“第二月又開始閃爍了。”
卡斯抬起頭，她站在一面雙頭熊旗幟之下，這里是新加州共和城，曾經的沙蔭鎮，一百年前的沙洲小鎮，現在的新加州共和國的首都。
周圍端著酒杯的眾人也隨著她的目光抬起頭，半空中那輪與月亮共升落的暗月——此刻的確在微微地閃爍著光芒。
黑十字商團出資建立的第三所義務學校的落成典禮上，她正在和總統先生握手，雙方在照相機面前露出職業性的笑容。而就在這時候，月亮閃爍起來了。背后的旗桿上高懸著雙頭熊的ncr國旗，以及在一旁的黑十字商隊旗幟。
“給人一種不吉祥的感覺。”本屬于自己的關注被天空中的月亮所奪走，總統閣下似乎感到些許不滿，“只是自然天象而已。但它總讓我不舒服。”
“只是自然天象而已。”卡斯微笑道，“總統閣下不必多慮。”
“你說得對。”
整潔的白墻綠瓦，這座義務學校看上去甚至比ZhèngFǔ辦公部門更為整潔干凈。黑十字商會的雄厚財力與技術力已經在這幾個月的大規模援助建設中得到了證實，得到了黑十字商會技術部門的幫助，ZhèngFǔ部門終于能夠擁有自己的供水系統，總統本人的辦公室里甚至多了一個安放著電動按摩浴缸的休息室。
從洛杉磯到下加利福尼亞，黑十字商會的觸角在不斷延伸，半個西海岸的人民生活水平都得到了巨大的提升。雖然有識之人都能體會到，這樣一個陌生的外來團體在共和國境內占據了話語的主導權后將產生的畸形權力結構，但是它們的來勢實在太兇猛，乃至于許多人甚至還沒來得及反應，身周就已經都是打著黑十字商標的東西了。
黑十字商會帶來的不僅僅是干凈而廉價的食物和清水，它帶來的同樣是一種觀念，一種“我們可以生活得更好”的文化理念。從破舊的房屋與布滿灰塵的銹鐵罐，直到現在干凈整潔的道路和裝在透明清澈玻璃罐里的腌制肉類，從標準的核融合電池到吸塵器、收音機、甚至家用凈水器和輻射探測儀……黑十字商會似乎將上一個世代的輝煌重新帶了回來——哪怕只有一點點。
當然。令人憂慮的并不僅僅是黑十字商會的文化入侵，天空中隨著黑十字商會幾乎同時出現的第二輪月亮在一段時間里吸引了人們的注意力，讓黑十字商會的地盤拓展能夠得以順利進行。在第二月剛出現的時候，許多人都認為這是末rì降臨的征兆。各種宣揚末rì將近的教派大行于道，乃至于一度影響了ncr居民的rì常生活。
直到幾周過去，這輪月亮看上去并沒有給人帶來什么不同，傳說中的末rì災劫也并未來到，眾人才低下頭去繼續過自己的rì子。官方聲稱這是某種“正常的天文現象”。據說和什么大氣層的折射和光線產生的幻覺有關……反正也沒人能弄懂這些玩意兒，它不會掉下來把人砸死，這就已經足夠了。
第二月還有某種異常的現象，就是它經常會發生某種閃爍的情況，有的時候它的亮度會猛然上升一些。這種閃爍被認為是某些光線產生的戲法兒，可能和太陽有關。然而到目前為止，還沒有人能夠找到它閃爍的規律，也就成為了某種未解之謎。
不過廢土上最不缺的就是未解之謎，拜輻射所賜，這里每天都在產生各種各樣的“未解之謎”。新的變異生物，新的瘋子，新的組織……就好像這塊貧瘠的土地深處還潛藏著什么未知的生命力一樣。而據說南方的莫哈維沙漠地帶，黑十字商會的總部，已經馴養出了一種新的變異生物，名叫飛光……聽上去好像是一種蒼蠅的名字，不過據說見過“飛光”的行商聲稱，這東西一頭就有火車頭那么大，而且可以在沙地中穿行……聽上去像是沙漠中的廢土人用來拉車的玩意兒。
