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廣州，粵海關衙門，一個消瘦的中年人，正背對著書房的窗戶，和另外一個在埋頭書寫著什么的年輕人說著話兒。
“據怡和洋行馬地臣，蘭芳商館劉阿生、葉騰輝等人報告，近日的確有一位朱濟世子爵自英倫來了南洋，就住在新加坡的濟世洋行商館之中，還同和順公司的鄭洪、王德虎，蘭芳公司的羅家姐妹等人打得火熱，日前更是在新加坡募了500洋兵去了西婆羅洲……”
說話的人瘦得皮包骨頭，臉色灰敗，一看就是個大煙抽多了的鴉片鬼，不過卻頂戴花翎，穿著大清四品文官的官服。
聽他說話的人，也是一樣的大清四品官兒，但是卻只顧埋頭寫字，瞧也不瞧眼前這位同他平級的官員一眼。只是在聽到“羅家姐妹”四個字時哦了一聲，才抬起頭來，此人原來是新任粵海關監督白斯文。
“伍總商，這羅家姐妹是什么人？是不是蘭芳公司的實權人物？”
被喚作“伍總商”的是怡和行行主伍紹榮，雖然也有個正四品的道員官銜兒，但那是花錢買來的官兒，和白斯文這個內務府的滿大人是不能比的。
“這羅家姐妹名叫羅香梅、羅香菊，是蘭芳公司創始之人羅芳伯的后人，蘭芳羅家在她們這一輩沒有男丁，諾大的家業就靠羅家四姐妹撐著，雖然算不上蘭芳公司的實權人物，但是手上也握著上百萬叨洋的身家和幾千礦徒。這羅香梅是大姐，羅香菊則是四妹……”
“可曾婚配？”
白斯文的問題讓伍紹榮怔了一下，搖搖頭道，“這個……下官不知。”
“那就去打聽清楚！”白斯文吩咐道，“西洋那邊最流行婚床政治，這個朱濟世是此中高手，同不少西洋貴婦有染，到了南洋也肯定會使出這招兒的，如果羅家姐妹嫁了朱濟世，他在蘭芳可就站穩腳跟了。”
伍紹榮不以為然地道：“關監大人多慮了，想那蘭芳素來是心向我大清的，年年歲歲都遣使來朝，蘭芳公司太哥劉乾興的兒子劉阿生，現在就在廣州……”
“我知道蘭芳心向朝廷，”白斯文不耐煩地揮揮手，道：“可是朝廷卻鞭長莫及！”
“下官不明白……”伍紹榮一臉茫然地看著白斯文，心說，朝廷向來視南洋華人為棄民，根本不愿過問，現在不過是來了個英吉利華人子爵，想把蘭芳從荷蘭人那邊挖到英國人那邊而已，這是洋人之間的爭斗，和朝廷又有什么關系？
“這個朱濟世是個禍害！”白斯文放下手中的毛筆，冷冷地道，“伍總商，有沒有什么法子可以除了這禍害？”
“除……除了朱濟世？他可是英吉利子爵！”伍紹榮倒吸口涼氣，心道：“白大老爺，您真是從歐羅巴回來的？您不知道英吉利國有多牛逼？在南洋那邊，英吉利可是說一不二的！誰敢動他們的子爵？”
“關監大人，這是朝廷的意思？”伍紹榮不確定地又問了一句。
看著他一臉驚愕的樣子，白斯文就知道沒戲，剛搖了搖頭，伍紹榮卻忽然開口道：“關監大人，蘭芳劉家還是心向朝廷的，如果朝廷可以接受蘭芳內附……”
“這事兒肯定沒戲！”白斯文擺擺手，沉聲道，“蘭芳之民不僅是莠民而且還是漢人，若準其在海外據地擁兵，一旦做大，就是三藩、臺灣之亂！”他思索了一下，又道：“雖然蘭芳內附之事不可行，然而給劉家父子授個實缺官倒不是不行，如果他們能除去朱濟世，一個水師游擊加一個都司官職還是十拿九穩的。”
