曲江縣城，看著武江對岸密密麻麻的灰色身影，向榮一口氣沉沉壓回腹腔，只覺得欲哭無淚。他現在的處境就只能用走投無路來形容了，真正是上天無路，入地無門。曲江北面的州縣都已經被太平軍打破，而曲江南面都是大明朝的地盤，就剩一個孤零零的曲江縣城在兩大股反賊中間屹立不動。
說實話，這曲江居然能守那么久已經出乎他的意料了。兩個月前，僧格林沁兵敗郴州城前嶺的消息傳來，他就覺得曲江要不保了，如果有地方可以逃，他早就逃之夭夭了。他又不是英德鎮總兵，也不是廣東提督，沒有守土之責，僧格林沁也只讓他守曲江10日而已。可是朱明和太平軍偏偏留著曲江不打，甚至都沒有出兵包圍曲江縣城，當然也沒有必要包圍，因為他向榮和手下幾千四川兵根本插翅難逃。
“朱明，不！逆明勢大，標下等求軍門從長計議！”
四川提標的幾個參將都一同來進諫，對面起碼有兩三萬之眾！芙蓉山一戰里，打敗區區幾千明軍就動用兩萬清軍，而且還借助大雨之利，讓對手的火槍無法發威。而今天可是萬里無云的好天氣啊！難道還指望用不到五千人打敗朱明的兩三萬軍隊，保住曲江縣城？
“希望能有條活路……”
幾個參將忐忑不安地想著。
“向軍門，曲江地勢險要，城防堅固。我們應該堅守待援！”
說話的是韶州知府余純保。此人之前曾經當過廣州知府。在鴉片戰爭后被罷官，不久之前才花重金走了穆彰阿的門路得到啟用，放了韶州府，誰想到上任沒幾個月，朱濟世就起兵打過來了。
向榮扭頭看了看余純保，“余知府，團勇民壯動員了多少？軍餉又籌集了多少？”
看不見銀子，大清朝的綠營兵是絕對沒有一點士氣的。所以向榮早在兩個月前就讓余純保想辦法籌餉了——他的兵被太平軍和明軍包圍，餉道早斷了，只能就地籌措了。另外，清軍在守城的時候一般都會動員民壯來當炮灰，向榮也早就讓余純保去募集民壯了。可是……
“向軍門！這曲江縣城里的民人早在兩個多月前就叫僧王趕跑了，你叫本官找誰去籌餉，讓誰來當民壯？”
沒錢沒民壯，這仗還打個屁啊！可是不打，能走得了嗎？
“能往哪里去？走投無路啊！”向榮搖搖頭，“看來只能一死報君恩了！”
“軍門。還是從長計議吧！”幾個參將又勸。
向榮跺跺腳，“哎呀。你們幾個有什么話就說，到底想叫老夫怎么樣？”
幾個參將互相看看，其中一個資歷最老的中營參將上前一步，朝向榮拱拱手道：“軍門，咱們不如……不如歸附了大明吧！”
冇“是啊，廣東水師提督，廣東巡撫他們都投大明了，咱們不如……”
“唉，早說嘛！”向榮回頭看看余純保，“余知府，你拿主意吧。咱們是降了大明還是降太平天國？”
余純保苦笑，合著這向榮早就想投降了，只是拿不定主意向誰投降而已。
“還是降了大明吧！”余純保道，“太平天國行事乖張，與圣教不合，大明畢竟是華夏正朔，朱天子又以中學為本，我等讀書之人理應奉之為君的。”
向榮呵呵一笑，“我也覺得朱家天子能成事，咱們當貳臣的，總的選個勢力大的投靠吧？這太平天國攏共才幾個縣，也不好好經營，跟著他們連吃喝都成問題。這大明好歹有一個省了，投過去總歸是餓不死了！”