只有極少數人才知道，“第二月”到底是個什么東西。以及它不時的閃爍是怎么回事。
距離新加州共和國很遙遠的地方，莫哈維沙漠的東面，深入重組后的“獨角獸軍團”的腹地，有一塊險峻的山谷。常年被黑色的烏云所籠罩，哪怕是軍團的成員，也從不敢涉足于其中。
這座神秘的山谷有著吃人不眨眼睛的傳說，試圖闖進山谷的人，還從未出來過。部落民的傳說中，這座山谷中棲息著廢土上最危險的生物。只是它們被某種禁制所囚禁在山谷中，所以才無法逃出這座山脈。
這里就是“大山脈”的所在，曾經戰前美國最尖端的科研中心，聚集了全美國最聰明的科學頭腦的秘密科研基地。不過，現在它的名字已經是“大坑洞”了。核子武器的轟炸破壞了它的頂部防御層，令曾經的天穹變成了圓形的盆地峽谷，但是這里的科研設施與戰前的幽魂依然游蕩于此，兩百年來從未休止。
一個穿著戰前獵裝的中年人背著一柄獵槍，站在大山脈中停機坪的邊緣。他留著一撇濃密的小胡子，著裝一絲不茍，如果不是因為身處戰后兩百余年后的時代，他一定會被認為是一名假rì游獵的紳士。
“哼……這又是什么玩意兒？”
男人蹲下身，用手指撥拉著從飛鳥直升機上運下來的尸體。這具尸體就像是一條畸形的巨蛇，有著怪異的外表，身上布滿了凄慘的抓痕，有經驗的獵人能夠看出，這些爪痕是廢土食物鏈頂端的霸主——死亡爪留下的痕跡。從它承受的攻擊來看，它的外皮堅韌得能夠和動力裝甲的合金防護層相比。
“軍團找到的，找到的時候，它已經殺了三頭死亡爪。軍團之主將這具尸體移交給我們，希望我們能夠查清楚到底是哪里來的。軍團領地的東境最近出了不少牲畜失蹤的事件，軍團之主懷疑和這具尸體有關。”
“這不就是黑十字的混帳們搞出來的生物武器么，這還用查？用腳后跟都看得出來。”中年男人嗤之以鼻。
“然而，問題出在這里，這頭‘飛光’并非是我們的產品。它的克隆相當不完善，基因殘缺，并且經過我們的掃描檢查。頭部有著相當精密的電子儀器，用來控制它的行動。綜上所述，我們認為這應該是某家具備相當科技實力的戰后勢力，在取得了飛光的樣本后仿制出來的。”負責運送的黑十字商會成員不急不緩地說。
“也就是說。你們想知道，到底是哪家搞出來的？”中年男人露出一抹玩味的笑容，“戰后，能擁有這種生物科技的組織鳳毛麟角，可以說百分之百和戰前科研機構有關。所以你們來找我，因為我最熟悉美國戰前的科研機構。”
“是的，豪斯先生。”
對方謙恭有禮的態度反而讓這位死而復生的天才富豪有些不好發作。雖然他現在借助位面旅者的科技實力重新煥發了身軀的生機，而且根據蘇荊的承諾，這具身軀甚至可以讓他接近永生不死地活下去，然而對于自己精心經營的新維加斯城被黑十字商會拿走，這位新維加斯巨亨還是極為惱怒。
被半軟禁性質地丟到大山脈研究中心，整rì價和這里的幾個閑出屁來的戰前大腦智庫打嘴仗，倒是讓他過上了不少清閑rì子。不過隨著煥發的青春，科學研究者的天性也從他身軀中覺醒。位面旅者帶來的外宇宙科技讓他和這里的智庫們心癢難耐。還好這里設備齊全，在六個戰前美國最聰明的頭腦的協助下，這段時間大山脈倒是又有了不少新的科研成果。
