崇禎十七年四月下旬，整個天下出現了一幕幕戲劇性的大轉折，在北方，李自成在山海關下慘遭大敗，退回京師后匆匆稱帝，然后棄城而逃。
在離城前他放了一把火，不過只燒了皇極殿、乾清宮、坤寧宮等部分宮殿，其它均沒燒及，后面的宮殿安然無恙，京師落到了滿清手中。
而在南方，同樣是出現在令人眼花繚亂的變數。
就在東林黨忙著為擁立潞王大造輿論的時候，四月二十四日，在鳳陽總督馬士英策劃主持之下，福王朱由崧乘著漕運總督路振飛的漕運快船，在劉澤清、黃得功、劉良佐、高杰四位總兵派出大軍護送之下，到達了與南京一江之隔的儀真。
與此同時，就連在荊襄忙于與大順軍鏖戰的秦牧，也至書南京表示支持立嫡，支持福王繼承大統。這就給南京諸臣造成了巨大的政治、軍事壓力。
四月二十六日，呂大器、姜曰廣、錢謙益、黃道周、高弘圖、張慎言、徐弘基、劉孔昭等文武諸臣在大兵壓境的情況下，緊急召開了朝議，商討擁立一事。
會議從當天早晨，一直開到中午都沒有個結果出來。支持潞王的東林黨與支持福王的其它大臣激烈爭吵。
最后，“挺福派”主力誠意伯劉孔昭等人以死相威脅，東林中人這才意識到什么叫槍桿子里出政權。
他們既無兵可用，立賢在法理上也站不住腳，無奈之下，被迫同意擁立福王朱由崧繼位。并且當即起草了一份迎立福王的公啟。
隨后，南京方面把這個決定通知了江北的馬士英和史可法等人，馬士英見事成了，心中大喜，這從龍首功已非他莫屬；
可法本來就主將立嫡，不過他屬意的是桂王，面對這種結果也只能選擇接受。
四月二十七日，南京禮部官員捧著百官公啟，到儀真迎奉福王，宣布南京諸臣共同擁戴他繼承大明正統，懇請他移駕南京，主持國家軍政。
福王二十八日到達浦口，受到了以魏國公徐弘基為首的官員恭迎。
第二天，福王乘坐的船橫渡長江，中午時分停泊于南京燕子磯。
三十日，南京諸臣一同登舟拜見福王，福王角巾葛衣，穿著十分樸素，神情平靜而矜持，顯得頗為成熟穩重，與東林黨為他塑造的形象判若兩人。
他對前來勸進的官員說：“本王是只身逃難南來的，如今母妃尚不知在哪里。本王只想在南方找一個僻靜的地方躲避戰亂，對于帝位本王從未敢奢想。”
朱由崧這番話既有真誠的一部分，也有不實的成分。
起初他確實只是一心躲避戰亂，但求保住一命，在逃亡的途中與自己的母親鄒氏走散也是事實。
但在淮安接到北京淪陷的消息后，他是主動去爭取槍桿子了的，只不過，這種爭取是在東林黨先否定了本應屬于他的繼承權后才行動的。
因此，他的這番話還算很真誠，面對一批批來晉謁的官員，有感于昨是今非，朱由崧很感動，當場痛哭起來。
這一天的晉謁，朱由崧給南京百官留下了良好的印象，都說迎立這位王爺是“宗社之福”。
五月初一日，福王從南京西南的水西門登陸，在群臣的簇擁下，從南京城外乘轎直至大明太祖高皇帝的孝陵門前，下轎騎馬入內。
孝陵有東門和西門，東門是所謂的御路，就是只有皇帝才能走的路，朱由崧此時十分的謙恭，他回避了東門，而是從西門進了孝陵，來到了太祖的享殿拜謁。
在孝陵，朱由崧還特意去拜謁了大明懿文太子朱標的陵寢，這一舉動再次贏得眾多大臣的好感。至此，標志著挺福派取得了階段性的重大勝利。
五月三日，福王在南京正式監國，并為大行皇帝發喪。
五月十日，福王朱由崧在南京武英殿向天地、宗廟、社稷祗告即皇帝位，定明年為“弘光”元年。
在發喪這件事上，說來有些怪異，仿佛秦牧才是繼承了正統的人，因為他一個月前就在湖廣江西給崇禎發喪了。
而此刻，在大家為擁立新君之事明爭暗斗，弄得不可開交的時候。秦牧卻已率軍北伐，與賊鏖戰，為君父報仇。
這一件件，一樁樁，讓天下人看到了秦牧與眾不同之處，也贏得無數的民心。特別是揚州一帶的百姓，成批的遷向湖廣。
因為大家非常害怕劉澤清和高杰這些兵匪，這兩支軍隊一路南下，所過之處，燒殺搶掠無惡不作，尤其是那些富戶非常清楚，劉澤清和高杰得了從龍大功，只怕更是無人能制。
