“……所以說，文化背景會極大地改變一個人的性格。我總覺得，如果不是生活在一個和我的天性格格不入的社會，我也不會變得人際交往無能啦……”
褐發的女孩噼噼啪啪地剝開一顆硬糖的包裝紙，直接丟進自己的嘴里，兩排潔白的牙齒咔嗒一聲凌空咬住糖果。
“大概高二那會兒，校橄欖隊的一個大塊頭約我出去。我想，反正閑著沒事，試著和同齡的男人約會一下也無所謂。但是那家伙又笨又沒禮貌，我一點也不喜歡他，所以當他想脫我裙子的時候被我用扳手敲在了腦袋上——他大概沒想到我在吊帶襪里面藏了這個。”
機械術士用舌頭靈活地玩弄糖果，和牙齒碰撞發出唰啦唰啦的聲音。
“我只是很不明白，為什么大家覺得要和男生做才是時髦，處女就很落伍、老套、書呆子……我認識幾個女生，完全是為了在社交群體里吹比才釣凱子上床……蠢斃了。要滿足自己的欲望，直接網購個玩具就好了嘛。我稍微收集了一下數據，她們的戀愛關系基本沒超過兩周，而且還伴隨著各種亂七八糟的事態……”
“大概和社會氛圍有關吧。”山村貞子捧著一杯果汁溫和地笑道，“我來自的國家是一個……群體觀念非常強的社會。不合群的人就會被排擠，會被所有人欺負。所以所有人都盡力和大家表現得一樣。一起趕潮流、一起談同一個話題，唯恐被群體當作異類。有的時候，就算沒有較為孤立的個體。大家也會為了選出一個用來攻擊的替罪羊而干出很殘忍的事呢。”
“……這么夸張？”蓋琪挑起眉毛，張開的嘴里還能看見綠色的硬糖。
“是啊。因為大家都害怕自己變成被欺負的人，所以只好先找一個好欺負的人來當靶子。然后，群體中的社會性也非常復雜，每一個人都有自己的位置，大家很自然地就以容貌、權勢、能力等等分成了不同的等級，等級高的人就有特權。等級低的人就要被使喚……很現實，也很嚴酷的校園文化。”
“我x。那豈不是人間地獄？！”褐發女孩幻想了一下自己如果生在那樣的社會里會怎么樣，表情微微驚恐，“我以前還以為我被排擠得很厲害，不過在我們那邊。只要撕逼力度夠強，還是會比較受人尊敬的。我就是狠狠毆打了幾個小婊子才建立起個人地位……”
路夢瑤已經醒了一段時間，她披著自己的狼皮毯子，坐在快熄滅的篝火前昏頭漲腦地聽了好一會兒她們在說什么。
山村貞子啜了口果汁，微笑道：“是啊，但是我的國家文化氛圍還是比較內斂的。雖然也有以脫離處女為榮的地下文化，但是過于放蕩也是會被輿論孤立的。我膽子比較小，加上博士對我一直管教很嚴格，所以直到遇上阿荊為止都沒有談過男女朋友……路姐姐。你的初戀是怎樣的呢？”
“……我的初戀沒什么好說的。只是兩個被荷爾蒙驅動的蠢貨而已。”路夢瑤在火堆上搓了搓自己的手掌，目光稍微凝滯了幾秒鐘，“不過我也學到了個教訓。有些能力不是看書就能學會的。”
她從口袋里抽出手機，意料之中地有一條未查看短信。
刺痛而嗜血的王冠落在你的頭頂，丑陋而殘暴的皇袍披在你的肩頭，而最后的一件證物，是代表力量的你的權杖。它會在哪里呢？與之前的不同，這是針對你自己的考驗。沒有第三個人。提示：垂死的紅龍，寶劍的歸宿。
路夢瑤冷笑一聲。把自己的手機拋給山村貞子。兩個女生湊過來看，很快被最后的提示所吸引。
“……垂死的紅龍？寶劍？”
“是亞瑟王。亞瑟.潘德拉根。”路夢瑤自己揭開了謎底，“據說他斬殺過為惡的紅龍，獲得了紅龍的力量。在他垂死的時候，委派手下的騎士把自己的神劍送還給湖中仙女。所以，最后的一件物品就藏在湖底……我記得這個小鎮上似乎有一個湖泊吧。”
“……這個短信是怎么回事？”機械術士抬起腦袋，女孩快手快腳地翻了一下消息記錄，“你……之前的‘考驗’是和我們的考驗聯動的嗎？而從一開始，你就能夠聯系他？”
“……我可以解釋。”路夢瑤的額頭開始發痛，她舉起手，“信息不共享是我做出的判斷，考慮到這個世界和任務的特殊性，基于我的分析，我認為信息越多反而會導致考驗復雜化……所以……但是，從道義上來說……”