這向榮和余純保的心態是有普遍性的，如果是在東江大戰和廣州被明軍攻取之后，這滿清的大部分漢官還看不清大勢，認為天下人心還在大清這邊，明逆反賊是成不了大事的話。那么在郴州城前嶺大戰之后，沒有人再相信滿清能躲過這場劫難了。
因為這一回的局面，就好比是白蓮教和吳三桂一塊兒找大清朝的麻煩！就算大清朝有本事平了其中一個亂子，另一個也能借著這機會做大，最后就算不能滅了大清朝，也能據有半壁江山。
而太平天國看起來像是一個比較容易對付的亂子，比較他們只是一伙流寇，沒有根據地的。而大明怎么瞧都至少能有個半壁江山的樣子……所以投靠大明是沒有多少風險，很可能還能得個復國功臣。
所以廣東地面上還在抵抗的滿清殘余力量在城前嶺大戰后的兩個多月里，要么開門迎降，要么負荊請罪，總之沒有人再敢抵抗王師了。至于原來閉門觀望的士紳，也都紛紛剪了辮子換上明朝的衣冠出來活動。有些人還想要回被沒收的土地，即使遭到拒絕，也不敢有反抗的心思，而是讓子侄去準備明年初的科舉，只要能考上功名，做了大明朝的官，還怕沒有出頭的日子？
這天下大亂才開始呢！要是現在當了明朝的官，將來也是復國功臣。
至于想要參加明軍的青壯就更多了，廣東各地的明軍軍營門前，都是長長的隊伍，現在最讓明軍大元帥府頭疼的事情，居然是想要加入的人太多，明軍又暫時不需要那么多人。
“這天下人終于知道亂世來了，王上，看來咱們用太平天國之勇的策略還是對的。”
英德縣內的明王行在，正堂大廳里，左宗棠捏著一疊廣東各府縣送上了的士紳效忠信，有些得意地對朱濟世道。
“這城前嶺一戰打醒了天下有志之士，他們現在已經是英雄逐鹿的世道，沒有誰再會全心全意把滿清當君父了！就是飽讀圣賢書的士子，也知道這天下的官鋪子，不再是滿清一家了。”
“也不知道道光老兒有沒有意識到天下已經是戰國亂世了？”
朱濟世眼神悠悠，他在努力理解著左宗棠剛才這番話的意思，好像是說這天下的士子，在太平盛世是一個心態，到了亂世又是另外一個心態了。城前嶺戰前，大部分士子并沒有意識到亂世來臨，因為朱明最多只有廣東一隅，而滿清有天下十分之九以上——這廣東雖然經濟發達，但是位置太偏，歷史上就沒有據廣東而有天下的。在天下有志之士看來，以廣東一隅對全國，是沒有多少勝算的。而且這樣的形勢在滿清一朝也不是沒有出現過，康熙年的三藩之亂，乾隆、嘉慶年的川楚教亂的規模比眼下還大，最后不都叫滿清給平了？
而城前嶺戰后，亂世到來的形勢已經基本明朗。因為“川楚教亂”和“三藩之亂”已經一塊兒到來。一個流寇，一個坐寇，相互配合著打，滿清十有是要翹辮子了。
“王上，下一步該是力促太平天國北上了。”一旁的鄭洪眨了眨獨眼，笑著對朱濟世道，“他們到底是流寇，老是坐著不動可就變成坐寇了，這樣就還是一個三藩之亂的局面。不如由屬下替您走一趟郴州，一方面給太平天國送槍炮，一方面和他們約定先入京師者為君。”
先入京師者為君是洪秀全提出來的，朱濟世并沒有答應。這回為了太平天國多一點北上動力，看來得點個頭了冇。
朱濟世笑道：“約定一下也無妨……反正也不會有人當真。不過光靠約定恐怕也不一定行啊。得讓太平天國知道咱們的厲害！現在洪秀全、楊秀清賴在嶺北不走，恐怕也是想試一下咱們的深淺。”◇（