趙進愕然,屋子里的其他伙伴們也是愕然,自己官方的身份不過是個保正,或許還有知州衙門里沒有銷去的差人身份,憑什么去救鳳陽百姓,而且自己身在徐州是徐州人,和鳳陽又有什么關系。
聽到趙進他們的沉默,鐘功輝抬頭看看,眼淚流淌而下,滿臉悲戚的嘶聲說道：“進爺,鳳陽府十萬百姓無家可歸,即將大難臨頭,進爺救救他們吧
“十萬”,聽到這個數目字,趙進眼神凝了下,口中卻說道：“你可知道我殺了多少流民嗎？徐州城下尸山血海,都是我們兄弟做的,你身為流民卻來求我,腦子還好嗎？”
話里好像是嘲諷,說話間趙進卻比了個手勢,劉勇立刻走到門邊,對著門外的人向外一指,然后也是打了手勢,外面守衛的一于人不做聲的出了院子,沒得到召喚之前,不會有人靠近這院子周圍。
“進爺,您殺人無數,可您也活人無數,若是進爺不出手,這將近兩萬的山東百姓可能就要全數淹死在黃河中,可能連這個冬天都過不去,現在卻能有飯吃,有住處,這是進爺您的大恩德大慈悲,正是看到了進爺您的恩德慈悲,小的才斗膽過來求您救助。”這套說辭應該是早就準備好的,鐘功輝說得滔滔不絕。
說話的時候,跪在那里的四個女孩不住的抬頭看趙進,好像在端詳趙進到底是什么樣的人,每當和趙進目光對視,總是羞怯的縮回去。
這種被女孩注視,又是美麗女孩注視的感覺不錯,不過趙進馬上就反應過來,他露出笑容說道：“你準備這四個女孩是想要作為見面禮嗎？”
話問出,鐘功輝一愣,那四個女孩身子一顫,各個面紅耳赤,還沒等鐘功輝開口,趙進又說道：“既然是流民,想來拿不出什么好東西,趙某和兄弟們都是少年,所以就這么投其所好？”
看著下面鐘功輝瞠目結舌的摸樣,趙進笑著說道：“小勇,把這四個女孩帶出去,找幾個懂行的婆娘詢問,鐘功輝,你說的要是和她們四個說的不一樣,你們誰也活不了了”
吉香一直在盯著這四個女孩看,聽到趙進這么說,立刻露出惋惜的表情,想要開口卻沒有出聲。
那幾個女孩根本沒想到會這么處置,聽到“活不了了”四個字,都是嚇得臉色煞白,身子都是抖個不停,兩個更是直接哭了出來,看向鐘功輝哭道：“鐘伯”
可聽到趙進這番話,鐘功輝反倒是鎮定下來,他跪在那里轉頭說道：“不怕,有什么說什么,不會有事的。”
趙進和伙伴們一直在盯著鐘功輝的神情反應,看到他沒有什么驚慌忐忑的表情,大家彼此交換了下眼神,都點點頭。
女孩被帶出去,過了會劉勇才算回轉,在這期間趙進一直沉默沒有出聲,跪在地上的鐘功輝也沒什么驚慌神情,只是淡然的低頭跪著,沒有絲毫出格的表現。
等劉勇回轉,趙進才開口說道：“你細說說吧”
早上聽了齊家兄弟的遭遇,現在又聽這鳳陽流民的境遇,昨夜洞房的時候倒是沒有想到。
“進爺,鳳陽百姓慘啊”鐘功輝顫抖著聲音開頭,能聽自己細說,這就是個好的開始。
來前鐘功輝總有些取巧的心思,費盡心機湊出美色,又覺得趙進等人都是年輕氣盛,自己總可以搬弄心計,卻沒想到是這么沉靜的一些年輕人,除了沉靜之外,殺氣實在是太盛,幾個人環坐盯著自己,只覺得身上一陣陣發涼,腦子轉的都慢了。
不過年紀大也有年紀大的好處,發現不能耍小聰明的時候,就老老實實的說話。
鳳陽府今年鬧災,這件事趙進和伙伴們都清楚的很,這一年,山東、河南、南直隸處處鬧災,并不稀罕。
山東那邊遍地流民,鳳陽府淮上聚集流民三十多萬,被有心人引向邳州一帶,結果造成徐州參將周暴露率軍平亂,讓徐州一帶徹底空虛,這幾十萬流民一部分死在邳州,一部分回到了鳳陽,還有些根本就沒有走。
旱情最重的時候過去后,很多幸運活下來的流民已經琢磨著回鄉,已經下了點雨,抓緊種下點什么也還能有收成。
不過誰也沒有想到,鳳陽府的兵馬一直沒有歸營,反而一直在清剿流賊,各處豪強的鄉勇團練也和發瘋一樣的追擊,被抓到的流民百姓不是被買賣為奴,就是直接慘死在刀下。