游擊、都司是從三品、正四品的武官，看上去好像挺大一官兒，可是清朝實行的是以文御武，綠營武官的地位極低，根本不能和同級的文官相比，而且數量也多。廣是廣東水師提督旗下的從三品游擊就有二十七人，正四品都司有三十四人之多！這些三、四品大員還都是實缺，如果算上掛著三、四品銜卻在干守備、千總差事的武官，只怕能有上百人了。
而且當武官的路子除了考試和購買之外，還有招安，劉乾興、劉阿生父子在西婆羅洲雖然是荷蘭人封的甲太，然而在大清看來不過是個匪類，倒是符合“殺人放火受招安”的原則，只要圣眷正隆的兩廣總督耆英上個折子，就能按照海盜的標準招安做官了。
伍紹榮眉頭微蹙，劉家真要除掉了朱濟世，那他們在南洋的基業可就盡毀了，他們會為了兩個不值錢的武官，棄了一份諾大家業？
而白斯文卻在想，姓朱的要是奪了蘭芳的基業，自己要不要上疏朝廷嚴加提防呢？
……
就在滿清王朝的白大忠良處心積慮，挖空心思的時候。
靠近婆羅洲中部的新當附近，卻是一派熱火朝天的景象。
大隊大隊的華人青壯，已經換上了杜蘭夫人（她的老本行是裁縫）親自設定樣式的軍服，就是用歐門——恩格斯廠生產的棉布裁剪出來的灰色短外套，有一排黃銅色的扣子和一個小翻領兒，下身是灰色棉布的褲子，打了綁腿，腳上則是南洋這里最常見的草鞋，腰上還系了根皮帶，腦袋上扣了頂怪模怪樣的牛仔帽，是按照杜蘭夫人從新加坡寄過來的樣子用稻草編的。
一千多人穿戴整齊站在操場之上，面前是幾十個軍服筆挺，軍靴閃亮的中西軍官。從一千多南洋華人青壯中選出八個連長、二十四個排長還有四個軍法官，可不是一件容易事情呢。
這兩個華人新兵營的營長分別是朱濟世的保鏢韓四和羅家的頭號馬仔羅軍旗，韓四在法國外籍軍團打過好幾年的仗，現在穿上灰色的呢子軍服往那里一站，就有一種沉穩的軍人氣度。但羅軍旗就不行了，雖然和韓四一樣的穿著打扮，可怎么看都還是個黑社會打手頭子。至于另外的三十六個連長、排長、軍法官，也和羅軍旗的樣子差不多，透著濃濃的黑社會氣息——這些家伙都是四秀堂和和順公司里面年輕有為的馬仔！據說都是很能打的……
一個名叫唐阿財的大塊頭軍法官正背著手，扯著大嗓門對著一千多條精裝漢子在訓話：“從現在開始，咱們就是朱爵爺的兵了！一個大頭兵每月也有8塊錢叨洋，年底還有雙餉，還吃好的穿好的養著，這樣的待遇可不比人家英吉利、法蘭西的大兵差，不過這份餉也不是好吃的！英吉利的龍蝦兵是什么規矩，咱們的蘭芳陸軍也是什么規矩，英吉利的龍蝦兵怎么訓練，咱們也要一樣的練！誰他媽的敢違抗軍令，訓練的時候敢偷奸耍滑，老子打軍棍的時候可不會手下留情！上了戰場，誰他媽的敢當逃兵，老子保他一個三刀六洞！”
聽到“三刀六洞”朱濟世忍不住就皺了下眉，這話兒怎么聽著還是黑社會啊！他回頭看看身邊的老皮兒，用法語道：“老皮兒，這些流氓真的能當軍官？”
老皮兒笑了笑，指了指前方那兩個看上去還算整齊的營方陣，笑道：“爵士，能不能行您用眼睛看就知道了，這些礦工聚集到這里不過一個星期，已經學會排隊和服從命令了，換了英法最好的軍官來，也不過如此了。”