開麥斯很謹慎地咳嗽著，正式收下了那枚戒指，然后又看了看四周，靠近了桌子中央的燭火，說：“聽著，卡拉比斯我的好友，這次的公共工程，你不要奢望了。你沒那個資產，也沒那個資格，我已經聽說了，兩個貴族市政官，把水陸斗獸場營建的資格給了‘野人’聶魯達，大劇場承包給了‘牛角草帽’克拉蘇——你也知道，他倆根本不指望在里面賺取什么錢財，這是他們花錢在為自己造勢——聶魯達想競選下一屆的執政官，而監察官克拉蘇想獲得去埃及遠征的軍團編成權，每個建筑的花銷，都不會下于三百到五百塔倫特，你的資產？也就五個塔倫特，省省吧！”聽著開麥斯的勸告，卡拉比斯不緊不慢地想了想，吃了口烤羊肉，說：“我并沒有奢望承接斗獸場或大劇場，其實我準備入手你們市政司此次一并出售的，位于埃文迪尼山的瓦林公共公寓區。”
“哦，該死，卡拉比斯，難道是海妖迷惑了你的心智？去買那塊破地方！在羅馬城里生活了一年，你還看不出來？埃文迪尼山和蘇布拉區是全城名聲最臭的地界，連西塞羅都不會在那置業——哦，我聽說他所有的兩套公寓在昨天一起自然倒塌了，老鼠在廢墟里跑得滿街都是。聽我的，我馬上動用人脈，給你找個外省的信托公司，你的那些錢，用來給包稅人放貸去吧，旱澇保收，三年后就能賺一倍的錢。”開麥斯激動下，語調明顯抬高了。
“您的建議很好，但我還是覺得三年太長了。”卡拉比斯嘖了下嘴，“聽著，摯友開麥斯，我自有打算，但我現在有個最大的難處，就是競拍時我的資產資格還不夠。”
開麥斯低著頭想了會兒，然后拍了下巴掌，說：“這點你不用擔心，那處地方雖然競拍資格需要十萬德拉克馬，但我估計能拍到兩萬的價錢就不錯了，資歷文書我替你運作，但我還是奉勸你......”
他的話語，被卡拉比斯“噓”的動作打斷了，“我接受您的好意，在森林里，獅子和老虎有它們的獵食方式，但狐貍也有，況且我這筆做成后，我會獻出相當一筆金額，給尤利烏斯.凱撒閣下的政治前途鋪路，當然也不會忘記開麥斯您的，剛才的那枚戒指，只是其中的一小部分而已。”
聽著卡拉比斯的許諾，開麥斯整個臉都激動得漲紅，坐得筆直，端著葡萄酒杯，“我會全力支持，全力！”
一片破敗的瓦林公寓區前，卡拉比斯抄著手，在它前面的泥路上來回走著，這條道上的灰塵很大，來去都是衣服黯然的底層居民，還有騾馬拉的車子，街區的前方，是片已經淤積的河灣，靠著梯伯河，沿著河灣往前走約一千羅馬尺，就是埃文迪尼山居民領取救濟面包的簡易碼頭——每天，市政司所委托的小型船只，都會載著粗糙的麥粉和面包，抵達這里，配送給半餓著肚子的羅馬城居民。
再往那邊看，瓦林公寓與位于主干道的大賽車場，則是片荒蕪空曠的土地，山上的貧民窟暫時還沒鋪設到那里。
不一會兒，米盧、塔古斯和波普走來了，他們也和卡拉比斯一樣，抄著手看了看這片公寓，隨后精通土木的波普下了個定義：不出一個集市日，這兒就會坍塌的，競拍日還在十天之后，到時也許你用一萬五千德拉克馬，就能拿下這地兒。
“十萬德拉克馬的資產認證，才是個大問題。”米盧補充道。
卡拉比斯贊同地點點頭，說市政司有人會幫我搞到認證的，然后笑著說：“走，不管這些，我們先去浴室去放松一下。”
他們去的，是間新建的拉科尼亞式的蒸汗浴室，在花神廟的前街，火爐就設在拱形地板下面，上面是骨架與鐵鉤掛起拼接好的馬賽克磚，作為天花板，這幫人搭著毛巾，坐在凹進去的蒸汗室的長凳上，是熱汗直流，米盧這幫人在承接完路庫拉斯的普來瑪別墅后，也發達起來，個個脖子和胳膊上都圈著粗粗的金鏈子，大家身上都有軍團的刺青，其中卡拉比斯左耳上的刺洞格外顯眼，這是曾經身為奴隸的標志，導致這條長凳，沒有其他人敢來與他們坐一起。
“你意思，需要我們老兵幫的協助？”聽完卡拉比斯一番轉彎抹角的陳述后，米盧詢問道。
“是的，加上你們的親屬子女，我需要一百五十個到兩百個人，進行瓦林公寓的工程。”卡拉比斯直言不諱，而后他頓了一下，說：“我必須要補充的是，在完工賺錢前的時間內，沒有工錢和津貼。”
米盧一群人面面相覷著，有兩個則直接低下了腦袋：以前他們愿意跟著卡拉比斯，是因為有豐厚的工錢可以賺，現在居然要他們干活，還是義務勞動，而且誰也不知道將來能不能拿到血汗錢，起碼卡拉比斯的語氣里，沒有什么保證，這也太兒戲了吧！
掃了周圍一眼后，領頭的米盧繼續追問：“卡拉比斯，我們間牢固的關系是建立在信義的基礎之上的，所以你出于何種原因，要我們免費義務幫你搞瓦林公寓的工程，你必須得說清楚。”
“因為我的資產全投入進去了，刨去競拍的價錢，和材料的款項，我沒有支付工錢的能力，我現在連能完工的把握都沒有，至少暫時沒有。”卡拉比斯坦言。
“行，我們干！”米盧拍了下自己的大腿，然后說到，“但是同樣基于信義，你必須保證，完工后一定得把足數的工錢支付給我們。”
“你不問我要用這公寓的宅基做什么嗎？”
“這種事情，知道的人越少越好，細節上的東西，你過兩天和波普細談好了。”米盧隨后噓了一下，起身揮著手，對其他人說，“誰想去花神廟旁邊的娼院爽一把，我來付賬，聽說里面的姐兒會裝扮成貞女的模樣供樂，當然卡拉比斯不用去了，誰都知道他是著名的愛妻家。”眾人便擱置了憂慮，都哄笑起來，挨個跟著米盧走了。
留給卡拉比斯思考的空間，這也是米盧的用心，但就在米盧他們離開后，旁邊的浴池傳來了“卡拉比斯，我剛才聽說有人正愁著缺錢的事情呢，是不是這樣？”的話語。
卡拉比斯扭頭一看，浴池里說話的那家伙，被一團蒸汽籠罩著，看不清面貌。
“你是誰？”