有人去衙門告狀,可下場卻是不知所蹤,這事情做得太大了,想要一絲風聲不傳出來是不可能的,終于流民們隱隱約約知道了消息,這次上上下下,官府和士紳聯合起來,要把流民們出走造成的田土徹底吞下來。
這件事有莫大的好處,因為旱災摧毀的不僅僅是農戶,還有不少中小地主,這些土地加起來不管數量還是質量都是上乘,吞下來那就是潑天一般的大利
鳳陽守備太監和鳳陽巡撫兩個人達成了默契,只要他們不出聲,鳳陽府之內就不存在流民歸鄉,游蕩的流民就是流賊,官軍和團練撲滅剿殺無罪。
以往官府因為收稅和攤派徭役,和地方上的鄉紳豪強關系并不和睦,甚至團練和差役官軍對抗的事情也不少見,可這一次,鳳陽上下,特別是淮河以北,上上下下都是團結一體。
說是災年卻比豐年收益要大,只要運氣好,家產翻個幾倍很輕松,做大了甚至可以翻上幾十倍。
不是沒有良心發現的士紳,可在這樣的環境里,你不同流合污,就只有被其他人消滅,你的家產被別人吞掉。
有些流民想要回去碰碰運氣,結果在半路上因為拿不出新發的路引憑證,被當成盜匪處置,稍有抵抗的就是被殺,其他人都是被販賣為奴,并不好笑的是,這些做牛做馬的奴仆可能就是在自家的田地上耕種,只不過變成了幫其他人來做。
事實上這些被抓為奴的人還是幸運的,鳳陽府各處原本也想著抓捕這些流民為奴,不然侵吞了土地卻沒有辦法耕種,那反倒是白費,可現在河南的流民沿著渦水、澮水等淮河支流從河南來到鳳陽府這邊,他們聽到了關于徐州的種種傳聞,害怕去那里被殺,鳳陽府就成了他們的選擇。
這年頭消息閉塞,鳳陽府遭災的事情雖有流傳卻因為鳳陽府先期的封鎖并不張揚,反倒是徐州趙進誅滅流賊的事跡因為本身傳奇流傳很廣,而且還被夸大了無數倍。
也是某種意義的此消彼長,流民不敢去徐州,反倒覺得鳳陽府有一條生路,大批的涌進來。
原本擔心空置的土地有了人耕種,而且還是一批只要有飯吃就可以的外地流民,這些人沒有根基,更容易控制。
有了這樣更好的選擇,原本那些鳳陽本地流民災民就成了必須要掃除的流賊禍害。
趙進人在徐州,盡管也用行商旅人作為眼線,可一來鳳陽府兵賊處處,路途難行,再者一個外人行走的多是官道,住宿的大都在城池客棧,怎么可能看到鄉野中的景象,所以根本沒有了解。
不過聽到鐘功輝說河南流民,趙進和伙伴們相視苦笑,果然你懂得道理別人也會想到,趙字營留下山東流民耕種田地,鳳陽府的土豪們也想到了這個道理,只怕做得比趙字營更徹底。
至于鐘功輝的故事也不難猜,他本來是宿州鄉間的一名秀才,家里也有兩千畝地,幾次鄉試不成,就守著這份家業過日子,倒也殷實富足。
有明一代,正德年后,開始有精于農事的地主出現,他們通過改進工具技術,培育秧苗,深耕加肥等等,通過改良耕種技術讓產量和收入提高,鐘功輝也是這樣的地主,他家兩千畝地比別家三千畝打出的糧食還要多,而且還種了蔬菜之類的,用馬車拉著去城內販賣,收入更多。
大災一到,大部分土豪所做的是趁火打劫,把本地農戶最后一點家底都刮上來,讓他們賣田賣地,賣兒賣女。
鐘功輝則是盡可能的周濟自家佃戶,甚至還幫著鄰居渡過難關,這行為本身是善舉,卻讓周圍的土豪鄉紳全部嫉恨起來,連官府都覺得此人趁著災年收買人心,必有不軌之意。
再然后,上上下下不許流民歸鄉的時候,鐘功輝站出來說了公道話,不僅去衙門那邊告狀,而且還寫信給外地做官的朋友,請他們想法子制止此事。
結果衙門那邊說他妄言,甚至要革掉他的功名,而他寫給外地朋友的信,剛出家門就被下人交了上去。
也就是第二天夜里,鐘家半夜起火,一伙蒙面“盜賊”沖進去見人就殺,鐘功輝并不是手無縛雞之力的弱書生,下地于活讓他有把子力氣,加上幾個長工死命救助,他自己跑了出去,全家老小都死在“盜賊”手中。
這次鐘功輝長了個心眼,沒有去官府報案,而是徹底逃走,隨后消息傳來,官府說這個案子是流賊所為,說鐘功輝已經死在家中