臨洮府治狄道城已經成為和碩特部大軍的進攻的焦點，而在河西走廊西端，李定國兩萬五千人馬，巴圖爾六萬大軍，則沒有任何焦點可言。
正面作戰，秦軍的六八式步槍對騎兵簡直可以說是一面倒的屠殺。出于顧忌，巴圖爾和僧格父子倆，采取的全是分散進擊，快速奔襲，機動靈活的戰術。
利用沙漠、草原、樹林，關隘，沼澤等一切可以利用的地形，抵消秦軍火器的威力，還不時發動夜襲。
關鍵是嘉峪關以外，幾乎都是游牧部族，其中蒙古人占到了半數。明朝在嘉峪關以西設立的赤斤蒙古、罕東、安定等七衛，幾乎都是蒙古部族。
大秦統治的時間太短，這些異族未曾歸心，相反處處幫著同為蒙古人的巴圖爾汗。幾番激戰，李定國打退了敵人十多次突然襲擊，勉強守住了嘉峪關以西的赤斤城。
赤斤城就是當初明朝赤斤蒙古衛的所在地，城池低矮，但由于它位于嘉峪關與瓜州中段，與兩地相隔大概都是300里左右。
別看這300里，有這個據點在，對將來出兵重新收復瓜沙二州，有著十分重要的作用，否則秦軍從嘉峪關要跨越600里路程，才能到達瓜州。
這600里路程，步兵得走十多天，敵人處處可以設伏偷襲。所以，李定國寧愿背負惡名。大肆清洗赤斤城中的蒙古人，如何也不愿放棄這個戰略據點。
肅州，也稱酒泉。傳說當年霍去病討伐河西大捷，為了表示慶賀，把漢武帝賜的一壺酒倒進泉水中，與士兵同飲，酒泉之名此由而來。
李定國這陣子背負著沉重的壓力，來河西前，皇帝召見他。寄予了他厚望，他也以“報君黃金臺上意。提攜玉龍為君死”為誓。
上次放棄沙州，最后卻沒有實現甕中捉鱉的計劃，皇帝也沒有斥責一句，甚至沒有片言只語傳來。但越是這樣，李定國越是難受。
隴右的局勢他已經得聞，甚至奇他特入侵河套也已經得知，這一件件，一樁樁，對他來說都是鞭笞，而且就是直抽在臉上。
這天，喝著酒泉的水，緬懷冠軍侯當年的英雄事跡時。李定國忽受啟發，產生了一個大膽的想法。
然而這想法一經提出，就遭到了手下一些將領的質疑。尤其是都僉事郭寧，反對得最激烈。
一般而言，秦軍的僉事官不得干涉作戰行動。
但另一方面，軍中僉事的權力其實非常大，象李定國這樣接連丟了幾座城，數百里地。也幸虧他是五軍大都督之一，換了普通的將領。都僉事完全有權剝奪他的指揮權了。
肅州的都督大帳里，郭寧的聲音大得連帳外五十步的士兵都能聽得清清楚楚。
郭寧絲毫不懼李定國的權威，大斥他是畫虎不成反類犬，甚至抬起皇帝來壓李定國：“大都督莫非想與陛下相提并論，陛下指揮作戰，乍看也似弄險，其實處處謀劃周詳，天時、地利、人和計算得毫厘不爽，才有一次次的大捷。
反觀李都督，當初若不是你主動放棄沙州城，何來今日這般被動？就算當初你放棄沙州城是想甕中捉鱉，但你把天時、地利、人和慮進去了嗎？
這沙漠天氣，你沒有考慮到，這西北邊陲地廣人稀利手敵人騎兵機動你沒有考慮進去，此地狄夷雜居，民情復雜，你沒有考慮進去。若是陛下，會不考慮這些因素？你想學陛下出奇兵，你學得來嗎？”
郭寧這番話，雖說刻薄，但可以說正好點中了李定國前陣失敗的要害所在，加上他是拿皇帝來壓人，李定國也不好反駁。
李定國沉默以對，郭寧大概也意識到自己的話有些過分了，也停下嘴來，帳中頓時落針可聞，帳中幾個部將面面相覷，一言不發。
誰知過了一會兒，李定國還是沉說道：“郭僉事，你的話本督授教了，之前的失利，責任確實在我，將來我自會向陛下請罪。
但是，在陛下沒有撤去我的大都督一職前，我仍是大軍的統帥，如何作戰還是由我說了算。若是因為之前的失敗，就縮手縮腳，這絕不是我李定國。前事不忘，后事之師.........”