“行吧，我就勉為其難地看看，不過我可不能帶來什么保證。對我來說，軍團的那些野蠻人死的越多越好，就當做是為廢土的清凈做貢獻了。”
聽說軍團現在換了個主人，連旗幟也換了，羅伯特豪斯還是不覺得這些崇古的精神羅馬人能夠有什么大作為。軍團的內戰據說剛剛平息，現在的“軍團之主”奉行和平外交政策。和黑十字商會的關系也不錯。ncr、軍團、新維加斯、東海岸的鋼鐵兄弟會、大山脈……幾家勢力以黑十字商會為樞紐，竟然隱隱有組成一個利益同盟的趨勢。
如果這個利益同盟真的成型，那整個廢土在這龐然大物的面前，恐怕還真的沒有能夠抗衡的敵手。
難道久違的和平將在這樣的同盟締結之下成型？
讓機器人把尸體搬運到生物實驗室。豪斯不太意外地看見達拉博士已經磨刀霍霍地等待著了。
雖然早已經習慣了它們這幅古怪的模樣，豪斯還是不愿意想象有一天自己可能也成為其中一員的可能。這些智庫把自己的大腦移植到培養皿中，類似于巧手先生的移動平臺，并附帶監視器、喇叭、多個機械附肢……看上去就像是二流科幻片里跑出來的外星人。羅伯特豪斯自己就是機器人設計的大行家，對于這種缺乏美感和協調性的怪異設計，他敬謝不敏。
“沒有意見，你就和這些血肉模糊的玩意兒攪在一起吧。我只要看一眼它腦子里的電子元件就行了。”豪斯站得離達拉博士遠了一些，這個精神變態的智庫（話說回來，這幾個智庫沒有一個精神正常的玩意兒）熱愛解剖有機生物，在這方面造詣相當深厚，并且在這兩百多年的時間里搞出了不少相當危險的雜交生物。
對于一個聲稱自己有兩百多個博士學位的瘋子（豪斯認為這是過度學科細分后產生的學術頭銜欺詐），他還是決定在它工作的時候離它遠一些。
嘎吱嘎吱的圓鋸旋轉聲想起，然后是惡心的血肉撕裂聲，達拉博士陰柔的聲音不停傳來點評。
好不容易等它把這頭盜版飛光大卸八塊，豪斯等待的東西終于叮當一聲落在了合金托盤上。
“我是不會說謝謝的。”豪斯擰著眉用戴著手套的手指拈起那塊小小的芯片，他把芯片放在tsxsw手術室的水池里沖洗了一下，把上面的腦膜和血污洗掉，然后用熱風機將它烘干，最后放在一個小玻璃片上。
“顯微鏡……”
豪斯的萬貫家財很大一部分來自于他在機器人和與之相關的電子工業中的創新發明，他可以說是那個年代最出色的企業家與科學家。這種電子芯片的構造很復雜，然而也瞞不過他的眼睛。
“構造很成熟，不是什么學生一時興起在自己的實驗室里鼓搗出來的玩意兒。是已經成熟，能夠工業化的產品。”他對自己的判斷很有把握，“對于材料的使用上，并沒有一味地追求功效與微型化，而是兼顧了生產的難度，以及材料的價格……這種設計思路非常成熟，已經被優化過很多次。”
“然而，我接觸的戰前企業，恐怕也只有軍方……西部科技？不，西部科技的風格并不是這樣，西部科技更追求耐用性和容錯率，這東西的風格相當精致……相當學院派的嚴密感。”
或許這個詞引起了他的某些聯想，羅伯特豪斯不禁想起了他就讀的大學，全世界最好的理工院校。
“……嗯？”
那三個字母幾乎就在跳入他腦中的同時，出現在了顯微鏡下。三個烙印在鉑金底片上的小小字母。
“麻省理工……”(