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廣州內城校場，一行文士打扮的人站在校場邊上，看著黑壓壓一大片的八旗兵丁在列隊操練。無憂爭做王以往靠隨便比劃一下弓馬騎射糊弄事兒的廣州八旗，今兒居然破天荒耍起了洋槍！清一色的褐貝斯滑膛槍，也不是八旗兵丁自備，而是廣州將軍衙門往下發的。校場之內，無論老少，人手都有一桿，正擺弄著玩呢。大概每300個八旗兵丁聚成一團，都有個領佐在教他們使用滑膛槍。
這群文士當中，有個瘦小中年眉飛色舞地道：“這回廣州的旗人真是振作了，一下子擴編了十五個牛錄，除了馬甲和炮隊，全都換了洋槍！要是英國鬼子再敢上門，準保讓他們有來無回！”
這小個子身邊有個上了年紀，但是氣度頗為不凡的老者，捋著胡須道：“洋槍再犀利，也需握在精兵手里，否則也是無用，而用西洋利器，則需西法操練，遠芳，廣州八旗有人懂西洋陣法嗎？”
問話的老者，正是新任洋務大臣林則徐，而同他說話的人叫烏蘭泰，原是京旗火器營的翼長，因為廣州八旗擴編新軍，又大量使用火器，因而被道光皇帝派來當廣州副都統。和林則徐同路南下，不過沒有在長沙盤桓，因此早到了幾日。
而今天，林則徐一行剛到廣州，以車馬勞頓為由，推了廣東官場上的接風宴，徑直就來觀看廣州八旗新軍操練了。其實，這也是道光皇帝的吩咐，要他留心八旗新軍一二的。
“穆翁果然是知兵的，這西洋利器是得配合西洋操法，穆軍門已經著人在廣州東關開了西洋武學，請了法蘭西的教官，教咱們協領和領佐使用洋槍和西洋戰陣，再有協領和領佐們回來交給下面的八旗兵丁。”
“這操是幾日一回啊？”
烏蘭泰的話剛說完，林則徐身邊就有個三十多歲的矮壯文士插了句嘴。這人就是左宗棠，布衣之身，也不是林則徐的幕僚。烏蘭泰又些厭惡地看了這個多嘴之人一眼，剛想教訓幾句。卻聽林則徐也問了同樣的問題，只好陪著笑臉回道：“現在是兩日一操了，每操都是大半天！就算是禁衛八旗也沒有如此精練，這廣州八旗新軍是必成勁旅的。”
林則徐頷首道：“兩日一操，倒是振作不少了。”
說完這話，就拱拱手，帶著左宗棠等隨從人員，離了廣州內城，奔自己的洋務衙門而去了。
這廣州的洋務衙門是在粵海關衙門的基礎上擴建的，粵海關也歸洋務衙門管轄。而白斯文則為林則徐這位遠道而來的大清重臣，準備了舒適的西洋馬車。
在回衙門的路上，林則徐邀了左宗棠同他共乘。剛一進車廂，林則徐便問：“季高老弟，如何啊？”
“懸了！”左宗棠的回答就倆字。
“什么懸了？”
“當然是大清朝懸了！”
林則徐笑吟吟道：“為什么啊？都兩日一操了，比之綠營不曉得強了多少，旗人可以振作如此，總是國朝之福吧？”
左宗棠冷笑著搖頭，“這八旗子弟，要是提籠架鳥，優游嬉戲，這大清國祚或許還能有百年，可他們一旦要振作了。”他放低了聲音，“呵呵……穆翁，不是我咒大清朝，這朱濟世真的要成氣候了！”
林則徐苦笑，“我知道，我知道的，當官的路子就這么些，旗人假裝振作了，漢人的機會就更少了。”他又長嘆一聲，用細不可聞的聲音道：“可是旗人繁衍日廣，缺錢使，沒官作，已經嚷嚷了幾十年……咱們漢人也笑旗人腐朽，只知玩樂，不肯振作。如今他們剛有了些許振作氣象，誰敢在這當口給皇上潑冷水？而且，漢人士子的路子不會全斷，只是窄了些而已。”