“不用解釋啦。真是辛苦你承擔那么多……但是我們也是有能力幫你承擔壓力的人啊。”蓋琪一敲桌板，用大拇指指向自己，“怎么說我也是少年天才工程師，智力偏差對數超過8的美少女好不好。”
“好厲害。”路夢瑤真心實意地微笑贊嘆道，她相信眼前的女孩不會騙自己，雖說智力和智慧從來都不是一回事，但是高智力通常代表著更強的邏輯推斷、記憶儲存、高速運算、圖形辨識、模糊聯想等能力。
不過，智慧和智力的領域并不完全重疊，“智慧”是一種后天鍛煉的思維邏輯，一種觀察世界本質的方式，它不需要高度運算的能力，而更多地取決于一個人的心智、閱歷，以及長時間訓練的信息收集和推斷力。
琪琪在機械和物理領域有著令人贊嘆的才華和嗅覺，至少在同級的冒險者中，路夢瑤從沒聽說有誰能夠獨立開發出成熟的引力控制系統，她所遇見的科技流冒險者絕大多數都在追求更大的火力、爆炸、激光、金屬……而她這幾乎是硬生生地用自己的腦袋想出了一種新的強化路線。
但是，她在很多地方依然是一個天真的女孩。
“……而現在，你們兩個的‘考驗’已經完成，公開信息不會再對你們造成多余的困擾，那么，我想，接下來，你們可以幫助我，完成我的最后考驗——不管那上面是怎么說的，只要你們支持我，這就是對我的最大幫助了。”
路夢瑤裹著毯子坐在地上，像是一只受傷的野獸，雖然說的話依然很沉穩，但是眼神和語氣略微有些虛弱無力——這是山村貞子和路夢瑤認識她以來的第一次，這個永遠強勢的人表現出了自己的弱勢。并不是因為意志力的軟化，而是身體上的虛弱帶來的能量不足。
似乎意識到了這點，魔法學者微微抿了抿雙唇，站起來跨過篝火開始找東西吃。沒有能量就沒有一切，就連最基本的思考都難以維持。她一口咬下半個漢堡，思忖自己的話語是否還有足夠的說服力，預備每一種可能發生的情況。
她們……會幫助我的吧。
湖濱公園。
平靜的水面上彌漫著永不消散的大霧，公園的草地和花叢開滿了一種白色的花卉。如果自己的猜想沒有錯，那么這種需要特殊地質才能存活的植物，才是構成這座城市特殊性的根本原因之一。
通過大量的學習，路夢瑤知道，人類強大的精神力被自己的思維所禁錮，只有像山村貞子那樣血統優異、又天賦驚人的存在，才能夠在訓練下有序地釋放出自己的力量。而幾乎每一種修行之路，都有著利用人體這最大潛能之一的方法。修煉武道的武者用自己的精神力強化自己的招式、戰斗智慧、以及“勢”；異能者需要開發自己的精神，讓自己更靈活、更深入地駕馭自己的力量；術者則更重視精神力帶來的對魔力本質的深入探索和控制，可以說，心靈的力量與人類軀體的力量相同，都有著無限的潛力和改造的空間。
而這座小鎮中彌漫的花粉，則可以視為一種迷幻藥，利用藥物解開人類精神力的枷鎖，聽上去非常像是科技系冒險者的做法。但是這種藥量的程度非常輕微，以至于只能造成居民的精神力微微散逸，但是日積月累，年深日久，這個小鎮就會成為一個非常……“脆弱”的地方。現實與精神的世界間隔被削弱，混沌的心靈力量形成迷霧，盤踞在這座山野中的礦業小鎮。
不受控制的力量是最危險的力量。心智脆弱的人會被這座小鎮所吸引，而如果有一個心靈力量強到足以驅使這些力量的人出現，那這個小鎮就會變成一個巨大的領域。
通常來說，凡人不具備那樣的力量，極少數的例外是心智完全扭曲的偏執狂，被痛苦折磨的怨恨之人……綜合這座小鎮上的各種根深蒂固的宗教氛圍，路夢瑤大概可以猜出這里會發生什么了。
魔鬼從來都是人類自己制造的。
“權杖……會在哪里呢？”
濃重的霧氣包裹下，幾乎看不見五米之外的地方。魔法學者繞著公園沿湖岸慢慢行走，前方隱約出現了一盞小小的燈光。
“我找到了！”前方的迷霧中冒出一個清脆的聲音，接著機械術士從霧中鉆出來，“前面有一艘小游艇，我檢查了一下，引擎還能用。”
“一起去看看吧。”山村貞子保持著淡淡的微笑，但是眼神中莫名地有些憂慮。(