去年五月下旬，明廷起用在獄中的原戶部尚書侯恂為督師，匯聚左良玉、楊文岳、丁啟睿等部，號稱四十五萬大軍，于開封附近的朱仙鎮與李自成大戰。
朱仙鎮會戰雙方共激戰五日，最終以官軍大敗告終，李自成先后殲敵十余萬，繳獲戰馬兩萬余匹和無數軍資糧草。
朱仙鎮一役意義十分重大，按督師侯恂的說法，此戰慘敗，使天下“強兵勁旅”皆為李賊所有，叛軍精銳異常，所過之處再無堅城可言，官軍但尾其后，只敢問叛軍去向，再也不敢發動進攻。
不管侯恂這些話里含有多少臭屁，但有一點卻是事實，此戰慘敗迫使官軍不得不從戰略進攻轉入戰略防御。
九月，崇禎強令孫傳庭帶未經訓練的陜西軍出潼關對李自成發動進攻，李自成于郟縣城東，再敗孫傳庭的陜西軍與“土砦之渠”（即地主武裝），至此，除了遼東軍之外，明廷再無可與李自成爭鋒的軍隊。
十二月，李自成揮軍南下，從朱仙鎮敗退襄陽一帶的左良玉一戰即潰，一路逃到武昌，后來見李自成南下攻打宜城、光化等城，左良玉連武昌也不敢呆了，一路退至江西九江觀望。
占據襄陽的李自成號稱擁兵百萬，放眼四顧，再沒有敢于來犯之敵，覺得是稱王的時候了。
于是乎，在今年三月，李自成便成了“新順王”，設官建制，建立起中央和地方兩級政權機構；
中央又分文職和武職，文職設有太師、上相國、左輔助、左弼等官，建吏、戶、禮、兵、刑、工六政府，委任侍郎、郎中、從事等官；
地方設有府、州、縣三級，府設尹，州為牧，縣設令，在河南、湖廣等地的六個府、十八個州、六十七個縣，委任了地方官吏。
在軍事上，隨著形勢發展，兵員增多，李自成設立了標、前、后、左、右、五營，其中標營領兵百隊，其他四營各領三十隊。
最高的武職是領兵將官權將軍，由田見秀，劉宗敏擔任，各營的主將稱制將軍，分別由劉芳亮、劉希堯、袁宗第、李過等人充任，此外還有果毅將軍，威武將軍等九個品級。
這一切捋順之后，時間已經進入崇禎十六年七月，一場決定今后戰略走向的重要會議如期在“新順王”府舉行。
魁梧雄壯的新順王李自成高坐大王椅上，他在攻打開封城時，被開封城副將陳永福射瞎了一只左眼，因此戴著一個黑色眼罩，這讓他平添了幾分匪氣，看上去更象是一個山大王。
大殿之中，二三十名文官武將齊聚，展開了熱烈的爭論，這場爭論持久不下，慢慢形成了三種不同的聲音；
以左輔助牛金星為首的一派主張揮兵攻占河北，直取京師。
以禮政府侍郎楊永裕為首的一派則主張先占金陵，盡取江南半壁。
以兵政府從事顧君恩為首的一派則建議先取陜西。
新朝新氣象，牛金星一身嶄新的袍服，邁著從容的四方步出班說道：“大王，左傳有云：夫戰，勇氣也。一鼓作氣，再而衰，方今之時，明廷數十萬大軍盡喪，中原已無可戰之師，而自中原到京師，無山川之險可持，而我軍新勝，士氣正高，正當一鼓作氣，直搗黃龍，一但拿下京師，去其首腦，則明廷空余四肢，到時可傳檄而定矣。”
牛金星剛說完，禮政府侍郎楊永裕立即出班慷慨陳辭道：“大王，直取京師恐非上策，大王新取襄陽，根基初植，此時急于與明廷精銳決戰未免操之過急；
明廷在中原雖已無可戰之師，但在京師、在遼東仍有大量精兵，正所謂困獸猶斗，咱們倉促攻其首腦，明廷必定拼死反撲，到時只怕咱們就算能拿下京師，也會元氣大傷，難保不會讓別人得了漁翁之利，