郭寧打斷他道：“可是你這么做，分明是派這兩千人馬去送死！”
由于連番失利，李定國一再忍讓：“郭僉事，你聽本督把話說完.....”
“我不聽！本官雖不得指揮作戰，但也不是軍事白癡，敵人十萬大軍如虎狼出沒，你派兩千人馬去，沿途盡是沙漠戈壁，雪山荒漠，敵人只在幾處緊要的水源下毒，不用打，也能把你兩千人馬渴死，借用陛下這句話，永遠不要以為敵人是愚蠢的。”
李定國見郭寧如此固執，心中暗怒，這時一向話少的閻應元突然說道：“末將仔細想來，李都督的計劃，或許真能收取奇效.......”
“江陰侯，你........”郭寧見閻應元竟然也站出來贊同李定國行險，不禁氣結。
李定國正打算不管郭寧如何反對，也要以自己的權力強力施行，忽見閻應元站出來支持自己，便問道：“閻將軍，你有什么想法？”
“稟大都督，末將在想，如果是走哈密一線，這個計劃確實不可行。”
李定國聽到這，嘴角露出了一抹幾乎不可見的微笑，不愧是閻羅王，看事情看得確實透徹。
“閻將軍請繼續。”
閻應元點頭道：“走哈密，要面對敵人近十萬大軍，要穿越八百里戈壁，正所謂一川亂石大如斗，隨風滿地石亂走，這可不是夸張之說，在如此惡劣的環境中行軍，還要被數十倍之敵圍追堵截，確實不可以能達成計劃。
但如果換一條敵人無法察覺的路線，那就不同了，諸位請看，河西堡，經兔兒關，順著張掖河一路向北，再向西穿越沙漠翰海，就可以進入漠西草原。”
帳中其他將領回過味來，你一言我一語，紛紛議論起來。
游擊鄧三橋說道：“閻將軍，這樣雖然可以避開敵人的大軍，但沙漠瀚海，沙暴無常，人跡俱無，十分容易迷路，同樣可能全軍覆沒啊。”
閻應元說道：“正如大都督所說，風險肯定是有，但如果成功，必定能讓巴圖爾父子抱頭痛哭，其手下軍心大亂，到時我軍乘勢反擊，不但能一舉奪回瓜沙二州，便是要重創巴圖爾也不難。”
李定國淡然笑道：“閻將軍，先不要想得那么好，你說說，如何渡過這沙漠瀚海？”
閻應元說道：“大都督，末將愿領下這趟任務。”
“好，只要你有周全之策，本督就將這次任務交給你了。”
“謝大都督。各位，沙漠瀚海雖然可怕，但也并非完全不能穿越，舍棄戰馬，換乘駱駝，而且是一人三匹，其中一匹作為預備軍糧。找幾個好向導，實在不行，只要帶足飲水，以指南針指引，向西直行，總能穿越過去.......”
細算來，閻應無的計劃其實并不高明，在糧食方面，一個帶一匹駱駝作為預備糧食，吃的不愁了，而這匹備食駱駝前期還可以用來駝大量的水，加上其他兩匹所馱的，就算是蠻干，確實也有可能穿越沙漠瀚海了。
這個計劃的難處還在于，渡過瀚海后，如果迅速獲得戰馬，駱駝雖然也可以奔跑，但難以和戰馬相比，進入漠西草原后，如果沒有戰馬，那可就真是龍擱淺灘遭蝦戲的命運了。
不管如果，李定國還是毅然決定，實施這個作戰計劃，兩日之后，做足了準備的閻應元，帶著兩千秦軍，數千匹駱駝，在夜里悄悄地啟程了......(