左宗棠也壓低了聲音，道：“穆翁，您老也是明白人，當知激流勇退的道理，您為官數十年，清譽滿天下，何不趁著大清朝海清河晏的時候退隱林下呢？將來無論誰當這皇帝，一定會敬重您這位士林領袖的。”
林則徐沉默半晌，他現在做的是洋務官，少不得要和西洋列強交往，如今大清國勢衰弱，這外交之事肯定不好辦，稍有不慎，就是半世清明盡毀。更麻煩的是，那朱濟世也不知道何日舉兵反清，到時候這廣州城必然首當其沖……
“還是再看看吧。”林則徐捋著胡子嘆道，“畢竟食了半輩子大清俸祿，不好就這么退下來。對了，季高老弟，那個白斯文說有個叫羅德理的法蘭西商人愿意給我朝效力，還說此人頗有才干，在這次采購洋槍的差事中出力不小，想保舉他一個道員，你要不要見一見？”
“一個洋商？不見！”左宗棠哼了一聲，“這大清的官還真是人人都做得！”
一個洋商都有官做，可是才高八斗，智比諸葛的左宗棠左大舉人，竟然還是湘中一農人，叫他如何有心情去見羅德理這位洋大人啊？于是洋務衙門也不想去了，出了廣州內城，就和林則徐道別，徑自去天字號碼頭，準備搭商船去香港見識一下朱濟世其人。
這里正是全亞洲最繁忙的商港，寬闊的珠江之上，泊滿了各式的商船，既有西洋式的軟帆武裝商船，也有中國廣船，不過大部分商船都掛著各色西洋國旗，左宗棠也不認得。碼頭上面熙熙攘攘的全是等著上船的客商和苦力。其中客商打扮的旅客聚集在碼頭左側，苦力模樣的旅客則在碼頭右側擁擠成一團，都蹲在地上抱著小包的行李，還有些穿著黑色拷綢衣裳的流氓樣的人物在這些苦力周圍巡視。
“這位小哥，請問那些苦力都是這么回事啊？”左宗棠覺得有些奇怪，便問身邊的一位瞧著頗為伶俐的錦衣少年。
“回先生的話，”那少年彬彬有禮地答道，“那些苦漢子都是下南洋去謀生的。”
“下南洋？”左宗棠一愣。
少年笑道：“聽先生的口音不是廣東人吧？”
左宗棠笑道：“我是湖南來的。”
少年道：“那就難怪不知道下南洋的事情了，這幾年廣東的收成不好，稅賦繁重，民生艱難，許多中產之家都陷于困苦，升斗小民更是難以度日。幸好南洋的爪哇、新加坡、蘭芳還有英吉利人的澳洲都需要勞工，開出來的工錢也高，才給了這些苦漢子一條活路啊。”
“可為什么像是有人看守的樣子？”左宗棠指著那些打手模樣的人問。
“那些都是洪家兄弟，”少年嘆道，“因為下南洋的船費高昂，大部分的苦漢子都負擔不起，都是借了幾個洪門山堂高利貸，所以才有洪家兄弟看管，等到他們上了船，自有老板出錢買下債權……實際上這些苦漢子就是賣身去南洋的，咱們廣東這里管這叫‘賣豬仔’，等到了南洋，多半又要被賣一回了。”
“哦，原來如此。”左宗棠想了想，又問，“小兄弟，再請問一下，這些下南洋的漢子都被賣給什么人啊？”
“什么人都有，不少洋行都在做這個買賣，現在最大買家是濟世行下面的南洋南洋貿易公司。”
“濟世行！”左宗棠瞳孔微微一索，心道：“高！高！實在是高啊！這些苦漢子哪里是什么‘豬仔’，分明就是一支虎狼之軍啊！道光皇上的八旗兵再怎么振作也是膏粱子弟，怎么能和這些苦漢子練成的精兵打？莫非這天命真的回到大明一邊了？”