還不如。
其他地方鬧得也厲害，卻沒金壇削鼻班聲勢浩大，故而王翊和馮元輝讓大隊緩行，兩人親自到城中打聽消息。
“哎呦呦，那個打得慘吶！這么粗的竹節，”王翊身后那桌行商用手比劃著，“啪啪啪地往大腿上打，打得皮開肉綻，血都流到城隍廟的階梯上了。邊打還邊問疼不疼。那主家都疼得說不出話來了，只是嗯嗯應著。那亂奴就說：某年月日，你打我多少多少，今日統統還你云云。嘖嘖，真是嚇人！”
“你這還好些，只是挨打罷了。”同桌的另一人道：“我還不是見了一場，幾個亂奴抓住他們主家，按到在地，往他嘴里灌屎尿……”
“噢噢，你們在說楊員外是伐？”旁邊一桌客人，操著江南口音的官話也參合進來，道：“就是那個愛喝茶的？”
“正是正是。”剛才說話那人皺眉咧嘴：“嚇！那真是骯臟齷齪到了極處。”
“那楊員外最愛喝茶，尤其以硤州碧澗、陽羨天池為最。他家奴仆奉命采茶去的，要計時日返回來，遲則受笞。”那南客顯然知道許多此地秘辛，此時說來眾人都是側耳傾聽。
“難怪那些奴仆還說：‘請老爺嘗嘗此處碧澗’……嘖嘖，太惡心了。”剛才說話人只是搖頭，再看看自己眼前的茶水，也是一口都喝不下去。
馮元輝光是聽聽就被惡心到了，見王翊沒事人一般地喝著淡黃色的茶水。對這丘八的粗陋大為驚嘆。
“這些人也都是可憐。”一個年輕的聲音加了進來：“若是平素主家待他們好些，哪有今日之苦？別的我不知道，我是顧學士鄉人。他老人家居家時候，親自教僮仆蒔花種菜。恬淡到了極致，且看那樣人家的奴仆會不會做這等事？又譬如我知道的嘉興府平湖縣陸姓生員，自號二頑，平日里最是酷遇諸奴，打打罵罵都算輕的！那些奴輩正是因為無法忍受虐待，竟一道將之手刃之，然后投官自首，甘心抵命。由此也可見，善惡皆是自造。”
“也不能說都是主人刻薄虐待。”又有老成人道：“也不是目今，自古就有黠奴一說。老丈別地方不敢說。只說我們松江府就有兩樁異事。
“一樁是府中有個姓徐的奴仆，死后無子，把主家請到內室，交代后事。那主家進去一看，帷幔竟是貂皮的。就是主家自己都用不起！這也就罷了，還穿了一件蟒龍裁制的五彩夾衣！駭人不駭人？”
他頓了頓又道：“這是那主家親自出來說的，半分不虛。”
眾人也紛紛咋舌，道：“還是老人見識多，這等驚世駭俗的事哪里聽聞得？”
那老丈略有得意，繼續道：“第二樁事略早些，不過見證之人更多。也是我松江府。在上海縣，故南京禮部侍郎董公家的事。
“董家奴仆中有無賴縱酒好賭，白日里歐人搶人財物，竟將那人活活打死。當地官不敢管，董公過了幾年才知道，便要將那惡仆杖殺。誰知那惡仆先得了消息。與同伙持斧扮作強盜，竟壞了董公性命！這又是一樁駭人的事吧！”
眾人紛紛搖頭，感嘆這世道真是說不準了。
王翊聽得目瞪口呆，不知覺中已經轉了過去。好在許多客人都聽得入迷，就像是作了個社一般。等聽完了這則故事。王翊轉向馮元輝：“這怕不真吧？”
馮元輝到底是訟棍出身，業務素養過硬，裝腔拿勢地點了點頭：“這卻是真實。不過這老丈肯定也是聽來的。因為此事乃生在萬歷七年五月初七日，故南京禮部侍郎董傳策遇害一案。”
王翊挑了挑眉毛：“這你都知道？不會是隨口編個日子糊弄我的吧？”