大王，江南富足，未曾遭受戰火破壞，且無強兵鎮守，大王只要擊破左良玉二十萬烏合之眾，直下江南自當不再是難事；
明廷如今供給多賴江南一隅，大王只要攻占金陵，則京師供給自斷，等穩定江南后，大王再揮師北上，到時京師當是不攻自破。”
兵政府從事顧君恩也不甘示弱，這次辯論將關系到大順軍今后的戰略走向，事關重大，一但誰的方案得到采納，那么今后的地位自然不可同日而語，他立即出班辯駁道：“大王，金陵居下流，雖然取之不難，但欲定鼎天下此策不免失之緩慢；
直走京師，如楊侍郎所言，明廷尚有十數萬精兵，若不能勝，大王退安所歸？此策操之過急，非上之上策也；
再看關中，大王桑梓之邦也，百二山河，得天下三分之二，秦漢隋唐無不興于關中，皆因關中多出勁卒，進可取中原，席卷天下，退可憑四塞之險固守，休養生息；
因此關中實宜先取之，然后旁略三邊，資其兵力，再攻取山西，后向京師，依此而行，進戰退守，可保萬全無失。”
李自成雖然暴戾，但有一個好處，他很善于聽取部下的意見，很少剛愎自用，專橫獨斷。
殿中的爭論他很少插話，等各人把意見都辯明白后，他仔細思索，認為顧君恩的策略中和了牛金星的急和楊永裕的緩，而且不失穩妥，加上他是陜西人，也傾向于先將陜西打造成根基之地。
他右手抬起，輕輕向下一壓，制止了殿中各人繼續爭辯，然后沉聲說道：“顧從事所言甚合本王之意，先取關中進可攻退可守，不失穩妥，此事就這么定了。”
李自成做出決定之后，殿中一干文武齊齊應是，無敢再出異議。
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武昌城里，張獻忠正等得心焦，左良玉二十萬大軍逼到鄂州一帶后，雖然沒有再西進，但夾在左良玉與李自成之間的他，可謂是寢食難安。
這直接進川吧，又怕李自成無意南下，自己白白失去了攻取大江以南半壁江山的良機；
若是南下湖廣吧，又怕李自成也有意先取江南，到時李自成百萬大軍挾雷霆之勢而來，到那時只怕連進川的機會都沒有了，直接就要被李自成吞并掉。
襄陽離武昌不遠，李自成作出決定的第三天，張獻忠就收到確切的情報。
等得心焦張獻忠得知李自成決定先取關中后，不禁欣喜若狂，立即就向孫可旺等大聲下令：“好，太好了，傳本王命令，大軍立即準備，三日后起營拔寨，水陸并進，直取湖廣。”
孫可旺四人齊齊抱拳應喏，然后退出大廳各自前去準備，傳令兵紛紛奔向各州各縣，把張獻忠的命令傳達下去，一時之間，武昌及周邊各縣亂成一團；
二十萬大軍連帶家屬，要在三日內完成拔營轉戰準備，可不是件容易的事，何況二十萬人馬嚴格算來根本不是軍隊，只是剛拉起來的烏合之眾，張獻忠一道命令下來，便到處是雞飛狗跳的場面，打罵聲，哭喊聲，呼喝聲讓整個武昌及周邊各縣都為之沸騰了。
但不管如何，幾天后，二十萬人馬拉出來，那浩大的聲勢卻是十萬嚇人；
但見江上旌旗遮日，岸上黃塵漫天，水陸兩路大軍綿延近百里，黑壓壓的如同烏云遮地。
那些小縣城別說抵抗了，瞧見這陣勢就已經嚇得手腳發軟了，張獻忠大軍所過之處，可謂是勢如破竹，各州各縣的官員要嘛象個婊子一樣陪著笑臉，小意地打開城門迎客，要嘛早早棄城而逃；
整個湖廣北部哭聲遍野，逃難的官民擁塞于途，惶惶不知所向。