而湖廣與江西則儼然成了天下最安全的地方，軍隊嚴守三大紀律八項注意，吏治也清廉高效，百姓安居樂業，工商蓬勃發展，如同世外桃源。于是很多人選擇避難江西湖廣。
有很多有志之士也紛紛投效湖廣，這其中就包括顧絳在內。
顧絳之所在決定投奔秦牧，并不是知道他與鄭森收到同樣一封信是出自秦牧之手，而是除了秦牧之外，他對其他人極度失望；
劉澤清、高杰、黃得功、還有一個東奔的左良玉，各自一二十萬人馬擠在淮南一帶，不思北上收復失土，卻為了搶奪地盤，竟然鬧起了狗咬狗，高杰攻打黃得功，左良玉攻打劉澤清，淮南兵荒馬亂，亂成了一鍋粥。
南京不但無力制止，連史可法也唯恐四鎮不悅，急封以慰之，以黃得功為靖南侯，高杰為興平伯，劉澤清為東平伯，劉良佐為廣昌伯。后又加封左良玉為寧南侯。
這種情形讓不少象顧絳這等有識之士失望透頂。
放眼天下，各路軍閥都忙著搶地盤，狗咬狗，只有秦牧還在高舉義旗討賊，攻打襄陽。于是有很多人選擇投奔武昌。
秦牧聽說顧絳來投，親自迎出城外二十里，極盡禮遇，街邊的老百姓聽說秦牧出城迎人，紛紛猜測究竟是什么樣的人物，竟然得到秦總督如此禮遇。
朱由崧給黃得功等人封官加爵，自然少不了秦牧的一份，秦牧加兵部尚書銜，領湖廣、江西兩省總督，是以有百姓稱他秦總督一事。
秦牧身為堂堂兩省總督，如此屈尊降貴出城迎接一個布衣，一時引得全城轟動，不少好事之徒甚至跟出城去，想看看到底是什么人值得秦總督如此隆重的迎接。
而這也正是秦牧想要達到的效果。顧絳的氣節和學識固然值得他器重，但秦牧也是想通過此舉向天下人表達自己求才若渴，禮賢下士的風范。
見面之時顧絳也頗為感動，連道不敢。
秦牧熱情地說道：“忠清文韜武略高絕一時，我早有耳聞，今日忠清能來武昌，實乃我之大幸也。”
“總督大人謬贊了，學生不屑，未有寸功于國，大人所言實令學士汗顏。”
有志者，事竟成，忠清不必如此自薄。對了，忠清你別的都好，就是這名字叫著十分別扭，滿清如今竊據京師，窺我華夏之心已昭然若揭，李自成不過一流寇爾，終難成器，須知滿清才是我朝之大敵啊。”
秦牧不提還好，經他一提，顧絳也覺得自己再叫什么忠清，確實不妥，當即說道：“若蒙大人不棄，還望大人賜名。”
秦牧脫口說道：“那就改為炎武，字寧人吧。”
顧絳聞之欣然道：“多謝大人賜名。”
兩人同車而回，新雨初晴，道路兩邊的稻田綠意盎然，一晌云陰掠過，田間偶爾傳來一串農人喜悅的歌聲，充滿了期盼豐收的喜悅。
放眼望去，恬靜安詳的田園風光恍若世外桃源一般。
這一切讓顧炎武很是感慨，他這一路過來，就連南京附近也是難民相攜于途，哭聲滿路；然而一進入江西，就發現沿途的州縣在設粥鋪救濟難民，同時組織了大量的船只，將無衣無食的難民轉送到湖廣來。
到了湖廣，顧炎武還親自去實地走訪了一下，看看轉送過來的難民是如今安置的，他發現，這邊很多地方竟然提前建好的成批的茅草房，難民一過來，立即可以入住。
當地官吏隨后按戶編甲，發放賑濟糧，雖然都是以紅薯干這些粗糧為主，但足以讓百姓不至于飯死了。
按戶編甲好之后，官府一面給難民派糧種，發農具，分田地，還一面選青壯編甲丁，輪流巡邏治安，閑暇之時還進行一些軍事訓練。
總之這邊安定的環境，欣欣向榮的景象，百姓良好的精神面貌，跟其他地方相比，就象是兩個不同的世界。
顧炎武由衷地感嘆道：“大人治理有方，江西湖廣的百姓有福了。”
秦牧眺望一眼窗外的田園景色，徐徐吟道：“水滿田疇稻葉齊，日光穿樹曉煙低。黃鶯也愛新涼好，飛過青山影里啼。”
完了他停頓須臾才接著說道：“這寧靜祥和的田園風光，就是最美的詩情畫意，而本官最大的愿望，就是讓這樣的詩情畫意在我華夏大地上延續下去，誰要破壞它，就是本官的敵人。”
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