馮元輝本想收獲一些崇拜，不料卻被王翊質疑真假，頓時泄氣，道：“不信自己查去，是大案子，當時震驚天下呢。”
“奴仆說到底就是奴仆，怎地能比主人還富？”王翊不解問道：“你家可有奴仆？”
“大明律：庶民不得蓄奴。”馮元輝沒好氣道。
至于奴仆竟比主人還富有這事，當下也有人出來為王翊解惑。
“奴仆也有好多種。那些官府收的罪犯親戚，發給功勛之家為奴，那是鬧不出花樣來的。”那人輕捻胡須：“不過這樣的到底少，更多的是投身縉紳家為奴的。這些人多是詭寄，就是逃田稅、賦役的。說是奴仆，其實縉紳也不管他們，只是收租子罷了。他們私下里還打著縉紳的旗號去招搖撞騙，都進了自己的包囊。少則一兩代、多則兩三代，奴仆比主家富有也不稀奇。”
那胡須男子朝老丈一拱手：“又要說到你們松江府了。徐華亭徐閣老，跟嚴分宜斗了幾十年不倒的人物啊，結果還不是被這種惡仆壞了名節？”
王翊不知道徐閣老是誰，望向馮元輝。馮元輝忍不住賣弄，低聲道：“是嘉靖、隆慶時候的首輔，徐階徐華亭。”
王翊點了點頭，還是不知道這人怎么被惡仆壞了名節。
好在那個松江府的老丈見外鄉人多，解釋道：“徐家在當地名聲極不好，大半都是這些詭寄之仆闖下的禍，讓他徐家背了。否則哪有宰相致仕，被鄉里逼得便裝夜遁的事？”
“這富也就罷了，還有奴比主貴的呢！”又有人忍不住加入論題道。
“大明不是不許賤籍科舉么？”這回連馮元輝都吃驚失聲叫了出來。
“你是北人，難怪不知。”在場這些南方行商、客人紛紛嘲笑道：“這事有什么好說的，都是萬歷年間的舊事了。許多奴仆家資萬貫，直接納資得官，有的將子弟送入學校。還有些被舉鄉薦，聯捷南宮，甚至與士流聯姻。其主不過鄉貢生員，哪里比得上他們這些貴仆？如今這事在我們江南都見怪不怪了。”
“別的不說，你們說削鼻班的潘首領怎生聚起這么多人馬？還不是因為他家里有錢么！”有人將話題拉回目今，像是觸動了某個忌諱，剎那間一片靜寂。
王翊見眾人不開口，正想挑個頭，突然聽到窗外一陣吹吹打打，像是有人家辦喜事，又像是中榜夸街，但前者聽著嗩吶曲樂不對，后者又沒開科考試。
眾人紛紛張頭探望，卻見街拐角出涌出一隊人來。
只見這些人打著儀仗，張結彩紙，抬著一升八人大輿，聲勢非凡。
這大輿上坐著的是個員外一樣的胖子，正月天里竟然滿頭大汗，連連拱手，言辭甚是恭謹，卻是請這些奴仆放他下去。
在這個節骨眼上，哪家的主人還該如此大事聲張地讓奴仆抬他？
這些奴仆卻死活不肯，又是旌奴導前，又是騎仆環后，軒蓋鼓吹，沿路炫耀，定要繞城一匝方肯送歸。
有路人相詢，這些人便大聲宣揚道：“我輩之主長厚，仁慈待我。我輩若不知報，恐為神人嗤笑！故而今日定要讓主人大漲顏面，也好教人知曉我輩并非不知恩義的蠢物！”
王翊與馮元輝所見所聞，越發不知道這奴變到底罪在哪邊，又該如何平息。之前兩人還曾因為到底是招撫還是圍剿發生過言語爭執。
因為皇太子并沒有在令旨中明確權責，所以誰也說服不得誰。現在看來，波及四省的奴變要說圍剿，少不得十萬人馬，顯然是不可能的事；而招撫的話，貌似這些人也并非真正的呼嘯一處，更像是個松散的盟會。
此時此刻，兩人不由同時暗暗松了口氣，慶幸眼下這個問題已經超出了他們這個層面能夠解決，只要據實報與皇太子殿下便是了。